Mark Felt «Deep Throat»: el denunciante del escándalo de Watergate

Watergate es sinónimo del momento en que la política estadounidense se quebró públicamente. Entre 1972 y 1974, un allanamiento en la Casa Blanca, un encubrimiento organizado y una fuente secreta del FBI sacudieron al país en una crisis constitucional que terminó con Richard Nixon convirtiéndose en el único presidente estadounidense en renunciar al cargo. El hombre que filtró información a los periodistas fue Mark Felt, el número dos del FBI, y su nombre se mantuvo oculto durante más de treinta años.

Los Fontaneros y el robo que todo comenzó

El lenguaje popular llama «los Fontaneros» a los cinco asaltantes de Watergate, pero los Fontaneros eran un grupo diferente. Eran una unidad anterior de la Casa Blanca operando fuera de los libros, establecida en 1971 para tapar fugas tras los Documentos del Pentágono que avergonzaron a la administración. El círculo de Nixon quería represalias directas contra el filtrador, el analista militar Daniel Ellsberg. Dos de los Fontaneros, el exagente de la CIA E. Howard Hunt y el exagente del FBI G. Gordon Liddy, irrumpieron en la oficina del psiquiatra de Ellsberg en Beverly Hills en septiembre de 1971, esperando encontrar material que lo desacreditara. Se fueron sin nada.

El complejo Watergate en el Potomac, donde ocurrió el robo de junio de 1972 / Indutiomarus / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Cuando Hunt y Liddy reaparecieron en la campaña como planificadores del Comité para la Reelección del Presidente (burlonamente apodado CREEP), reciclaron el mismo método. El 17 de junio de 1972, cinco hombres fueron arrestados dentro de la sede del Comité Nacional Demócrata en el complejo Watergate en el Potomac. Uno de ellos era James McCord, coordinador de seguridad del comité. Estaban tratando de reparar una escucha telefónica malfuncionante que habían colocado semanas antes y de fotografiar documentos. Micrófonos, radios con micrófono defectuoso y billetes de cien dólares secuenciales rastreaban la campaña de Nixon. A pesar de los arrestos, Nixon ganó las elecciones de reelección cuatro meses después en un deslizamiento de 49 estados.

Un filtrador en la cúpula del FBI

El robo de Watergate era, sobre papel, un caso del FBI. El Subdirector Asociado del FBI era William Mark Felt Sr., un veterano de treinta años que había esperado suceder a J. Edgar Hoover tras la muerte de Hoover en mayo de 1972. Nixon lo pasó por alto e instaló su propio leal, L. Patrick Gray, como director interino. Felt observó desde adentro mientras Gray canalizaba pruebas del FBI directamente a la Casa Blanca y mientras la investigación del propio FBI era dirigida, ralentizada e impugnada por ayudantes de Nixon.

Mark Felt como Subdirector Asociado del FBI, alrededor de 1972 / FBI / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Felt comenzó a reunirse con Bob Woodward, un joven reportero del Washington Post, en un estacionamiento subterráneo en Rosslyn, Virginia. Los dos tenían un sistema primitivo de señalización: una maceta movida en el balcón de Woodward para solicitar una reunión, una esfera de reloj dibujada en su copia del New York Times para establecer una hora. Woodward y su colega Carl Bernstein nunca nombraron su fuente en la prensa. Los editores del Post lo llamaron «Garganta Profunda», un juego de palabras sobre el título de una película pornográfica contemporánea y una alusión al hecho de que solo hablaría en trasfondo profundo. Él confirmaba pistas, anulaba las incorrectas y señalaba a Woodward y Bernstein hacia la ruta del dinero que conectaba a los asaltantes con la tesorería de la campaña de Nixon.

El encubrimiento se desenrolla en cinta

En febrero de 1973 el Senado estableció un comité especial presidido por el demócrata de Carolina del Norte Sam Ervin para investigar la campaña. Las audiencias abrieron en mayo y duraron meses en televisión en vivo. El testigo decisivo fue el exabogado de la Casa Blanca John Dean, quien en junio de 1973 pasó una semana describiendo, en detalle, un encubrimiento a nivel presidencial. Luego, casi como una nota al pie, el ayudante de Nixon Alexander Butterfield reveló bajo interrogatorio que el presidente había estado grabando en secreto cada conversación en la Oficina Oval desde 1971.

