¿Quién es un denunciante?

Un denunciante es una persona que divulga información sobre actividades fraudulentas, ilegales u otro comportamiento grave dentro de una organización. La divulgación se realiza por el bien común: colegas, clientes, la comunidad local, el medio ambiente o la economía en general. La motivación suele ser una negativa a mirar hacia otro lado. Un empleado se da cuenta de que algo va genuinamente mal y decide que el costo de permanecer en silencio es más alto que el costo de hablar. Un informe creíble se basa en hechos que el denunciante ha visto realmente, no en rumores ni en agravios personales.

Para que funcione, la persona que divulga el comportamiento indebido debe sentirse segura. El miedo a ser despedido, degradado, bloqueado en ascensos u otras formas más sutiles de acoso es lo que mantiene enterradas las malas conductas, por lo que una organización que se toma en serio la denuncia debe proporcionar a las personas un lugar seguro para denunciar. El canal de denuncia debe estar dedicado a ese propósito, funcionar de manera independiente de las personas cuya conducta podría ser reportada, y ser accesible para cualquiera conectado a la empresa. No solo empleados, sino proveedores, contratistas, consultores y clientes pueden convertirse en denunciantes.

A dónde va un informe depende de lo que contenga. Los asuntos internos más pequeños llegan al equipo de cumplimiento, a un oficial de ética o a un fideicomisario designado dentro de la empresa. Los hallazgos más serios llegan a la junta directiva, auditores externos o reguladores, y en los casos más graves, a la policía, la prensa o autoridades supervisoras a nivel nacional o de la UE.

Las leyes modernas de denunciantes típicamente reconocen tres niveles de denuncia. La denuncia interna se hace a un canal dentro de la organización, dirigido por cumplimiento, un defensor del pueblo o un operador externo contratado para ese rol. La denuncia externa se presenta ante una autoridad nacional competente. La divulgación pública, a la prensa, una ONG o redes sociales, se trata como último recurso: la protección se aplica solo cuando los canales internos y externos han fallado, presentan un riesgo evidente para el denunciante o es probable que resulten en un encubrimiento. Incorporar los tres niveles en una sola ley permite que el sistema escale desde quejas internas menores hasta escándalos públicos importantes usando las mismas protecciones.

Los denunciantes no tienen que aceptar represalias en silencio. La denuncia anónima ayuda, pero la garantía más sólida es la protección legal. Bajo la Directiva de la UE sobre Denunciantes y las leyes nacionales que la implementan, la carga de la prueba se invierte: si un denunciante es despedido, degradado o tratado injustamente después de una denuncia, el empleador debe probar que la acción no fue represalia. Este cambio único traslada quién carga con el riesgo.

Origen del término "denunciante"

Silbato británico Acme de J. Hudson & Co (circa años 1930)
©R. Henrik Nilsson (CC BY 4.0)

Los primeros usos de la palabra "denunciante" se remontan al siglo XIX. Los policías hacían sonar silbatos para pedir ayuda cuando perseguían a un sospechoso, y los árbitros los usaban para detener el juego después de una falta. Ambos gestos comparten la misma lógica: una señal pública aguda de que algo ha ido mal y las personas cercanas necesitan prestar atención. Literalmente, denunciar significa silbar. En los años 70, el activista de derechos humanos Ralph Nader comenzó a aplicar el término a personas que exponían conductas indebidas corporativas y gubernamentales, en parte para alejarse de palabras cargadas de estigma como "informante" o "soplón".

Periodistas y activistas llevaron la palabra al uso general, y en el camino perdió su guion, pasando de "whistle-blower" a "whistleblower". Hoy lleva una connotación positiva: alguien que tomó un riesgo para decir la verdad. Libros y películas sobre denunciantes han reforzado esta interpretación al convertir casos reales en historias culturales reconocibles.

Denunciantes famosos

Muchos de los casos más reconocibles involucran personas que denunciaron a sus propios empleadores. Frances Haugen salió de Facebook con investigación interna que mostraba que la empresa conocía los daños causados por sus plataformas. Peiter "Mudge" Zatko hizo lo equivalente en Twitter sobre seguridad y recuentos de bots. Otros fueron impulsados por peligro directo para la salud humana: Erika Cheung y Tyler Shultz en Theranos, donde Elizabeth Holmes ahora cumple una condena de once años por fraude después de que un tribunal de apelaciones federal rechazara su impugnación de condena en febrero de 2025, y Jeffrey Wigand en Brown & Williamson Tobacco. Los dos casos más conocidos provienen del sector público: Edward Snowden, que expuso la vigilancia masiva de la NSA en 2013 y recibió la ciudadanía rusa en 2022, y Mark Felt, el subdirector del FBI que se identificó a sí mismo en 2005 como la fuente de Watergate "Deep Throat".

Frances Haugen en el evento de Heinrich-Böll-Stiftung, Berlín, 4 de noviembre de 2021
©Stephan Röhl (CC BY-SA 2.0)

Dos de los casos más destacados recientes provienen de Boeing. John Barnett pasó treinta y dos años en Boeing, los últimos siete como gerente de calidad en la planta 787 Dreamliner en Carolina del Sur, e informó sobre piezas defectuosas, componentes faltantes y virutas de metal cerca del cableado de control de vuelo. Fue encontrado muerto por una herida de bala autoinfligida el 9 de marzo de 2024, a mitad de una deposición en su caso de represalia. Su familia presentó una demanda por muerte injusta contra Boeing en marzo de 2025, y la empresa resolvió en septiembre de 2025. Semanas después de la muerte de Barnett, el compañero ingeniero de Boeing Sam Salehpour hizo públicas alegaciones de que las secciones del fuselaje 787 estaban siendo forzadas juntas con presión excesiva, y testificó ante el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado de EE.UU. el 17 de abril de 2024.

