Frances Haugen, la dénonciatrice de Facebook

Devenir lanceur d'alerte n'était pas le plan de Frances Haugen. Elle a déclaré plus d'une fois qu'elle n'aime pas être le centre de l'attention. Ce qu'elle a vu chez Facebook lui a fait changer d'avis. Ancienne chef de produit de l'équipe Civic Integrity de l'entreprise, Haugen a quitté le réseau social en mai 2021 en emportant des copies de dizaines de milliers de documents internes, et quelques mois plus tard, elle les a remis à la Securities and Exchange Commission des États-Unis ainsi qu'à un journaliste du Wall Street Journal.

La divulgation est devenue connue sous le nom de The Facebook Files et s'est transformée en l'une des fuites d'entreprise les plus conséquentes de l'ère des réseaux sociaux. Elle a terni la réputation de l'entreprise qui s'appelle désormais Meta, a poussé les législateurs européens à finaliser le Digital Services Act, a donné une nouvelle munition à Westminster pour le Online Safety Act, a alimenté un procès antitrust de la FTC contre Mark Zuckerberg, et a inspiré un film biographique hollywoodien signé par l'auteur du The Social Network. Haugen elle-même a passé les années suivantes à s'adresser aux législateurs de trois continents, en créant une petite organisation à but non lucratif et en écrivant un mémoire.

Frances Haugen lors d'un événement de la Heinrich-Böll-Stiftung à Berlin, novembre 2021. Photo par Stephan Röhl / ©Stephan Röhl (CC BY-SA 2.0)

De championne de débat en Iowa à l'équipe d'intégrité de Facebook

Haugen a grandi à Iowa City, fille de deux universitaires, et a participé à des débats compétitifs au lycée avant d'étudier l'ingénierie électrique et informatique à l'Olin College et d'obtenir un MBA à la Harvard Business School. Sa carrière professionnelle traverse presque tout l'alphabet des plateformes de la Silicon Valley : elle a passé plus d'une décennie chez Google travaillant sur les Annonces, Book Search et Google+, puis des passages plus courts chez Yelp et Pinterest, avant de rejoindre Facebook en 2019.

Deux éléments de contexte personnel revêtent une importance pour ce qui allait suivre. Haugen vit depuis des années avec une maladie auto-immune chronique qui, à son pire, l'a laissée en fauteuil roulant, et la mort d'une amie proche dans la vingtaine s'est avérée, selon ses propres termes, être la lentille à travers laquelle elle allait plus tard interpréter la recherche interne de Facebook sur les dommages causés aux adolescents. Elle a écrit que ces expériences lui ont appris comment une personne peut être lentement vidée de son essence sans que personne à l'extérieur ne le remarque, ce qui s'est avéré être un cadre utile pour réfléchir à un fil d'actualité algorithmique.

Chez Facebook, elle a été affectée à l'équipe Civic Integrity, le petit groupe qui travaillait sur les risques électoraux, l'ingérence étrangère et la manipulation des plateformes. L'équipe a été dissoute en décembre 2020, quelques semaines après l'élection présidentielle américaine. Cette décision, selon les déclarations de Haugen en entrevue et sous serment, a été le moment où ses doutes sur l'entreprise se sont transformés en action.

Le raclage de 22 000 documents

Une fois sa décision de partir prise, Haugen a commencé à copier du matériel interne du forum Workplace réservé aux employés de Facebook, en particulier des recherches et des mémorandums de décision étiquetés pour le travail d'intégrité. Selon son propre compte dans son mémoire The Power of One, elle a tiré approximativement 22 000 documents sur plusieurs semaines, en travaillant à partir de captures d'écran parce que les systèmes sous-jacents auraient enregistré une exportation en masse.

Elle a quitté l'entreprise en mai 2021 et a contacté Whistleblower Aid, un cabinet juridique à but non lucratif qui avait précédemment représenté des sources de la communauté du renseignement. Les avocats de Whistleblower Aid lui ont expliqué comment faire une divulgation protégée à la SEC et comment partager du matériel avec des journalistes sans exposition juridique évidente. Son principal partenaire journalistique est devenu Jeff Horwitz du Wall Street Journal, dont la série Facebook Files a commencé à paraître en septembre 2021.

Le 3 octobre 2021, Haugen s'est démasquée dans le programme CBS 60 Minutes dans une interview avec Scott Pelley. Elle lui a dit que « la version de Facebook qui existe aujourd'hui déchire nos sociétés et provoque des violences ethniques partout dans le monde » et que l'entreprise « payait ses bénéfices avec notre sécurité ». La combinaison de cette diffusion et des plaintes auprès de la SEC déposées par Whistleblower Aid (« huit en octobre 2021 », avec deux autres en février 2022) a préparé l'audition au Sénat deux jours plus tard. Le pseudonyme « Sean » qui avait été cité dans les articles du WSJ n'était plus pseudonyme.

