Tyler Shultz y Erika Cheung: denunciantes de Theranos

Tyler Shultz y Erika Cheung son los denunciantes que expusieron las prácticas ilegales y a menudo peligrosas de Elizabeth Holmes en Theranos. El Wall Street Journal reveló la historia en 2015 sobre que la tecnología de la empresa no funcionaba, y ha rastreado el escándalo desde entonces - pasando por el procesamiento, juicio de Holmes y el largo proceso legal que continúa en 2026.

Theranos: la niña mimada de Silicon Valley

Theranos fue fundada en 2003 por Elizabeth Holmes, una estudiante de Stanford de 19 años que abandonó los estudios. La promesa: eliminar los lentos y costosos flujos de trabajo de laboratorio para los pacientes y reemplazarlos con un pequeño dispositivo que pudiera realizar cientos de pruebas a partir de una muestra de sangre obtenida con un pinchazo en el dedo.

Elizabeth Holmes - TechCrunch Disrupt, 8 de septiembre de 2014, San Francisco
©TechCrunch (CC BY 2.0)

Holmes afirmaba que su máquina podía detectar cientos de enfermedades a partir de unas pocas gotas de sangre extraídas del dedo de un paciente. Las colas en los laboratorios se reducirían, los pacientes con cáncer obtendrían pruebas más rápidas y menos dolorosas, y eventualmente cada hogar podría tener uno de estos dispositivos para hacerse pruebas en casa.

El dispositivo -llamado Edison- nunca funcionó. Solo 12 de cada 100 muestras de pacientes arrojaron resultados correctos. Los científicos de Theranos no pudieron hacer que la tecnología subyacente hiciera lo que afirmaba el marketing.

Holmes no se rindió. Apodada en la prensa «la próxima Steve Jobs», convenció a importantes figuras del mundo empresarial y político para que continuaran respaldándola, recaudando cerca de mil millones de dólares.

Mintió repetidamente para lograrlo. Los inversores fueron mostrados resultados falsos de Edison, mientras que las muestras de pacientes reales se ejecutaban discretamente en analizadores comerciales de la competencia - y Theranos afirmaba entonces que era su propio dispositivo el que había producido los números.

Los denunciantes de Theranos

Dos empleados junior del laboratorio cambiaron la trayectoria de la empresa: Erika Cheung y Tyler Shultz, siendo este último nieto de uno de los principales inversores de Theranos, el ex Secretario de Estado estadounidense George Shultz. Ambos fueron contratados directamente después de terminar la universidad.

Erika Cheung / TEDx

Al realizar pruebas de sangre rutinarias, rápidamente notaron la brecha entre lo que Theranos decía al mundo exterior y lo que realmente ocurría en el banco del laboratorio. El secreto interno inusualmente estricto empezó a tener sentido una vez que comprendieron cuánto de la historia de Edison era real.

Theranos estaba mintiendo tanto a inversores como a pacientes. A los empleados se les ordenaba ejecutar muestras clínicas en analizadores Siemens - equipos comerciales de un competidor - e informar los resultados como si Edison los hubiera producido. El personal estaba vinculado por acuerdos de confidencialidad agresivos que amenazaban con multas de millones de dólares por hablar.

"Para mí pareció como un último recurso para sacar la verdad sobre lo que estaba sucediendo con estas muestras de pacientes"
Cheung @ The Wall Street Journal

Muchas personas dentro de la empresa se sentían incómodas; Cheung y Shultz fueron los que actuaron. En 2015 llevaron lo que sabían a John Carreyrou en The Wall Street Journal. El artículo de Carreyrou fue el punto de inflexión para la carrera de Holmes y su empresa.

Tyler Shultz / Audible

Las revelaciones atrajeron a los medios de comunicación y a los reguladores estadounidenses. Los abogados de Theranos intentaron intimidar al WSJ y a los denunciantes para obligarlos al silencio - no detuvo la historia.

"Quedó claro que había un secreto a voces en Theranos de que esta tecnología simplemente no existía"
Shultz @ National Public Radio (NPR)

En abril de 2016, fiscales federales y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) de EE.UU. abrieron investigaciones contra Holmes y su COO y pareja de entonces Ramesh "Sunny" Balwani por engañar a inversores y reguladores sobre la tecnología de Theranos. Posteriormente se presentaron cargos penales.

Elizabeth A. Holmes y Ramesh "Sunny" Balwani (...), están acusados de fraude electrónico, en violación de 18 U.S.C. §1343, y conspiración para cometer fraude electrónico, en violación de 18 U.S.C. §1349. Los cargos surgen de las presuntas representaciones engañosas de los acusados sobre su empresa y su tecnología de pruebas médicas.
United States v. Elizabeth A. Holmes, et al. 18-CR-00258-EJD

Vigilancia e intimidación

La campaña de intimidación no fue metafórica. Theranos pagó aproximadamente 150 000 dólares a dos firmas de investigación privada para vigilar a Cheung y Shultz, registrado en los propios libros de la empresa bajo un proyecto llamado en honor a ambos denunciantes e introducido como prueba en el juicio como el "E. Cheung & T. Schultz project". El asiento contable salió a la luz el 29 de noviembre de 2021, cuando el fiscal federal Robert Leach confrontó a Holmes con los recibos en su contrainterrogatorio; ella se negó a confirmar el propósito de la vigilancia, diciendo que los documentos no refrescaban su memoria.

