Frances Haugen, la denunciante de Facebook

Convertirse en denunciante no era el plan de Frances Haugen. Ha dicho más de una vez que no disfruta ser el centro de atención. Lo que vio dentro de Facebook le hizo cambiar de opinión. Exgerente de producto del equipo de Integridad Cívica de la empresa, Haugen dejó la red social en mayo de 2021 llevándose copias de decenas de miles de documentos internos, y unos meses después los entregó a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) y a un reportero del Wall Street Journal.

La divulgación se conoció como The Facebook Files y se convirtió en una de las filtraciones corporativas más significativas de la era de las redes sociales. Dañó la reputación de la empresa que ahora se llama a sí misma Meta, impulsó a los legisladores europeos a finalizar la Ley de Servicios Digitales, brindó nueva munición al Parlamento para la Ley de Seguridad en Línea, alimentó un juicio antimonopolio de la FTC contra Mark Zuckerberg e inspiró una película de Hollywood de parte del guionista de The Social Network. La propia Haugen ha pasado los últimos años hablando con legisladores de tres continentes, construyendo una pequeña organización sin fines de lucro y escribiendo una biografía.

Frances Haugen en un evento de Heinrich-Böll-Stiftung en Berlín, noviembre de 2021. Foto de Stephan Röhl / ©Stephan Röhl (CC BY-SA 2.0)

De debatiente de Iowa a equipo de integridad de Facebook

Haugen creció en Iowa City, hija de dos académicos, y pasó por debates competitivos en la secundaria antes de estudiar ingeniería eléctrica e informática en Olin College y obtener un MBA en Harvard Business School. Su carrera profesional recorre casi el alfabeto completo de plataformas de Silicon Valley: pasó más de una década en Google trabajando en Publicidad, Búsqueda de Libros y Google+, luego breves períodos en Yelp y Pinterest, antes de unirse a Facebook en 2019.

Dos aspectos del contexto personal de Haugen importan para lo que vino después. Ha vivido durante años con una enfermedad autoinmune crónica que en su peor momento la dejó en silla de ruedas, y la muerte de una amiga cercana en sus veinte años resultó ser, según ella misma, la lente a través de la cual leería más tarde la investigación interna de Facebook sobre el daño a los adolescentes. Ha escrito que esas experiencias le enseñaron cómo una persona puede ser lentamente vaciada sin que nadie de afuera lo note, lo que resultó ser un marco útil para pensar en un feed algorítmico.

Dentro de Facebook fue colocada en el equipo de Integridad Cívica, el pequeño grupo que trabajaba en riesgos relacionados con elecciones, interferencia extranjera y manipulación de plataformas. El equipo fue disuelto en diciembre de 2020, semanas después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Esa decisión, según ha dicho Haugen en entrevistas y bajo juramento, fue el momento en que sus dudas sobre la empresa se convirtieron en acción.

El raspado de 22,000 documentos

Una vez que decidió irse, Haugen comenzó a copiar material interno del foro Workplace de solo empleados de Facebook, en particular investigaciones y memorandos de decisión etiquetados para trabajo de integridad. Según su propio relato en su biografía The Power of One, extrajo aproximadamente 22,000 documentos durante varias semanas, trabajando a partir de capturas de pantalla porque los sistemas subyacentes hubieran registrado una exportación masiva.

Dejó la empresa en mayo de 2021 y se contactó con Whistleblower Aid, una firma de abogados sin fines de lucro que había representado previamente a fuentes de la comunidad de inteligencia. Los abogados de Whistleblower Aid la guiaron sobre cómo hacer una divulgación protegida a la SEC y cómo compartir material con reporteros sin exposición legal evidente. Su principal socio periodístico fue Jeff Horwitz del Wall Street Journal, cuya serie Facebook Files comenzó a publicarse en septiembre de 2021.

El 3 de octubre de 2021, Haugen se reveló a sí misma en el programa de CBS 60 Minutes en una entrevista con Scott Pelley. Le dijo que la versión de Facebook que existe hoy está desgarrando nuestras sociedades y causando violencia étnica en todo el mundo, y que la empresa estaba pagando sus ganancias con nuestra seguridad. La combinación de esa emisión y las quejas presentadas ante la SEC por Whistleblower Aid (ocho en octubre de 2021, con dos más en febrero de 2022) preparó la audiencia del Senado dos días después. El seudónimo Sean que había sido citado en las piezas del WSJ ya no era seudónimo.

"Ganancias sobre las personas": la audiencia del Senado

El 5 de octubre de 2021, Haugen se sentó frente a la Subcomisión de Protección del Consumidor del Senado, presidida por el Senador Richard Blumenthal. No suavizó su declaración de apertura.

