Le lanceur d'alerte Harry Markopolos découvre le stratagème de Ponzi de Madoff

Harry M. Markopolos est un ancien cadre du secteur des valeurs mobilières et expert en comptabilité judiciaire qui a passé près d'une décennie à tenter de convaincre les autorités que la gestion de patrimoine de Bernie Madoff était le plus grand schéma de Ponzi de l'histoire. Entre 1999 et 2008, Markopolos a compilé et soumis des analyses mathématiques détaillées à la Commission des valeurs mobilières des États-Unis à trois reprises séparées. Chacune a été mise de côté. La fraude s'est finalement effondrée en décembre 2008, non pas en raison des régulateurs mais parce que Madoff a avoué à ses fils, qui ont quitté son appartement et ont appelé les procureurs fédéraux. À ce moment-là, les livres de Madoff indiquaient 64,8 milliards de dollars en soldes fictifs et avaient ruiné l'épargne de plus de 40 000 investisseurs dans 127 pays. La persévérance de Markopolos, aux côtés du lanceur d'alerte bien antérieur figures telles que Samuel Shaw et Richard Marven, figure parmi les premières dans tout bilan honnête de ce que le rôle moderne de lanceur d'alerte exige réellement.

Bernie Madoff, photo d'identité judiciaire fédérale, mars 2009
©U.S. Department of Justice (domaine public)

Cinq minutes pour le voir, quatre heures pour le prouver

En 1999, Markopolos travaillait chez Rampart Investment Management à Boston lorsque ses patrons lui ont demandé de reproduire la stratégie d'un gestionnaire de fonds spéculatifs obscur qui avait livré des rendements constants de 1-2 % par mois pendant des années. Le gestionnaire était Madoff, et ses investisseurs lui étaient principalement acheminés par des fonds nourriciers. Markopolos a dit plus tard qu'il lui avait fallu environ cinq minutes pour savoir que les chiffres étaient faux et encore quatre heures pour le prouver. La stratégie de conversion à spread divulgué que Madoff prétendait utiliser ne pouvait pas produire une courbe de rendement qui montait à un angle presque parfait de 45 degrés, avec seulement une poignée de mois négatifs sur plus d'une décennie. Les mathématiques ne fonctionnaient tout simplement pas.

Le volume de transactions d'options signalé par Madoff aux dates en question aurait dépassé l'ensemble du volume publiquement signalé du marché OEX, une impossibilité arithmétique qu'aucune quantité de talent de trader ne pourrait concilier. C'était la partie facile. Convaincre quelqu'un ayant le pouvoir de citation à comparaître était plus difficile.

Trois rapports que la SEC a rangés

Markopolos a présenté ses conclusions au bureau de Boston de la SEC en mai 2000, puis a resoumis en 2001 avec d'autres documents. Il a été ignoré les deux fois. En novembre 2005, il a soumis un mémorandum de 21 pages intitulé The World's Largest Hedge Fund is a Fraud (Le plus grand fonds spéculatif du monde est une fraude), énumérant trente signaux d'alerte distincts : l'impossibilité des transactions d'auto-compensation de Madoff, le fait que l'auditeur de record soit une entreprise de guichet unique-personne dans le comté de Rockland, l'absence de dépositaire indépendant, l'absence suspecte de mois négatifs. La SEC a ouvert un dossier, a passé quelques coups de téléphone et l'a fermé.

Siège de la SEC, 100 F Street NE, Washington DC
©AgnosticPreachersKid (CC BY-SA 3.0)

La raison structurelle pour laquelle la SEC a continué à le manquer est devenue plus claire depuis. Le côté courtier de Madoff était enregistré, examiné et respecté ; son activité de gestion de portefeuille non enregistrée, gérée séparément au dix-septième étage du Lipstick Building, c'était là que vivait la fraude. Les examinateurs qui se présentaient vérifiaient le côté enregistré, acceptaient les assurances de Madoff au pied de la lettre et rentraient chez eux. À l'époque, il était un ancien président du Nasdaq, trop en vue dans l'esprit des régulateurs pour être le type de personne qu'ils étaient censés rechercher.