« Les profits plutôt que les gens » : l'audition au Sénat

Le 5 octobre 2021, Haugen s'est assise devant le Sous-comité du Sénat pour la protection des consommateurs, présidé par le sénateur Richard Blumenthal. Elle n'a pas adouci son déclaration d'ouverture.

« Je suis ici aujourd'hui parce que je crois que les produits de Facebook nuisent aux enfants, alimentent la division et affaiblissent notre démocratie. Le leadership de l'entreprise sait comment rendre Facebook et Instagram plus sûrs mais ne fera pas les changements nécessaires parce qu'ils ont mis leurs bénéfices astronomiques avant les gens. »
Frances Haugen, Sous-comité du Sénat pour la protection des consommateurs, 5 octobre 2021

Pendant plus de trois heures, elle a exposé aux sénateurs une recherche interne qui, selon son récit, contredisait des années d'assurances publiques. Facebook, a-t-elle dit, savait que le classement par engagement sur Instagram pouvait amener une adolescente du contenu de recettes saines vers du contenu promouvoir l'anorexie en quelques clics. L'entreprise avait une liste blanche VIP appelée XCheck qui exemptait environ 5,8 millions d'utilisateurs de haut profil de la modération normale. Elle avait tranquillement mis de côté un produit Instagram Kids après que les Files soient devenus publics, mais n'avait pas abandonné la logique stratégique qui l'avait entraîné. « Facebook n'a pas mérité notre confiance aveugle », a-t-elle dit au panel, et « tant que nous n'aurons pas de transparence, nous n'aurons pas un système compatible avec la démocratie. »

Le marché a considéré la diffusion et le témoignage ensemble comme un événement unique. Dans les 24 heures suivant l'interview du 60 Minutes, la capitalisation boursière de Facebook a chuté d'environ 6 milliards de dollars, en plus d'une dégringolade plus longue que l'audition au Sénat a accélérée. Une panne séparée de sept heures de Facebook, Instagram et WhatsApp le même jour n'a pas aidé le dossier de l'entreprise à Washington ou dans la presse.

Ce que les Files ont réellement dit

Lus ensemble plutôt que histoire par histoire, les Facebook Files sont un inventaire des signes d'alerte internes que l'entreprise a choisi de ne pas prendre en compte. La série du Wall Street Journal et la couverture du consortium Facebook Papers plus large qui a suivi fin octobre 2021 ont énoncé, entre autres choses :

• Des diapositives internes reconnaissant que Instagram « aggrave les problèmes d'image corporelle pour une adolescente sur trois »;
• La liste blanche XCheck qui a effectivement créé un ensemble de règles parallèles pour les célébrités, les politiciens et les athlètes;
• La propagation documentée de la désinformation antivacinale pendant la pandémie de COVID-19, même après que l'entreprise ait déclaré publiquement qu'elle la contrerait;
• Les changements d'algorithme qui, selon la propre mesure de l'entreprise, amplifiaient le contenu en colère et diviseur;
• Un modèle de sous-investissement dans les marchés non anglophones qui a contribué aux points chauds de violence ethnique en Inde, en Birmanie et en Éthiopie;
• La coopération avec le gouvernement vietnamien sur la censure politique en échange d'un accès continu au marché.

Dans son mémoire, Haugen écrit qu'elle avait voulu que le public puisse lire eux-mêmes le matériel sous-jacent, au motif que « le problème plus large est que Facebook est autorisé à opérer dans l'obscurité ». La divulgation était, dans ce sens, une tentative de placer une archive de recherche d'entreprise sur le dossier légal que les régulateurs et les journalistes pourraient plus tard exploiter.

Les Files se transforment en loi

La fuite a atterri à Bruxelles exactement au moment où les institutions européennes finalisaient le Digital Services Act. Les membres du Parlement européen ont invité Haugen à témoigner le 8 novembre 2021; elle a décrit le DSA comme un possible « étalon-or » pour la régulation des plateformes s'il maintenait ses dispositions de transparence les plus fortes. Le texte a été politiquement convenu en avril 2022, signé le 19 octobre 2022 et est entré en vigueur le 16 novembre 2022. Les règles du DSA sur l'évaluation des risques, l'interdiction des modèles sombres et l'accès aux données des chercheurs s'alignent étroitement avec les types de pratiques internes que les Files ont exposées.

Le Royaume-Uni a suivi la même direction à son propre rythme. Haugen a témoigné devant un comité parlementaire britannique le 25 octobre 2021; le Online Safety Act a reçu la Sanction royale en octobre 2023 et est maintenant en cours de mise en œuvre par Ofcom. Aux États-Unis, le procureur général de l'Ohio a poursuivi Meta en novembre 2021 au nom du Ohio Public Employees Retirement System et d'autres actionnaires, citant les Facebook Papers et demandant plus de 100 milliards de dollars en pertes; une cour fédérale en Californie a nommé l'Ohio demandeur principal dans l'action collective consolidée à la mi-2022, et l'affaire a traversé le système fédéral depuis.

