Mark Felt „Deep Throat“ — Der Whistleblower des Watergate-Skandals

Watergate ist ein Synonym für den Moment, als die amerikanische Politik in der Öffentlichkeit zusammenbrach. Zwischen 1972 und 1974 führten ein Einbruch im Weißen Haus, eine organisierte Vertuschung und eine geheime FBI-Quelle das Land in eine Verfassungskrise, die damit endete, dass Richard Nixon der einzige US-Präsident wurde, der jemals sein Amt aufgab. Der Mann, der Journalisten informierte, war Mark Felt, der zweite Mann beim FBI, und sein Name blieb mehr als dreißig Jahre lang verborgen.

Die Klempner und der Einbruch, der alles auslöste

Der Sprachgebrauch nennt die fünf Watergate-Einbrecher „die Klempner", aber die Klempner waren eine andere Gruppe. Sie waren eine frühere inoffizielle Einheit des Weißen Hauses, die 1971 gegründet wurde, um Lecks nach den Pentagon-Papieren zu stopfen, die die Regierung beschädigten. Nixons Kreis wollte Vergeltung gegen den Informanten, den Militäranalytiker Daniel Ellsberg. Zwei der Klempner, der ehemalige CIA-Beamte E. Howard Hunt und der ehemalige FBI-Agent G. Gordon Liddy, brachen im September 1971 in die Praxis des Psychiaters von Ellsberg in Beverly Hills ein und hofften, Material zu finden, das ihn diskreditieren würde. Sie fanden nichts.

Der Watergate-Komplex am Potomac, wo der Einbruch im Juni 1972 stattfand / Indutiomarus / Wikimedia Commons (Gemeinfrei)

Als Hunt und Liddy in der Kampagne als Planer des Komitees zur Wiederwahl des Präsidenten (spöttisch CREEP genannt) wieder auftauchten, recycelten sie dieselbe Spielweise. Am 17. Juni 1972 wurden fünf Männer in der Zentrale des Demokratischen Nationalkomitees im Watergate-Komplex am Potomac festgenommen. Einer von ihnen war James McCord, der Sicherheitskoordinator des Komitees. Sie versuchten, ein defektes Abhörgerät zu reparieren, das sie Wochen zuvor angebracht hatten, und Dokumente zu fotografieren. Wanzen, gestörte Funkgeräte und sequenzielle Hundert-Dollar-Scheine, die auf die Wahlkampagne Nixons zurückgingen, lagen herum. Trotz der Verhaftungen gewann Nixon vier Monate später die Wiederwahl in einem 49-Staaten-Erdrutschsieg.

Ein Informant an der Spitze des FBI

Der Watergate-Einbruch war auf dem Papier ein FBI-Fall. Der stellvertretende stellvertretende Direktor des Büros war William Mark Felt Sr., ein dreißigjähriger Veteran, der erwartet hatte, J. Edgar Hoover nach dessen Tod im Mai 1972 nachzufolgen. Nixon überging ihn und setzte seinen eigenen Vertrauten, L. Patrick Gray, als amtierenden Direktor ein. Felt beobachtete von innen heraus, wie Gray FBI-Beweise direkt ins Weiße Haus weiterleitete und wie die eigene Ermittlung des Büros von Nixon-Mitarbeitern gelenkt, verlangsamt und in Frage gestellt wurde.

Mark Felt als FBI-Stellvertreter des stellvertretenden Direktors, um 1972 / FBI / Wikimedia Commons (Gemeinfrei)

Felt begann, sich mit Bob Woodward, einem jungen Reportern der Washington Post, in einer unterirdischen Tiefgarage in Rosslyn, Virginia, zu treffen. Die beiden hatten ein primitives Signalisierungssystem: einen Blumentopf, der auf Woodwards Balkon bewegt wurde, um ein Treffen anzufordern, ein Zifferblatt, das in seiner Kopie der New York Times gezeichnet wurde, um eine Uhrzeit festzulegen. Woodward und sein Kollege Carl Bernstein nannten ihre Quelle niemals namentlich. Die Redakteure der Post nannten ihn „Deep Throat", ein Wortspiel auf den Titel eines zeitgenössischen Pornofilms und ein Anspielung auf die Tatsache, dass er nur vertraulich sprechen würde. Er bestätigte Hinweise, verwarf falsche und lenkte Woodward und Bernstein zur Geldverfolgung, die die Einbrecher mit Nixons Wahlkampfkasse verband.

Die Vertuschung gerät auf Band außer Kontrolle

Im Februar 1973 richtete der Senat einen Sonderausschuss ein, dem der nordkarolinische Demokrat Sam Ervin vorstand, um die Kampagne zu untersuchen. Die Anhörungen begannen im Mai und liefen monatelang im Live-Fernsehen. Der entscheidende Zeuge war der ehemalige Anwalt des Weißen Hauses John Dean, der im Juni 1973 eine Woche lang eine präsidentschaftsweite Vertuschung detailliert beschrieb. Dann offenbarte fast nebenbei der Nixon-Mitarbeiter Alexander Butterfield unter Befragung, dass der Präsident seit 1971 heimlich jedes Gespräch im Oval Office aufzeichnete.