Vivant en armes et attendant l'appel

Au cours des années entre les soumissions, Markopolos en est venu à supposer qu'un homme qui avait volé des dizaines de milliards de dollars n'était pas au-dessus d'engager quelqu'un pour le faire arrêter. Il portait un pistolet SIG Sauer, gardait son permis de port dissimulé à jour et vérifiait régulièrement le dessous de sa voiture avant de monter. Il variait ses trajets vers la maison. Sa femme et la petite équipe l'aidant, un analyste chez Rampart et un journaliste au magazine MarHedge, supposaient qu'ils étaient tout aussi exposés.

Le Lipstick Building, 885 Third Avenue, Manhattan, où l'activité de gestion de portefeuille de Madoff s'est déroulée au 17e étage
©Elisa.rolle (CC BY-SA 4.0)

La peur n'était pas abstraite. Markopolos comprenait, à partir de cas comme le silence de trois décennies de Mark Felt en tant que Gorge Profonde du Watergate, combien les protections institutionnelles étaient minces pour quelqu'un dans sa position. Il n'y avait pas encore de programme de lanceur d'alerte de la SEC ; le système de prime qui paierait plus tard les dénonciateurs jusqu'à 30 % des pénalités récupérées n'existait pas avant Dodd-Frank en 2010, après que l'effondrement de Madoff ait finalement embarrassé le Congrès et le poussé à agir.

L'effondrement, quand il est venu, n'est pas venu de lui. Dans la première semaine de décembre 2008, Madoff a confié à un employé principal qu'il avait terminé. Cet employé l'a dit à Mark et Andrew Madoff, qui ont quitté l'appartement de leur père, ont appelé un avocat, et l'avocat a appelé le FBI. Madoff a été arrêté le 11 décembre 2008 et a avoué en quelques heures.

Témoigner devant un Congrès qui a enfin écouté

Le 4 février 2009, Markopolos a comparu devant la Commission des services financiers de la Chambre à Washington et a lu une déclaration préparée de 65 pages dans les archives. L'audience était intitulée Assessing the Madoff Ponzi Scheme and Regulatory Failures (Évaluation du schéma de Ponzi Madoff et des défaillances réglementaires), et la plupart de la journée a porté sur ce que la SEC n'avait pas fait.

« Rien n'a été fait. Il y a eu un manque total de la part des agences de régulation auxquelles nous faisons confiance en tant que chien de garde. »
Harry Markopolos @ Commission des services financiers de la Chambre, 4 février 2009

Il a comparé le bilan signalé de Madoff à celui d'un joueur de baseball frappant 0,966 pendant toute une saison et personne ne soupçonnant une triche. Il a décrit les examinateurs de la SEC comme « analphabètes financiers », une phrase qui ne l'a pas rapproché de l'agence mais correspondait presque exactement à ce que leur propre Inspecteur général documenterait plus tard dans un rapport interne. L'audience a été le moment où un différend privé est devenu un dossier public formel, et le moment où la SEC a commencé le lent processus de reconnaissance qu'elle avait eu besoin d'aide et l'avait refusée.

Condamné, puis décédé en prison fédérale

Le 12 mars 2009, Madoff a plaidé coupable à 11 crimes fédéraux, reconnaissant qu'il avait dirigé son activité de gestion de portefeuille comme un schéma de Ponzi au moins depuis le début des années 1990. Le 29 juin 2009, le juge de district américain Denny Chin l'a condamné à 150 ans de prison fédérale, le maximum légal, et a ordonné une restitution de 170 milliards de dollars. L'arithmétique de ces chiffres était théâtrale ; Madoff mourrait en détention bien avant que toute part significative de l'un ou l'autre ne soit remboursée.

La famille au sens large n'a pas non plus survécu au scandale. Mark Madoff, le fils qui avait quitté l'appartement de son père cette nuit-là en décembre, s'est pendu le 11 décembre 2010, le deuxième anniversaire de l'arrestation. Andrew Madoff est décédé d'un cancer en septembre 2014. Ruth Madoff, la femme de Bernie, s'est entendue avec le syndic en 2019 pour 594 000 dollars et la reddition de tous les actifs restants à son décès. Bernie Madoff est décédé à FMC Butner, un centre médical fédéral en Caroline du Nord, le 14 avril 2021, à l'âge de 82 ans, après qu'une demande de libération pour des raisons humanitaires fondée sur une maladie rénale terminale ait été refusée.