El nacimiento de las leyes sobre denunciantes

Una evocación de la era de la Ley Lloyd-La Follette de 1912, la línea de base histórica para la protección de denunciantes en Estados Unidos.

La primera ley sobre denunciantes fue firmada en Estados Unidos el 24 de agosto de 1912. Conocida como la "Ley Lloyd-La Follette", cubría solo a empleados federales y les daba derecho a comunicarse directamente con miembros del Congreso sin pasar por su agencia.

Entre 1972 y 1990, EE.UU. aprobó una serie de estatutos que extendieron esas garantías fuera del gobierno, la mayoría de ellos adjuntos a leyes ambientales. Los empleados que reportaron contaminación del aire, agua o suelo en los sitios de sus empleadores recibieron protección contra represalias, y el principio comenzó a extenderse del sector público a la industria privada.

En julio de 1998, el gobierno del Reino Unido aprobó la Ley de Divulgación de Interés Público (PIDA), que protegía a los empleados que denunciaban conducta indebida de buena fe e hizo que el despido por represalia fuera ilegal. PIDA se convirtió en la plantilla que varias jurisdicciones de la Commonwealth y europeas copiaron durante la siguiente década.

En julio de 2002, el Congreso de EE.UU. aprobó la Ley Sarbanes-Oxley, la respuesta directa a los escándalos de Enron y WorldCom. SOX se dirigió al fraude financiero y las fallas de gobierno corporativo, y una de sus disposiciones menos discutidas extendió la protección de denunciantes a empleados de empresas que cotizan en bolsa y requirió que los comités de auditoría establezcan procedimientos de denuncia confidencial.

Ocho años después, la Ley Dodd-Frank de 2010 creó el programa de denunciantes de la SEC, el primero en pagar a informantes un porcentaje (10% a 30%) de las sanciones monetarias recaudadas de una acción de cumplimiento exitosa. Ese incentivo financiero convirtió la denuncia en Estados Unidos de un acto puramente moral en algo que una persona podría razonablemente permitirse hacer.

En octubre de 2019, la Unión Europea adoptó la Directiva sobre la protección de las personas que denuncian violaciones de la legislación de la Unión, el primer marco transfronterizo de su tipo, que requiere que los 27 Estados Miembros coloquen leyes nacionales sobre denunciantes en los libros.

Leyes sobre denunciantes hoy

La directiva de la UE estableció una fecha límite de transposición de 17 de diciembre de 2021. La mayoría de los Estados Miembros no la cumplieron. Solo tres países tenían una ley nacional en su lugar para entonces, y la Comisión abrió procedimientos de infracción contra 24 países. Para cuando la Comisión publicó su primer informe de implementación en julio de 2024, los 27 Estados Miembros finalmente habían transpuesto las disposiciones principales de la directiva, pero Bruselas señaló problemas de no conformidad en aproximadamente la mitad de ellos, particularmente alrededor del alcance de la protección, definiciones de represalia y reglas de exención. La próxima evaluación está prevista para 2026.

Polonia fue uno de los más lentos en actuar. El Sejm polaco finalmente aprobó la Ley de Protección de Denunciantes el 14 de junio de 2024, y entró en vigencia el 25 de septiembre de 2024, casi tres años después de la fecha límite de la UE. La ley requiere que cada organización pública o privada con al menos 50 empleados establezca un canal de denuncia interno; las entidades del sector financiero deben hacerlo independientemente del tamaño. La represalia está prohibida, y la carga de la prueba en disputas por represalia se traslada al empleador.

Al otro lado del Atlántico, el programa de la SEC se ha convertido en el mayor esquema de recompensas financieras para denunciantes del mundo. Desde 2012 ha pagado más de $2 mil millones a 444 individuos, con años pico alrededor del año fiscal 2023 y 2024. El año fiscal 2025 vio una caída abrupta a aproximadamente $60 millones en 48 premios, el total anual más bajo en cinco años. Si eso es un acontecimiento aislado o el comienzo de una desaceleración más larga solo será claro una vez que salgan un par más de informes anuales.

Cada organización de la UE con al menos 50 empleados ahora debe operar un canal de denuncia interno dedicado e independiente.

Los números cotidianos apuntan en la misma dirección. El punto de referencia de NAVEX de 2025 cubrió 4.052 organizaciones y aproximadamente 77 millones de empleados, que juntos presentaron 2,37 millones de informes a través de canales internos en un solo año. La denuncia ha dejado de ser un acto excepcional y se ha convertido en una parte ordinaria de cómo se ejecutan las grandes organizaciones.

La represalia es lo que estas leyes están destinadas a disuadir, y los datos muestran por qué la disuasión sigue siendo importante. Las cifras de 2025 de NAVEX mostraron que los informes de represalia aumentaban tanto en frecuencia como en severidad mediana año tras año, mientras que el tiempo promedio para cerrar un caso de represalia se elevó de 32 días a 35 días. La otra cara de más denuncias es que las personas que hacen la denuncia aún enfrentan riesgo real de carrera, y las protecciones procedimentales (inversión de carga de prueba, medidas provisionales automáticas, cláusulas anti-amordazamiento) solo funcionan si los tribunales y reguladores están dispuestos a hacerlas cumplir.

Nada de eso borra el costo personal. Hablar aún arriesga carreras, amistades, y en casos raros y terribles como el de John Barnett, mucho más. El caso para la protección es el mismo de siempre: una sociedad que quiere empresas e instituciones honestas debe asegurarse de que las personas dentro de ellas puedan decir la verdad sin pagar por ello. Ese es el trabajo que la directiva de la UE comenzó, la ley polaca extendió, y la próxima década de cumplimiento consolidará o dejará pasar.