Frances Haugen — die Whistleblowerin von Facebook

Hinweisgeberin zu werden, war nicht Frances Haugens Plan. Sie hat mehr als einmal gesagt, dass sie nicht gerne im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht. Was sie in Facebook sah, änderte ihre Meinung. Als ehemalige Produktmanagerin des Civic Integrity-Teams des Unternehmens verließ Haugen das soziale Netzwerk im Mai 2021 mit Kopien von zehntausenden internen Dokumenten, und wenige Monate später übergab sie diese der US Securities and Exchange Commission und einem Reporter der The Wall Street Journal.

Die Offenlegung wurde als The Facebook Files bekannt und entwickelte sich zu einem der folgenreichsten Unternehmens-Leaks der sozialen Medien. Sie beschädigte den Ruf des Unternehmens, das sich nun Meta nennt, zwang europäische Gesetzgeber, den Digital Services Act abzuschließen, gab Westminster neue Munition für den Online Safety Act, speiste einen FTC-Kartellrechtsstreit gegen Mark Zuckerberg und inspirierte einen Hollywood-Biopic des Schriftstellers von The Social Network. Haugen selbst hat die Jahre seitdem damit verbracht, mit Gesetzgebern auf drei Kontinenten zu sprechen, eine kleine gemeinnützige Organisation aufzubauen und ein Erinnerungsbuch zu schreiben.

Frances Haugen auf einer Veranstaltung der Heinrich-Böll-Stiftung in Berlin, November 2021. Foto von Stephan Röhl / ©Stephan Röhl (CC BY-SA 2.0)

Von der Debattierin aus Iowa zum Facebook-Integrity-Team

Haugen wuchs in Iowa City auf, Tochter zweier Akademiker, und durchlief Wettbewerbsdebatten in der Highschool, bevor sie Elektro- und Computertechnik am Olin College studierte und einen MBA von der Harvard Business School erwarb. Ihre berufliche Karriere erstreckt sich durch fast das gesamte Alphabet der Silicon-Valley-Plattformen: Sie verbrachte mehr als ein Jahrzehnt bei Google mit der Arbeit an Ads, Book Search und Google+, hatte dann kurze Abschnitte bei Yelp und Pinterest, bevor sie 2019 zu Facebook kam.

Zwei Teile des persönlichen Kontexts sind wichtig für das, was später kam. Haugen lebt seit Jahren mit einer chronischen Autoimmunerkrankung, die sie zeitweise in einen Rollstuhl zwang, und der Tod einer engen Freundin in ihren Zwanzigern wurde, in ihrer eigenen Darstellung, zu dem Blickwinkel, durch den sie später Facebooks interne Forschung über Teenagerschäden lesen würde. Sie hat geschrieben, dass diese Erfahrungen sie lehrten, wie eine Person langsam aushöhlt werden kann, ohne dass jemand außerhalb es bemerkt, was sich als nützlich erwies, um über einen algorithmischen Feed nachzudenken.

Bei Facebook wurde sie in das Civic Integrity-Team versetzt, die kleine Gruppe, die an wahlbezogenen Risiken, ausländischer Einmischung und Plattformmanipulation arbeitete. Das Team wurde im Dezember 2020 aufgelöst, wenige Wochen nach der US-Präsidentschaftswahl. Diese Entscheidung, wie Haugen in Interviews und unter Eid sagte, war der Moment, in dem ihre Zweifel am Unternehmen in Handeln umschlugen.

Der 22.000-Dokumente-Scrape

Nachdem sie sich entschieden hatte zu gehen, begann Haugen, internes Material aus Facebooks Workplace-Forum nur für Mitarbeiter zu kopieren, insbesondere Forschungs- und Entscheidungsmemos, die mit Integrity-Arbeit gekennzeichnet waren. Nach ihrer eigenen Darstellung in ihrem Erinnerungsbuch The Power of One zog sie über mehrere Wochen ungefähr 22.000 Dokumente zusammen, wobei sie von Bildschirmaufnahmen arbeitete, da die zugrunde liegenden Systeme einen Massenexport protokolliert hätten.