Nixon an seinem Schreibtisch nimmt seine Fernsehansprache an die Nation zu Watergate auf, 22. April 1974, mit Stapeln von Bandtranskripten an seiner Seite / Jack Kightlinger / Nixon Presidential Materials, NARA / Wikimedia Commons (Gemeinfrei)

Die Bänder verwandelten einen Er-sagt-sie-sagt-Skandal in einen dokumentarischen. Nach mehr als einem Jahr Kämpfen über Exekutivprivileg entschied der Oberste Gerichtshof einstimmig am 24. Juli 1974, dass Nixon diese aushändigen musste. Am 5. August veröffentlichte das Weiße Haus eine Aufzeichnung vom 23. Juni 1972 (sechs Tage nach dem Einbruch), in der Nixon persönlich seinen Stabschef anwies, die CIA die FBI-Ermittlung einstellen zu lassen. Die Presse nannte es das „Smoking Gun". Die zehn Republikaner im Justizausschuss des Repräsentantenhauses, die im Ausschuss gegen die Amtsenthebung gestimmt hatten, kündigten an, sie würden jetzt im Plenum dafür stimmen. Nixons politische Unterstützung verdampfte innerhalb von achtundvierzig Stunden.

Rücktritt und Begnadigung

Am Abend des 8. August 1974 teilte Nixon dem Land mit, dass er am nächsten Tag um 12 Uhr mittags zurücktreten würde. Am nächsten Morgen hielt er eine wirre Abschiedsrede an das Personal des Weißen Hauses im East Room, ging mit seinem Nachfolger Gerald Ford zur South Lawn hinaus und bestieg den Präsidentenhubschrauber. Das Zwei-Finger-V-Zeichen, das er von den Hubschrauberstufen blitzte, wurde zu einer der meistfotografierten Gesten des zwanzigsten Jahrhunderts.

Nixons V-Zeichen, während er am 9. August 1974 in Marine One auf der South Lawn einsteigt / Robert L. Knudsen / White House Photo Office, NARA / Wikimedia Commons (Gemeinfrei)

Einen Monat später, am 8. September 1974, begnadigte Ford Nixon mit einer „vollständigen, freien und absoluten" Begnadigung für alle während seiner Präsidentschaft begangenen Bundesverbrechen. Die Begnadigung verschonte Nixon vor einem Strafprozess, kostete Ford aber die Wahl 1976. Vierzig seiner Untergebenen hatten nicht so viel Glück. Kabinettsbeamte, Wahlkampfhelfer, Anwälte und die Einbrecher selbst verbüßten echte Strafen. Generalstaatsanwalt John Mitchell, Stabschef H.R. Haldeman, Innenpolitik-Chef John Ehrlichman und Weißer-Haus-Anwalt Charles Colson gingen alle ins Gefängnis.

Warum Felt 33 Jahre lang schwieg

Durch all dies hindurch sagte Felt nichts öffentlich. Er wurde in Büchern und Artikeln jahrzehntelang als verdächtige Quelle genannt und bestritt es unter Eid jedes Mal. Woodward und Bernstein hatten versprochen, die Identität ihrer Quelle bis zu seinem Tod zu schützen, und sie hielten das Versprechen ein, selbst nachdem Felt in seinen späten Achtzigern Anzeichen von Demenz zu zeigen begann.

Die Enthüllung kam nicht von Woodward, sondern von der Familie der Quelle selbst. Am 31. Mai 2005 veröffentlichte Vanity Fair einen Artikel von Anwalt John D. O'Connor, in dem sich Felt, damals 91 und in Santa Rosa, Kalifornien lebend, in klaren Worten selbst identifizierte.

„Ich bin der Typ, den sie Deep Throat nannten."
Mark Felt für John D. O'Connor, Vanity Fair, Juli 2005

Die Washington Post und Bob Woodward bestätigten die Geschichte innerhalb weniger Stunden. Felts Tochter Joan sagte öffentlich, dass die Familie ihn ermutigt hatte, an die Öffentlichkeit zu gehen, teilweise um die Wahrheit klarzustellen und teilweise um von Buch- und Filmdeals zu profitieren, während er noch am Leben war, um sie zu genießen.