Presque tout le pot, retourné

Ce qui a survécu au scandale, contrairement aux attentes, c'était une grande partie de l'argent. Deux pistes parallèles ont poursuivi les investisseurs de Madoff pendant près de deux décennies.

La première est le Syndic SIPA, Irving Picard, nommé par le tribunal des faillites immédiatement après l'effondrement de l'entreprise. L'équipe de Picard a engagé des milliers d'actions de clawback contre les fonds nourriciers, les banques et les bénéficiaires, et au début de 2025 a récupéré plus de 14,5 milliards de dollars par voie de litige. L'article unique le plus important provient de la succession de Jeffry Picower, un investisseur Madoff dont les rendements étaient si anormaux que les avocats de Picard ont conclu qu'il devait être complice ; cette succession a perdu 7,2 milliards de dollars en décembre 2010, la plus grande confiscation unique de l'histoire judiciaire américaine.

La deuxième piste est le Fonds des victimes de Madoff du Département de la justice, administré par la Section de récupération des actifs et du blanchiment d'argent. Le 30 décembre 2024, le DOJ a annoncé sa 10e et dernière distribution : plus de 131 millions de dollars envoyés à plus de 23 000 victimes dans le monde, portant le total cumulé à 4,3 milliards de dollars versés à 40 930 victimes dans 127 pays. Le taux de récupération, mesuré par rapport aux pertes réelles en espèces plutôt que l'en-tête de 64 milliards de dollars de soldes fictifs, est maintenant de 93,71 %. Environ 2,2 milliards de dollars proviennent de l'action de confiscation civile Picower ; 1,7 milliard de dollars supplémentaires proviennent d'un accord de suspension de poursuites avec JPMorgan Chase, la banque par laquelle le compte phare de Madoff s'était déroulé pendant des décennies et qui a payé une amende supplémentaire de 350 millions de dollars pour des violations de la Loi sur le secret bancaire.

Le maître spécial supervisant le fonds, Richard Breeden, est un ancien président de la SEC. L'ironie n'est pas subtile. Son équipe a évalué plus de 66 000 pétitions de remise pour calculer la perte réelle de chaque victime en espèces versées et retirées. Le système était lent, seize ans entre l'arrestation et la distribution finale, mais à la fin, presque chaque dollar d'argent réellement déposé auprès de Madoff a été retourné, même si les gains fictifs n'ont jamais été réalisés.

Markopolos a publié son récit de l'enquête en 2010 sous le titre No One Would Listen: A True Financial Thriller ; le documentaire Chasing Madoff a suivi en 2011. Il a comparu périodiquement depuis pour signaler d'autres entreprises suspectes, notamment avec un rapport de 175 pages en 2019 alléguant 38 milliards de dollars de fraude comptable chez General Electric. GE a rejeté le rapport comme « sans fondement » ; les marchés et les régulateurs l'ont finalement mis de côté sans action. L'épisode est une correction utile à la lecture du génie solitaire de sa carrière : faire ignorer à la SEC quelque chose de vrai est un problème, faire prendre au sérieux par les marchés quelque chose qui peut ne pas l'être en est un autre. Madoff: The Monster of Wall Street de Netflix en janvier 2023 est revenu à l'histoire originale, avec Markopolos apparaissant dans ses troisième et quatrième épisodes pour revoir les mathématiques une fois de plus. Sa propre ligne sur ce qui suit a tenu : le prochain Madoff est déjà là, et la seule question est de savoir s'il sera arrêté avant que le dommage ne soit fait. Edward Snowden opérerait plus tard dans un domaine entièrement différent, mais la dynamique institutionnelle, un seul initié avec la preuve et un appareil réticent à la regarder, était celle que Markopolos avait passé une décennie à décrire.