Sie verließ das Unternehmen im Mai 2021 und kontaktierte Whistleblower Aid, eine gemeinnützige Anwaltskanzlei, die zuvor Quellen aus der Geheimdienstgemeinschaft vertreten hatte. Whistleblower Aid-Anwälte zeigten ihr, wie man eine geschützte Offenlegung bei der SEC macht und wie man Material mit Journalisten teilt, ohne offensichtliche rechtliche Belastung. Ihr Hauptjournalistischer Partner wurde Jeff Horwitz von der The Wall Street Journal, dessen Facebook Files-Serie im September 2021 begann.

Am 3. Oktober 2021 enthüllte sich Haugen in der CBS-Sendung 60 Minutes in einem Interview mit Scott Pelley. Sie sagte ihm, dass die Version von Facebook, die heute existiert, unsere Gesellschaften auseinander reißt und ethnische Gewalt auf der ganzen Welt verursacht, und dass das Unternehmen für seine Gewinne mit unserer Sicherheit zahlt. Die Kombination dieser Übertragung und der SEC-Beschwerde, die von Whistleblower Aid eingereicht wurde (acht im Oktober 2021, mit zwei weiteren im Februar 2022), führte zu der Senatshearing zwei Tage später. Der pseudonyme Sean, der in den WSJ-Stücken zitiert worden war, war nicht länger pseudonym.

„Gewinne vor Menschen": die Senatshearing

Am 5. Oktober 2021 saß Haugen vor dem Senatsunterausschuss für Verbraucherschutz, geleitet von Senator Richard Blumenthal. Sie schwächte ihre Eröffnungsaussage nicht ab.

"Ich bin heute hier, weil ich glaube, dass Facebooks Produkte Kindern schaden, Spaltung schüren und unsere Demokratie schwächen. Die Unternehmensleitung weiß, wie man Facebook und Instagram sicherer macht, aber sie werden die notwendigen Änderungen nicht vornehmen, weil sie ihre astronomischen Gewinne vor Menschen gestellt haben."
Frances Haugen, U.S. Senate Subcommittee on Consumer Protection, 5. Oktober 2021

Über mehr als drei Stunden führte sie die Senatoren durch interne Forschung, die in ihrer Darstellung Jahre der öffentlichen Beruhigung widersprach. Facebook, sagte sie, wusste, dass das Engagement-Ranking auf Instagram ein Teenagermädchen schnell von gesundem Rezeptinhalt zu Magersucht förderndem Material führen konnte. Das Unternehmen hatte eine VIP-Whitelist namens XCheck, die ungefähr 5,8 Millionen hochkarätige Nutzer von normaler Moderation ausnahm. Es hatte das Instagram Kids-Produkt ruhig eingestellt, nachdem die Files brachen, aber hatte nicht die strategische Logik aufgegeben, die es angetrieben hatte. Facebook hat unser blindes Vertrauen nicht verdient, sagte sie dem Gremium, und bis wir Transparenz haben, werden wir kein System haben, das mit der Demokratie vereinbar ist.

Der Markt nahm die Übertragung und das Zeugnis zusammen als ein einzelnes Ereignis. In den 24 Stunden nach dem 60 Minutes-Interview fiel Facebooks Marktkapitalisierung um etwa 6 Milliarden Dollar, auf top eines längerfristigen Rückgangs, den die Senatshearing beschleunigte. Ein separater siebenstündiger Ausfall von Facebook, Instagram und WhatsApp am selben Tag half dem Fall des Unternehmens in Washington oder der Presse nicht.

Was die Files tatsächlich sagten

Zusammengelesen statt Geschichte nach Geschichte sind die Facebook Files ein Inventar interner Warnsignale, auf die das Unternehmen nicht reagierte. Die Wall Street Journal-Serie und die breitere Facebook Papers-Konsortialberichterstattung, die Ende Oktober 2021 folgte, setzt auseinander:

• Interne Folien, die zugeben, dass Instagram Körperprobleme bei einem von drei Teenagermädchen verschärft;
• Die XCheck-Whitelist, die effektiv einen parallelen Regelsatz für Prominente, Politiker und Athleten schuf;
• Dokumentierte Ausbreitung von Impf-Fehlinformation während der COVID-19-Pandemie, selbst nachdem das Unternehmen öffentlich sagte, dass es dies eingrenzend;
• Algorithmusänderungen, die nach Messung des Unternehmens wütend und spaltend Inhalte verstärkten;
• Ein Muster von Unterinvestitionen in nicht-englischsprachigen Märkten, die zu ethnisch-Gewalt-Flashpoints in Indien, Myanmar und Äthiopien beitrugen;
• Zusammenarbeit mit der vietnamesischen Regierung bei politischer Zensur im Austausch für fortgesetzte Marktzugang.