"Estoy aquí hoy porque creo que los productos de Facebook dañan a los niños, siembran división y debilitan nuestra democracia. El liderazgo de la empresa sabe cómo hacer Facebook e Instagram más seguros pero no hará los cambios necesarios porque han puesto sus ganancias astronómicas antes que a las personas."
Frances Haugen, Subcomisión de Protección del Consumidor del Senado de EE.UU., 5 de octubre de 2021

Durante más de tres horas caminó a los senadores a través de investigación interna que, según su relato, contradecía años de seguridad pública. Facebook, dijo, sabía que la clasificación de engagement en Instagram podría llevar a una adolescente desde contenido de recetas saludables a material que promueve anorexia en poco tiempo. La empresa tenía una lista blanca VIP llamada XCheck que eximía a alrededor de 5.8 millones de usuarios de alto perfil de la moderación normal. Había silenciosamente archivado un producto Instagram Kids después de que los Files se hicieron públicos, pero no había abandonado la lógica estratégica que lo impulsaba. Facebook no se ha ganado nuestra fe ciega, le dijo al panel, y hasta que tengamos transparencia, no tendremos un sistema compatible con la democracia.

El mercado tomó la emisión y el testimonio juntos como un único evento. En las 24 horas después de la entrevista de 60 Minutes, la capitalización de mercado de Facebook cayó aproximadamente $6 mil millones, además de una caída más larga que la audiencia del Senado aceleró. Una interrupción separada de siete horas de Facebook, Instagram y WhatsApp ese mismo día no ayudó el caso de la empresa ni en Washington ni en la prensa.

Lo que los Files realmente decían

Leídos juntos en lugar de historia por historia, los Facebook Files son un inventario de señales de advertencia internas que la empresa eligió no actuar. La serie del Wall Street Journal y los reportajes más amplios del consorcio de Facebook Papers que siguieron a finales de octubre de 2021 establecieron, entre otras cosas:

• Diapositivas internas reconociendo que Instagram empeora los problemas de cuerpo para una de cada tres adolescentes;
• La lista blanca XCheck que efectivamente creó un conjunto paralelo de reglas para celebridades, políticos y atletas;
• Propagación documentada de desinformación anti-vacunas durante la pandemia de COVID-19, incluso después de que la empresa dijera públicamente que la estaba conteniendo;
• Cambios de algoritmo que, según la propia medición de la empresa, amplificaron contenido furioso y divisivo;
• Un patrón de inversión insuficiente en mercados de habla no inglesa que contribuyó a puntos críticos de violencia étnica en India, Myanmar y Etiopía;
• Cooperación con el gobierno vietnamita sobre censura política a cambio de acceso continuado al mercado.

En su biografía, Haugen escribe que había querido que el público pudiera leer el material subyacente ellos mismos, sobre la base de que el problema más grande es que Facebook puede operar en la oscuridad. La divulgación fue, en ese sentido, un intento de poner un archivo de investigación corporativa en el registro legal que los reguladores y periodistas pudieran luego explorar.

Los Files se convierten en ley

La filtración llegó a Bruselas en exactamente el momento en que las instituciones europeas estaban finalizando la Ley de Servicios Digitales. Los miembros del Parlamento Europeo invitaron a Haugen a testificar el 8 de noviembre de 2021; describió la DSA como un posible estándar de oro para la regulación de plataformas si mantenía sus disposiciones de transparencia más fuertes. El texto fue acordado políticamente en abril de 2022, firmado el 19 de octubre de 2022 y entró en vigor el 16 de noviembre de 2022. Las reglas de la DSA sobre evaluaciones de riesgos, prohibiciones de patrones oscuros y acceso a datos de investigadores se alinean estrechamente con el tipo de prácticas internas que los Files expusieron.

El Reino Unido fue en la misma dirección a su propio ritmo. Haugen testificó ante un comité parlamentario del Reino Unido el 25 de octubre de 2021; la Ley de Seguridad en Línea recibió consentimiento real en octubre de 2023 y ahora está siendo implementada gradualmente por Ofcom. En Estados Unidos, el Fiscal General de Ohio demandó a Meta en noviembre de 2021 en nombre del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de Ohio y otros accionistas, citando los Facebook Papers y buscando más de $100 mil millones en pérdidas; un tribunal federal en California nombró a Ohio demandante principal en la acción colectiva consolidada a mediados de 2022, y el caso ha avanzado a través del sistema federal desde entonces.