Los recibos se correspondían con momentos específicos que Cheung ya había descrito desde la tribuna de testigos. Después de que hablara con Carreyrou, colegas le dijeron que alguien había estado merodeando en el estacionamiento todo el día. Una carta apareció en una dirección temporal en Palo Alto que ella nunca había dado, una dirección que ni su propia madre conocía.

"Estaba siendo seguida por investigadores privados, ¿y qué pasa si un día simplemente desaparezco? El pensamiento de que mi familia tuviera que pasar por esa experiencia me causó muchas noches sin dormir."
Cheung @ Cal Alumni Association

Shultz testificó en su propia deposición que un investigador privado lo siguió después de que dejó Theranos. Separadamente, y no parte del presupuesto de 150 000 dólares, Holmes se reunió con la firma de investigación de oposición Fusion GPS para obtener información sobre Carreyrou mismo. Los documentos de gastos ahora son registros públicos, por lo que el presupuesto de vigilancia ya no es discutible, solo el conocimiento que Holmes afirma tener de qué fue lo que compró.

El juicio de Elizabeth Holmes

Theranos cerró después de 15 años de operación. Holmes pasó de multimillonaria en papel - alguna vez en la lista de Forbes con un pico de $4.5B - a estar en quiebra. A finales de 2022, Holmes fue condenada a 11 años y 3 meses de prisión federal por defraudar a inversores; Balwani recibió aproximadamente 13 años en un juicio separado.

"Estoy feliz de que la hayan encontrado culpable de estos crímenes y siento que obtuve mi vindicación de eso, y me siento bien al respecto."
Shultz @ CBS News

Balwani se presentó en la prisión federal en abril de 2023. Holmes se casó con Billy Evans - heredero del Evans Hotel Group - en una ceremonia privada en 2019, y la pareja tuvo dos hijos (julio de 2021 y febrero de 2023). Después de agotar su último recurso de apelación sobre fianza, se presentó en el Federal Prison Camp en Bryan, Texas el 30 de mayo de 2023. Una sentencia separada de mayo de 2023 ordenó a Holmes y Balwani pagar $452 millones en restitución a los inversores defraudados.

Cheung y Shultz son ampliamente citados como denunciantes modernos cuyo trabajo tuvo un efecto concreto: las prácticas de Theranos fueron detenidas, y los pacientes dejaron de estar expuestos a pruebas no confiables.

Dentro del FPC Bryan

FPC Bryan es un campo penitenciario federal de mínima seguridad para mujeres - dormitorios, poco personal, sin alambre de púas. A los reclusos se les asignan trabajos en servicios de alimentos o en la fábrica del lugar con salarios de $0.12 a $1.15 por hora, usan uniformes caqui, y pueden ver a la familia durante las horas de visita de fines de semana y feriados federales. Las joyas personales están prohibidas excepto por un anillo de bodas o una medallita religiosa simple de no más de $100.

Qué ha pasado desde 2023

La historia de Theranos ha continuado avanzando, incluso con Holmes encerrada en Texas.

Reducciones de sentencia. En julio de 2023, créditos de buen comportamiento redujeron aproximadamente dos años de la sentencia de Holmes, desplazando su liberación prevista al final de 2032. Reducciones adicionales desde entonces han adelantado la fecha de liberación proyectada de la Oficina de Prisiones - a principios de 2026, las fechas de liberación de registros públicos la sitúan alrededor de diciembre de 2031, aproximadamente seis años antes de la sentencia original.

Apelaciones agotadas. En junio de 2024, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito escuchó argumentos orales sobre la condena y sentencia de Holmes. En febrero de 2025 el panel rechazó sus argumentos y confirmó tanto la condena como la sentencia. Una apelación separada de la orden de restitución de $452M permanece pendiente.

Una campaña de indulto. En diciembre de 2025, el Los Angeles Times informó que Holmes había comenzado a hacer cabildeo para obtener un indulto presidencial de Donald Trump. En enero de 2026 la Oficina del Abogado de Indultos del DOJ confirmó que una solicitud formal de conmutación está en archivo - con casi seis años de la sentencia aún por cumplir.

Un regreso a Twitter (de alguna forma). En septiembre de 2025, una cuenta en X a nombre de Holmes se reactivó y ha publicado miles de veces - sobre temas de libertad de expresión, quejas sobre la vida en prisión, y consejos a su yo más joven. La biografía dice "Principalmente mis palabras, publicadas por otros." La Oficina de Prisiones dice que los reclusos en FPC Bryan no pueden acceder a internet o redes sociales, así que la cuenta está siendo administrada por intermediarios; los reportes sugieren que tres o cuatro personas la operan, con Holmes coordinando a través de llamadas telefónicas monitoreadas y correo.