In ihrem Erinnerungsbuch schreibt Haugen, dass sie gewollt hatte, dass die Öffentlichkeit das zugrunde liegende Material selbst lesen könnte, auf der Grundlage, dass das größere Problem darin besteht, dass Facebook im Dunkeln arbeiten darf. Die Offenlegung war, in diesem Sinne, ein Versuch, ein Unternehmensforschungsarchiv auf den rechtlichen Datensatz zu legen, das Regulatoren und Journalisten später ausgraben könnten.

Die Files werden zu Recht

Das Leak landete in Brüssel genau in dem Moment, als europäische Institutionen den Digital Services Act abschlossen. Mitglieder des Europäischen Parlaments luden Haugen ein, am 8. November 2021 zu bezeugen; sie beschrieb den DSA als eine mögliche Goldstandard für Plattformregulierung, wenn er seine stärksten Transparenzbestimmungen behielt. Der Text wurde politisch im April 2022 vereinbart, am 19. Oktober 2022 unterzeichnet und trat am 16. November 2022 in Kraft. Die DSA-Regeln zu Risikobewertungen, Dark-Pattern-Verboten und Forscherzugang zu Daten folgen eng den Arten von internen Praktiken, die die Files offenlegten.

Das Vereinigte Königreich ging in die gleiche Richtung in seinem eigenen Tempo. Haugen bezeugte vor einem UK-Parlamentsausschuss am 25. Oktober 2021; der Online Safety Act erhielt die Royal Assent im Oktober 2023 und wird nun von Ofcom schrittweise eingeführt. In den Vereinigten Staaten verklagte der Ohio Attorney General Meta im November 2021 im Namen des Ohio Public Employees Retirement System und anderer Aktionäre, zitierend die Facebook Papers und suchend mehr als 100 Milliarden Dollar in Verlusten; ein Bundesgericht in Kalifornien ernannte Ohio zum Lead-Kläger in der konsolidierten Klassenklage Mitte 2022, und der Fall hat sich seitdem durch das Bundesgerichtssystem gewunden.

Durchsetzung, wo sie stattfand, war größtenteils europäisch. Die Kommission eröffnete förmliche Verfahren gegen Facebook und Instagram unter dem DSA zum Schutz von Minderjährigen im Mai 2024, und 2025 gab vorläufige Feststellungen aus, dass Meta und TikTok ihre Forscherzugriffsverpflichtungen verletzten, nachdem Meta das CrowdTangle-Forschungstool herunterfuhr. Im April 2025 bußte die Kommission Meta separat 200 Millionen Euro unter dem Digital Markets Act wegen des Zustimmung oder zahlen-Modells, das es europäischen Nutzern anbot. Nichts davon wäre politisch unproblematisch gewesen ohne die Files dahinter.

Frances Haugen spricht auf einer Stanford-Universität-Konferenz, März 2022. Foto von Kimberly White / ©Kimberly White via Ekō (CC BY 2.0)

Jenseits des Bildschirms, das Erinnerungsbuch, der Sorkin-Film

Im September 2022 startete Haugen Beyond the Screen, eine kleine gemeinnützige Organisation, die sich als eine Koalition von Technologen, Designern und Denkern, die gegen Online-Schäden kämpfen darstellt. Sein erstes Projekt, die Duty of Care-Initiative, ist eine Open-Source-Datenbank von Plattformfehlern, die Prozessanwälte und Forscher anzapfen können, wenn sie argumentieren, dass ein spezifischer Schaden vorhersehbar war. Die Organisation arbeitet zusammen mit Gruppen wie Project Liberty und Common Sense Media, und hat versucht, sich als Übersetzer zwischen Zivilgesellschaft und der Art von internem Produktmanagement-Vokabular zu positionieren, das die Facebook Files zunächst verständlich machte. Haugens Logik, wiederholt in vielen Talks seitdem, ist, dass Plattformen nicht durch Druck auf einzelne Vorfälle reformiert werden können; sie müssen reformiert werden durch Änderung der Rechtspflichten, die sie ihren Benutzern schulden, im gleichen Geist wie die Arbeit Harry Markopolos Jahre damit verbrachte, bei der SEC ans Licht zu bringen.