Nixon en su escritorio grabando su discurso televisado a la nación sobre Watergate, 22 de abril de 1974, con pilas de transcripciones de cinta a su lado / Jack Kightlinger / Nixon Presidential Materials, NARA / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Las cintas convirtieron un escándalo de "dijo contra dijo" en uno documental. Después de más de un año de disputas sobre el privilegio ejecutivo, la Corte Suprema dictaminó unánimemente el 24 de julio de 1974 que Nixon tenía que entregarlas. El 5 de agosto la Casa Blanca lanzó una grabación del 23 de junio de 1972 (seis días después del robo) en la cual Nixon personalmente ordenó a su jefe de personal que hiciera que la CIA cerrara la investigación del FBI. La prensa la apodó la «prueba irrefutable». Los diez republicanos en el Comité Judicial de la Cámara que habían votado en contra del juicio político en el comité anunciaron que ahora votarían a favor en el piso. El apoyo político de Nixon se evaporó dentro de cuarenta y ocho horas.

Renuncia y perdón

En la noche del 8 de agosto de 1974, Nixon le dijo al país que renunciaría al mediodía del día siguiente. A la mañana siguiente dio una despedida divagante al personal de la Casa Blanca en la Sala Este, salió al Prado Sur con su sucesor Gerald Ford y abordó el helicóptero presidencial. El signo de la V con dos dedos que hizo desde los escalones del helicóptero se convirtió en uno de los gestos más fotografiados del siglo veinte.

El signo de la V de Nixon mientras aborda Marine One en el Prado Sur, 9 de agosto de 1974 / Robert L. Knudsen / White House Photo Office, NARA / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Un mes después, el 8 de septiembre de 1974, Ford emitió a Nixon un perdón «completo, libre y absoluto» por cualquier crimen federal cometido durante su presidencia. El perdón ahorró a Nixon un juicio penal pero le costó a Ford las elecciones de 1976. Cuarenta de sus subordinados no tuvieron tanta suerte. Oficiales del gabinete, ayudantes de campaña, abogados y los propios asaltantes cumplieron tiempo real. El Fiscal General John Mitchell, jefe de personal H.R. Haldeman, jefe de política doméstica John Ehrlichman y abogado de la Casa Blanca Charles Colson todos fueron a prisión.

Por qué Felt guardó silencio durante 33 años

A través de todo esto, Felt no dijo nada públicamente. Fue nombrado como una fuente sospechosa en libros y artículos durante décadas y lo negó bajo juramento cada vez. Woodward y Bernstein habían prometido que protegerían la identidad de su fuente hasta su muerte, y mantuvieron la promesa incluso después de que Felt comenzó a mostrar signos de demencia en sus últimos ochenta años.

La revelación no vino de Woodward sino de la familia de la propia fuente. El 31 de mayo de 2005, Vanity Fair publicó un artículo del abogado John D. O'Connor en el cual Felt, entonces de 91 años y viviendo en Santa Rosa, California, se identificó a sí mismo con palabras claras.

"Soy el tipo al que llamaban Garganta Profunda."
Mark Felt a John D. O'Connor, Vanity Fair, julio de 2005

El Washington Post y Bob Woodward confirmaron la historia dentro de horas. La hija de Felt, Joan, dijo públicamente que la familia lo había animado a hacerlo público, en parte para aclarar el récord y en parte para capitalizar en ofertas de libros y películas mientras aún estaba vivo para disfrutarlas.

El legado complicado de Felt

La narrativa heroica es incómoda en ciertos lugares. Mientras Felt pasaba pistas a Woodward, también estaba autorizando personalmente allanamientos sin orden judicial en los hogares de parientes y amigos de fugitivos de Weather Underground. Eran «operaciones de bolsa negra» exactamente del tipo que había pasado treinta años rehusando admitir que el FBI alguna vez hizo. Un gran jurado federal lo acusó el 10 de abril de 1978. Él y otro oficial senior del FBI, Edward S. Miller, fueron condenados el 6 de noviembre de 1980 de conspiración para violar los derechos constitucionales de los ciudadanos. El juez multa a Felt $5,000 y no le dio tiempo de cárcel.