Uno de los posts más vistos de la cuenta llegó el 16 de febrero de 2026 - una foto "throwback" editada que coloca a Holmes en un laboratorio de Theranos junto a Tupac, Biggie, Eminem y Snoop Dogg. Obtuvo aproximadamente 5 millones de visitas, y el seguimiento del hilo fue más contundente: "Hoy me enteré de que tengo más tiempo en prisión que los 4 de ellos combinados." Sin embargo se resuelva la solicitud de indulto, la cuenta ya ha dejado claro que la imagen pública de Holmes está siendo activamente gestionada desde detrás de la cerca.

Throwback to the weirdest demo I gave at Theranos.

- Elizabeth Holmes (@ElizabethHolmes) February 16, 2026

Haemanthus. En mayo de 2025, el pareja de Holmes Billy Evans hizo público Haemanthus, una startup de diagnóstico que había incorporado silenciosamente en febrero de 2024. La empresa dice que está construyendo dispositivos ópticos asistidos por IA (utilizando espectroscopia Raman) para probar sangre, orina y saliva - primero para mascotas, luego para humanos, con un producto eventual wearable. Evans ha recaudado aproximadamente $18.5 millones. La línea oficial de la empresa es "esto no es Theranos 2.0"; Holmes no tiene un rol formal pero está reportadamente asesorando a Evans desde la prisión, lo cual, dada su prohibición de servir como oficial o directora de una compañía pública, los reguladores han permitido hasta ahora para una startup privada.

Nada de esto cambia lo que Cheung y Shultz hicieron. Sin importar qué escape legal Holmes encuentre en los años venideros - indulto, liberación anticipada, o ninguno - fueron dos técnicos de laboratorio junior, dispuestos a arriesgar sus carreras, quienes detuvieron que Theranos pusiera resultados defectuosos ante pacientes reales.

Theranos en la pantalla

La historia de Holmes-Theranos ha sido bien servida por cine y televisión.

La serie de TV de 2022 "The Dropout" dramatiza la carrera de Holmes a lo largo de ocho episodios, desde sus ambiciones en Stanford hasta el momento en que antiguos empleados de Theranos revelaron la historia.

El documental de 2019 "The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley" se enfoca en la brecha entre el marketing agresivo de Theranos y su completa negligencia de I&D y retroalimentación de las autoridades médicas.

¿Qué pasó con Erika Cheung?

Después de dejar Theranos, Cheung habló sobre su experiencia en TEDxBerkeley.

Trabajó como asociada de investigación en Antibody Solutions, y en 2020 cofundó Ethics in Entrepreneurship, una organización sin fines de lucro que capacita a fundadores en etapa inicial en toma de decisiones ética - algo que Cheung describe como habiendo surgido "de las cenizas del escándalo de Theranos." Continúa hablando públicamente sobre ética empresarial, más recientemente como oradora principal en el Simposio de Ética Olafson de 2024.

Hoy Cheung divide su tiempo entre Nueva York y Los Ángeles y todavía trabaja con empresas de Asia-Pacífico.

Even having lived through the expereince, the documentary was really insightful and offered a fresh perspective on Theranos case. A cautionary tale any entrepreneur can learn from. https://t.co/XnVGLNTmTN

- Erika Cheung (@ErikaMCheung) January 28, 2019

¿Qué pasó con Tyler Shultz?

Después de dejar Theranos, Shultz regresó a Stanford para trabajar en el Wang Lab en magnetorresistencia gigante (GMR). Cofundó Flux Biosciences en 2017 (diagnósticos en el hogar con enfoque en la fertilidad femenina) y, en 2022, fundó The Healthyr Company, un servicio de análisis de muestras de sangre para detección temprana de problemas de salud.

También asesora Ethics in Entrepreneurship (la organización sin fines de lucro de Cheung) y The Signals Network, que apoya denunciantes y coordina reportajes investigativos internacionales sobre conducta corporativa inapropiada y abusos de derechos humanos, y consulta para Qvin en diagnósticos basados en sangre menstrual.

En 2020, Shultz publicó su propio relato del escándalo, Thicker than Water, como un Audible Original narrado por él mismo, repasando su paso por la empresa, la presión legal que vino después y el daño que la historia causó a su familia.

This has been a long chapter of my life. I am happy that justice has been served and that this saga is finally in my rearview mirror. Proud of the impact that Erika and I had. Hope to inspire other young professionals to hold their leaders accountable.

- tylershultz (@TylerShultz_) January 4, 2022

Ser un denunciante en Theranos tuvo un costo personal. La relación de Shultz con su abuelo, George Shultz - un creyente temprano de Theranos - se mantuvo tensa durante años.

¿Se disculpó George Shultz con Tyler Shultz?

En una entrevista de CBS el 4 de enero de 2022, Tyler dijo que los dos se habían reconciliado antes de que George Shultz muriera en febrero de 2021. Nunca llegó una disculpa formal, pero su abuelo sí, eventualmente, reconoció que Tyler había tenido razón.