L'application, où elle s'est produite, a été surtout européenne. La Commission a ouvert des procédures formelles contre Facebook et Instagram en vertu du DSA sur la protection des mineurs en mai 2024, et en 2025 a émis des conclusions préliminaires que Meta et TikTok violaient leurs obligations d'accès aux chercheurs après que Meta ait fermé l'outil de recherche CrowdTangle. En avril 2025, la Commission a également infligé à Meta une amende de 200 millions d'euros en vertu de la Digital Markets Act pour le modèle « consentement ou payement » qu'elle a offert aux utilisateurs européens. Rien de tout cela n'aurait été politiquement simple sans les Files derrière lui.

Frances Haugen parlant à une conférence de l'Université Stanford, mars 2022. Photo par Kimberly White / ©Kimberly White via Ekō (CC BY 2.0)

Au-delà de l'écran, le mémoire, le film de Sorkin

En septembre 2022, Haugen a lancé Beyond the Screen, une petite organisation à but non lucratif qui se présente comme une coalition de « technologues, designers et penseurs qui luttent contre les dangers en ligne ». Son premier projet, l'initiative Duty of Care, est une base de données open-source des défaillances des plateformes que les avocats et les chercheurs peuvent utiliser lorsqu'ils argumentent qu'un préjudice spécifique était prévisible. L'organisation travaille aux côtés de groupes tels que Project Liberty et Common Sense Media, et a tenté de se positionner comme un traducteur entre la société civile et le type de vocabulaire interne de gestion des produits qui a rendu les Facebook Files compréhensibles en premier lieu. La logique de Haugen, répétée dans de nombreux discours depuis, est que les plateformes ne peuvent pas être réformées par la pression sur des incidents individuels; elles doivent être réformées en changeant les obligations légales qu'elles ont envers leurs utilisateurs, dans le même esprit que le travail qu'Harry Markopolos a passé des années à traîner au grand jour à la SEC.

En juin 2023, Little, Brown a publié le mémoire de Haugen The Power of One. Le livre est en partie une autobiographie professionnelle (ce que c'est de grandir dans un foyer universitaire en Iowa, faire de la compétition de débat, tomber malade, travailler pour plusieurs grandes plateformes) et en partie un récit procédural sur la façon dont elle a rassemblé des preuves et trouvé une équipe juridique. Les critiques du Irish Times, du Washington Post et de Kirkus l'ont lu comme plus mesuré que la version du talk-show de l'histoire; les passages les plus solides sont ceux dans lesquels elle argue que le public aurait pu éviter les suppositions si Facebook avait simplement publié sa propre recherche.

L'après-vie cinématographique est maintenant prévue. Aaron Sorkin, qui a écrit The Social Network, dirige un film de suivi appelé The Social Reckoning pour Sony Pictures, avec Mikey Madison en Haugen, Jeremy Strong en Mark Zuckerberg, et Jeremy Allen White en Jeff Horwitz. Le film est prévu pour le 9 octobre 2026. Sorkin l'a appelée une histoire « David contre Goliath », ce qui est également à peu près la façon dont Haugen en a parlé depuis le début, aux côtés d'autres grandes divulgations de plateformes telles que l'archive NSA d'Edward Snowden, les révélations de Cambridge Analytica et les Twitter Files.

Ce qui reste ouvert

Le choc juridique le plus important a été le cas de monopolisation de la FTC contre Meta, qui est allé au procès au printemps 2025. Haugen a pris une position publique tôt, disant à Democracy Now! en avril que « nous avons laissé une entreprise, un homme, influencer l'environnement de l'information du monde » et qu'Instagram devait être scindée. Le 18 novembre 2025, le juge fédéral James Boasberg a donné raison à Meta sur le fond, en statuant que la FTC n'avait pas prouvé que Meta détenait toujours un pouvoir de monopole sur un marché qui comprend maintenant TikTok et YouTube. Meta garde Instagram et WhatsApp; la FTC a signalé qu'elle ferait appel.

L'autre fil long est la sécurité des adolescents. Après des années de résistance, Meta a lancé les Instagram Teen Accounts en septembre 2024, mettant par défaut les utilisateurs de moins de 18 ans dans des comptes privés avec des règles de messagerie et de contenu plus strictes, et en octobre 2025 a ajouté une notation de contenu de style PG-13 par-dessus. Les chercheurs en santé publique et les anciens employés, Haugen comprise, ont été directs sur la forme de cette concession : c'est la politique que la propre recherche interne de Facebook avait recommandée des années avant que les Files ne tombent, différée jusqu'à ce que le coût réglementaire de ne pas le faire devienne supérieur au coût d'engagement de le faire.

Rien de tout cela n'a résolu la question sous-jacente que Haugen a posée au Sénat. Les entreprises de plateformes écrivent toujours leurs propres règles, mènent leurs propres recherches et décident elles-mêmes de quelles parties le public est autorisé de voir. Ce qui a changé après les Facebook Files, c'est que les régulateurs ont maintenant une bien meilleure image de ce qu'ils regardent, et une ancienne chef de produit d'Iowa City en est l'une des raisons.