Im Juni 2023 veröffentlichte Little, Brown Haugens Erinnerungsbuch The Power of One. Das Buch ist teilweise professionelle Autobiographie (wie es ist, in einem akademischen Haushalt in Iowa aufzuwachsen, Wettbewerbsdebatten zu führen, krank zu werden, für mehrere große Plattformen zu arbeiten) und teilweise Verfahrensbericht darüber, wie sie Beweise sammelte und ein Rechtsteam fand. Rezensenten in der Irish Times, Washington Post und Kirkus lasen es als gemessener als die Talk-Show-Version der Geschichte; die stärksten Abschnitte sind diejenigen, in denen sie argumentiert, dass die Öffentlichkeit hätte befreit sein können, wenn Facebook einfach nur seine eigene Forschung veröffentlicht hätte.

Das filmische Nachleben ist jetzt eingeplant. Aaron Sorkin, der The Social Network schrieb, leitet einen Folgefilm namens The Social Reckoning für Sony Pictures, mit Mikey Madison als Haugen, Jeremy Strong als Mark Zuckerberg und Jeremy Allen White als Jeff Horwitz. Der Film ist für den 9. Oktober 2026 datiert. Sorkin hat ihn eine David-und-Goliath-Geschichte genannt, was auch mehr oder weniger ist, wie Haugen es von Anfang an darüber gesprochen hat, neben anderen großen Plattform-Offenlegungen wie Edward Snowdens NSA-Archiv, die Cambridge Analytica-Enthüllungen und die Twitter Files.

Was noch offen ist

Der am meisten beobachtete rechtliche Nachschock war der FTC-Fall gegen Meta wegen Monopolisierung, der im Frühling 2025 vor Gericht ging. Haugen nahm früh eine öffentliche Stellung ein, sagte Democracy Now! im April, dass wir ein Unternehmen, einen Mann, erlaubt haben, die Informationsumgebung für die Welt zu beeinflussen und dass Instagram ausgesponnen werden musste. Am 18. November 2025 seitde sich der US-Bundesrichter James Boasberg mit Meta in den Fakten hin, regierend, dass die FTC nicht bewiesen hatte, dass Meta immer noch Monopolmacht auf einem Markt hatte, der jetzt TikTok und YouTube umfasst. Meta behält Instagram und WhatsApp; die FTC hat signalisiert, dass sie berufung einlegen wird.

Der andere langfristige Thread ist Jugendsicherheit. Nach Jahren des Widerstands startete Meta Instagram Teen Accounts im September 2024, was Under-18-Nutzer standardmäßig in private Konten mit strengeren Nachrichtenregeln und Inhaltsregeln einbezog, und im Oktober 2025 schichtete eine PG-13-Stil-Inhaltsbewertung oben auf. Anwälte für öffentliche Gesundheit und Ex-Mitarbeiter, Haugen eingeschlossen, waren blunt über die Form dieser Zugeständnis: es ist die Richtlinie, die Facebooks eigene interne Forschung Jahre vor dem Abwurf der Files empfahl, verschoben, bis die Regelungskosten des Nicht-Tuns höher wurden als die Engagement-Kosten des Tuns.

Nichts davon hat die zugrunde liegende Frage, die Haugen dem Senat gestellt hat, beigelegt. Plattformunternehmen schreiben immer noch ihre eigenen Regeln, führen ihre eigene Forschung durch und entscheiden selbst, welche Teile davon die Öffentlichkeit sehen darf. Was sich nach den Facebook Files änderte, ist, dass die Regulatoren jetzt ein viel klareres Bild davon haben, was sie sich ansehen, und eine ehemalige Produktmanagerin aus Iowa City ist einer der Gründe.