La aplicación, donde ha sucedido, ha sido principalmente europea. La Comisión abrió procedimientos formales contra Facebook e Instagram bajo la DSA sobre protección de menores en mayo de 2024, y en 2025 emitió hallazgos preliminares de que Meta y TikTok estaban incumpliendo sus obligaciones de acceso a investigadores después de que Meta cerrara la herramienta de investigación CrowdTangle. En abril de 2025, la Comisión por separado multó a Meta con 200 millones de euros bajo la Ley de Mercados Digitales por el modelo consentimiento o pago que ofreció a los usuarios europeos. Nada de esto hubiera sido políticamente sencillo sin los Files detrás de él.

Frances Haugen hablando en una conferencia de la Universidad de Stanford, marzo de 2022. Foto de Kimberly White / ©Kimberly White vía Ekō (CC BY 2.0)

Más allá de la pantalla, la biografía, la película de Sorkin

En septiembre de 2022, Haugen lanzó Beyond the Screen, una pequeña organización sin fines de lucro que se presenta a sí misma como una coalición de tecnólogos, diseñadores y pensadores luchando contra daños en línea. Su primer proyecto, la iniciativa Duty of Care, es una base de datos de código abierto de fallas de plataforma de la que los litigantes e investigadores pueden extraer cuando argumentan que un daño específico era previsible. La organización trabaja junto a grupos como Project Liberty y Common Sense Media, e ha intentado posicionarse a sí misma como traductora entre la sociedad civil y el tipo de vocabulario de gestión de productos interno que hizo que los Facebook Files fueran legibles en primer lugar. La lógica de Haugen, repetida en muchas charlas desde entonces, es que las plataformas no pueden ser reformadas por presión sobre incidentes individuales; necesitan ser reformadas cambiando los deberes legales que tienen hacia sus usuarios, en el mismo espíritu que el trabajo que Harry Markopolos pasó años sacando a la luz en la SEC.

En junio de 2023, Little, Brown publicó la biografía de Haugen The Power of One. El libro es parte autobiografía profesional (cómo es crecer en un hogar académico en Iowa, debatir competitivamente, enfermarse, trabajar para varias plataformas grandes) y parte relato de procedimientos sobre cómo reunió evidencia y encontró un equipo legal. Críticos del Irish Times, Washington Post e Kirkus lo leyeron como más medido que la versión de programa de entrevistas de la historia; los pasajes más fuertes son aquellos en los que argumenta que el público habría podido ahorrarse las conjeturas si Facebook simplemente hubiera publicado su propia investigación.

La vida después cinematográfica está ahora programada. Aaron Sorkin, quien escribió The Social Network, está dirigiendo una película de continuación llamada The Social Reckoning para Sony Pictures, con Mikey Madison como Haugen, Jeremy Strong como Mark Zuckerberg, y Jeremy Allen White como Jeff Horwitz. La película está fechada para el 9 de octubre de 2026. Sorkin la ha llamado una historia de David contra Goliat, que es más o menos cómo Haugen ha hablado de ella desde el principio, junto con otras grandes divulgaciones de plataformas como el archivo de la NSA de Edward Snowden, las revelaciones de Cambridge Analytica y los Twitter Files.

Lo que sigue abierto

La única aftershock legal más observada fue el caso de monopolización de la FTC contra Meta, que fue a juicio en primavera de 2025. Haugen tomó una posición pública temprana, diciendo a Democracy Now! en abril que hemos dejado que una empresa, un hombre, influya en el entorno de información del mundo y que Instagram necesitaba ser separada. El 18 de noviembre de 2025, el juez de distrito federal James Boasberg se puso del lado de Meta sobre el fondo, fallando que la FTC no había probado que Meta aún mantuviera poder de monopolio en un mercado que ahora incluye TikTok y YouTube. Meta mantiene Instagram y WhatsApp; la FTC ha señalado que apelará.

El otro hilo de larga duración es la seguridad de los adolescentes. Después de años de resistencia, Meta lanzó Cuentas de Adolescentes de Instagram en septiembre de 2024, configurando por defecto a los usuarios menores de 18 años en cuentas privadas con reglas de mensajería y contenido más estrictas, y en octubre de 2025 agregó una calificación de contenido estilo PG-13 encima. Investigadores de salud pública y exempleados, incluyendo Haugen, han sido contundentes sobre la forma de esa concesión: es la política que la propia investigación interna de Facebook recomendó años antes de que los Files cayeran, diferida hasta que el costo regulatorio de no hacerlo se convirtió en mayor que el costo de engagement de hacerlo.

Nada de lo cual ha resuelto la pregunta subyacente que Haugen plantó al Senado. Las empresas de plataformas aún escriben sus propias reglas, ejecutan su propia investigación y deciden por sí mismas qué partes de ella el público tiene permiso para ver. Lo que cambió después de los Facebook Files es que los reguladores ahora tienen una imagen mucho más clara de lo que están viendo, y una exgerente de producto de Iowa City es una de las razones.