Felts kompliziertes Vermächtnis

Die Heldenerzählung ist an einigen Stellen unbequem. Während Felt Tipps an Woodward weitergab, genehmigte er persönlich auch warrantlose Einbrüche in die Häuser von Verwandten und Freunden von Weather Underground-Flüchtigen. Es waren „Black-Bag-Jobs" genau der Art, die er dreißig Jahre lang geweigert hatte zuzugeben, dass das Büro jemals durchgeführt hatte. Eine bundesstaatliche Grand Jury klagte ihn am 10. April 1978 an. Er und ein anderer hochrangiger FBI-Beamter, Edward S. Miller, wurden am 6. November 1980 wegen der Verschwörung zur Verletzung der verfassungsmäßigen Rechte von Bürgern für schuldig befunden. Der Richter verurteilte Felt zu $5.000 Geldstrafe und gab ihm keine Gefängnisstrafe.

Weniger als vier Monate später, am 26. März 1981, begnadigte Präsident Ronald Reagan beide Männer und schrieb, dass ihre Handlungen „in gutem Glauben" unternommen worden waren. Der Mann, der einen Präsidenten stürzte, weil er illegale Überwachung anordnete, war selbst wegen der Anordnung illegaler Überwachung verurteilt und dann begnadigt worden, und er war weniger als anderthalb Jahre lang nach Bundesgesetz ein Krimineller, bevor die Begnadigung eintraf. Felt starb am 18. Dezember 2008 in seinem Haus in Santa Rosa im Alter von 95 Jahren.

Watergates Nachwirkungen in Büchern, auf der Leinwand und im Recht

Watergate hatte ein langes kulturelles Nachwirken. Woodward und Bernsteins All the President's Men (1974) wurde zum Lehrbuch für eine Generation von Investigativjournalisten und ein Grundnahrungsmittel auf jeder Liste wesentlicher Whistleblower-Bücher; die Alan-Pakula-Filmadaption folgte 1976 und bleibt ein Dauerbrenner des Whistleblower-Kinos. Bernstein kehrte zu dieser Zeit in seinen 2022er Memoiren Chasing History zurück. Garrett Graffs Watergate: A New History, ebenfalls 2022 veröffentlicht, war der erste umfassende einteilige Bericht, der mit bereits bekannter Felts Identität geschrieben wurde, und war Finalist für den Pulitzer-Preis für Geschichte. Peter Landesmans 2017er Film Mark Felt: The Man Who Brought Down the White House mit Liam Neeson gab dem Informanten selbst zum ersten Mal eine Kinobiografie. HBOs 2023er Miniserie White House Plumbers mit Woody Harrelson und Justin Theroux als Hunt und Liddy spielte den Einbruch als die dunkle Farce, die er tatsächlich war.

Die Archive bewegen sich auch weiter. Am 31. Oktober 2018 verfügte das Nationalarchiv nach einer Klage die Watergate-„Road Map", einen 53-Punkte-Bericht einer Grand Jury, der 1974 die Beweise gegen Nixon dem Justizausschuss des Repräsentantenhauses dargelegt hatte. Es war vierundvierzig Jahre lang unter Verschluss gewesen. Das fünfzigste Jubiläum des Rücktritts 2024 brachte eine weitere Welle von freigelegten Anklagedateien und Dokumentationen sowie eine weitere Runde von Debatten darüber, was der Fall heute für Exekutivgewalt bedeuten sollte.

Seite 2 der Watergate-„Road Map"-Zusammenfassung von Beweisen, die für Sonderanwalt Archibald Cox im August 1973 vorbereitet und 2018 vom Nationalarchiv freigegeben wurden / Nationalarchiv (Gemeinfrei)

Watergate verkabelte auch, wie westliche Demokratien über Whistleblower denken. Die Berichterstattung, die Felt ermöglichte, zeigte, dass vertrauliche Quellen die einzige Kontrolle über einen kapterierten Exekutivbereich sein können, eine Lektion, die von jeder späteren Quelle aufgegriffen wurde, von Edward Snowden, der NSA-Programme durchsickerte, bis Frances Haugen, die interne Facebook-Dokumente an einen Senatausschuss übergab. Die rechtlichen und journalistischen Normen, die um den Schutz herum aufwuchsen (Quelleneditorprivileg, formale Whistleblower-Statuten, sichere Einzugskanäle), verdanken alle etwas dem Präzedenzfall von „Deep Throat". Der US-Whistleblower-Schutzgesetz (1989), das SEC-Kopfgeldprogramm, das von Dodd-Frank (2010) geschaffen wurde, und die EU-Whistleblower-Richtlinie (2019) sind die kodifizierten, weniger filmischen Nachkommen eines Mannes, der sich in einer Tiefgarage mit einem Reporter traf.

Mark Felt war ein unvollkommener, widersprüchlicher, teilweise eigeninteressierter Staatsbediensteter, der einer freien Presse die Informationen gab, die sie brauchte, um eine Präsidentschaft zu brechen. Die Watergate-Geschichte hält an, weil sie eine nützliche Erinnerung daran ist, dass institutionelle Kontrollen öfter ausfallen als funktionieren, und dass der Unterschied zwischen Vertuschung und Rechenschaftspflicht manchmal eine Person im Gebäude ist, die sich entscheidet zu sprechen.