Menos de cuatro meses después, el 26 de marzo de 1981, el Presidente Ronald Reagan indultó a ambos hombres, escribiendo que sus acciones habían sido tomadas «de buena fe». Así que el hombre que derribó a un presidente por ordenar vigilancia ilegal fue, él mismo, condenado y luego indultado por ordenar vigilancia ilegal, y fue un criminal bajo la ley federal por menos de un año y medio antes de que llegara el indulto. Felt murió en su hogar en Santa Rosa el 18 de diciembre de 2008, a los 95 años.

La vida posterior de Watergate en libros, pantalla y ley

Watergate ha tenido una larga vida cultural posterior. Todos los hombres del presidente (1974) de Woodward y Bernstein se convirtió en el manual para una generación de periodistas de investigación y un elemento fijo en cualquier lista de libros esenciales sobre denunciantes; la adaptación cinematográfica de Alan Pakula siguió en 1976 y sigue siendo un elemento fijo del cine sobre denunciantes. Bernstein regresó a ese período en sus memorias de 2022 Chasing History. Watergate: A New History de Garrett Graff, también publicado en 2022, fue la primera cuenta de un solo volumen comprehensive escrita con la identidad de Felt ya conocida, y fue finalista para el Premio Pulitzer en Historia. La película de 2017 de Peter Landesman Mark Felt: The Man Who Brought Down the White House, con Liam Neeson, dio al filtrador mismo una biografía de pantalla por primera vez. La miniserie White House Plumbers de HBO de 2023, protagonizada por Woody Harrelson y Justin Theroux como Hunt y Liddy, jugó el robo como la farsa oscura que en realidad fue.

Los archivos siguen moviéndose también. El 31 de octubre de 2018, después de una demanda, los Archivos Nacionales desellaron el «Mapa de ruta» de Watergate, un informe de 53 puntos de un gran jurado que había expuesto las pruebas contra Nixon para el Comité Judicial de la Cámara en 1974. Había estado bajo sello durante cuarenta y cuatro años. El 50 aniversario de la renuncia en 2024 trajo otra ola de archivos procesales desclasificados y documentales, más otra ronda de argumentos sobre lo que el caso debería significar para el poder ejecutivo hoy.

Página 2 del resumen de pruebas «Mapa de ruta» de Watergate preparado para el fiscal especial Archibald Cox en agosto de 1973, desclasificado por los Archivos Nacionales en 2018 / Archivos Nacionales (Dominio Público)

Watergate también reconfiguró cómo las democracias occidentales piensan sobre denunciantes. El reportaje que Felt permitió mostró que las fuentes confidenciales pueden ser el único control sobre una rama ejecutiva capturada, una lección absorbida por cada fuente posterior desde Edward Snowden filtrando programas de la NSA hasta Frances Haugen entregando documentos internos de Facebook a un subcomité del Senado. Las normas legales y periodísticas que surgieron alrededor de protegerlas (privilegio de protección de fuentes, estatutos formales de denunciantes, canales de entrada seguros) todas deben algo al precedente de «Garganta Profunda». La Ley de Protección de Denunciantes (1989) de EE.UU., el programa de recompensas de la SEC creado por Dodd-Frank (2010), y la Directiva de Denunciantes de la UE (2019) son los descendientes codificados, menos cinematográficos de un hombre reuniéndose con un reportero en un estacionamiento.

Mark Felt fue un funcionario civil imperfecto, conflictivo y parcialmente interesado que le pasó a una prensa libre la información que necesitaba para destruir una presidencia. La historia de Watergate perdura porque es un recordatorio útil de que los controles institucionales fallan más a menudo de lo que se mantienen, y que cuando lo hacen, la diferencia entre encubrimiento y responsabilidad a veces es una persona dentro del edificio que decide hablar.