Edward Snowden descubre los secretos de la Agencia de Seguridad Nacional

En la cultura popular estadounidense, los denunciantes bien conocidos funcionan como algo cercano a mitos arquetípicos. Se los representa como figuras valientes que se enfrentan al Sistema, casi siempre poniendo en riesgo sus vidas y sus propiedades en favor del bien común. Con el tiempo, la mayoría de ellos son recordados favorablemente, pero algunos son juzgados de dos maneras a la vez. El ejemplo más claro es Edward Snowden, el antiguo contratista de inteligencia que en junio de 2013 entregó a periodistas el mayor volumen de documentos clasificados en la historia de Estados Unidos y obligó al mundo a debatir, por primera vez en términos claros, sobre hasta dónde puede llegar un gobierno democrático en su vigilancia de sus propios ciudadanos.

Edward Snowden, Hong Kong, junio de 2013
©Laura Poitras / Praxis Films (CC BY 3.0)

Lo que Snowden filtró en realidad

Snowden no era un oficial superior ni alguien con información sobre políticas. Era un científico informático que se había desempeñado en la inteligencia estadounidense como administrador de sistemas e ingeniero de infraestructura: primero como empleado técnico de la CIA destinado a Ginebra, luego como contratista de Dell y finalmente de Booz Allen Hamilton, asignado al Centro de Operaciones de Amenazas de la Agencia de Seguridad Nacional en Hawái. Como administrador de sistemas con amplios permisos, podía ver lo que la mayoría de los analistas no podían: la arquitectura de la recopilación masiva en sí. En mayo de 2013 voló a Hong Kong con un disco duro lleno de documentos y esperó en una habitación de hotel a los periodistas con los que había estado en contacto durante meses.

Sede de la NSA en Fort Meade, Maryland
©National Security Agency (Dominio Público)

Esos documentos nombraban nombres. El programa más famoso, PRISM, se ejecutaba bajo la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera y obligaba a Microsoft, Yahoo, Google, Facebook, YouTube, Skype y Apple a entregar contenido de usuario (correos electrónicos, mensajes de chat, fotos, videollamadas, archivos almacenados) a solicitud de la agencia, sin una orden judicial individual para cada objetivo. XKeyscore, frecuentemente descrito como "el Google de la NSA", permitía a los analistas consultar un vasto índice de tráfico de internet interceptado sin autorización previa. El GCHQ británico ejecutaba Tempora, interceptando cables de fibra transatlántica y almacenando contenido durante tres días y metadatos durante treinta. Bullrun era el brazo de defensa de cifrado, un programa que funcionaba, a veces encubiertamente, para debilitar la criptografía comercial para que las agencias pudieran leer lo que se suponía que era privado. Una orden judicial filtrada a Verizon mostró que la NSA estaba recopilando los registros de detalles de llamadas de millones de estadounidenses diariamente. Detrás de todo esto estaba la alianza de los Cinco Ojos (Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda), compartiendo acceso a una escala que ningún parlamento de miembro individual había debatido, mucho menos autorizado.

Diapositiva del briefing filtrado de PRISM, listando las fechas en que cada proveedor comenzó a participar
©National Security Agency (Dominio Público)

Hong Kong y los cargos

Los primeros reportajes aparecieron en The Guardian el 5 de junio de 2013 y en The Washington Post al día siguiente. Glenn Greenwald, Laura Poitras y Ewen MacAskill del Guardian pasaron la semana anterior con Snowden en el Hotel Mira en Hong Kong, grabando las entrevistas que se convertirían en el documental "Citizenfour" de Poitras. El 9 de junio, con la agencia acercándose, Snowden mismo apareció en cámara y pidió ser nombrado como la fuente. Dijo que no quería ser un filtrador anónimo; el público, argumentó, tenía derecho a saber quién estaba haciendo la afirmación y a pesar sus motivos directamente.

Glenn Greenwald, quien reveló la historia de Snowden para The Guardian
©Glenn Greenwald (CC BY-SA 3.0)

La respuesta legal fue rápida, aunque a menudo ha sido reportada incorrectamente en los años posteriores. El 21 de junio de 2013 el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a Snowden de dos cargos por violación de la Ley de Espionaje de 1917 y un cargo de robo de propiedad gubernamental. La exposición estatutaria máxima en esos cargos llegaba a aproximadamente treinta años de prisión, y esa cifra a veces se ha escrito erróneamente como una sentencia, pero nunca tuvo lugar un juicio. Snowden fue acusado, no condenado. Con su pasaporte estadounidense revocado mientras estaba en vuelo, quedó varado en la zona de tránsito del aeropuerto Sheremetyevo de Moscú durante treinta y nueve días, y el 1 de agosto de 2013 Rusia le otorgó asilo temporal.

Consecuencias legales y la batalla de 2026

La vida legal posterior de las revelaciones es una respuesta más interesante a la pregunta de qué lograron las filtraciones. En Estados Unidos la Ley de Libertad USA de junio de 2015 terminó la recopilación masiva de metadatos de teléfono doméstico bajo la Sección 215 de la Ley Patriota, el mismo programa que la orden de Verizon había expuesto; la autoridad subyacente fue permitida que expirara completamente el 15 de marzo de 2020. En Europa el abogado austriaco Max Schrems utilizó el material de Snowden como la columna vertebral probatoria de dos casos históricos en la Corte de Justicia de la Unión Europea: Schrems I (2015) rechazó el marco de transferencia de datos Safe Harbor, y Schrems II (2020) hizo lo mismo con su sucesor, Privacy Shield. En mayo de 2023 el regulador de protección de datos irlandés multó a Meta con un récord de 1.200 millones de euros por transferir datos de usuarios europeos a Estados Unidos de una manera que los exponía a los regímenes de vigilancia que Snowden había descrito. La decisión citó directamente sus revelaciones.

Sin embargo, la batalla que Snowden realmente inició es la de la Sección 702, y no ha terminado. El 20 de abril de 2024 el Congreso aprobó la Ley de Reforma de Inteligencia y Aseguramiento de América (RISAA), reautorizando la sección por dos años más y ampliando la definición estatutaria de un "proveedor de servicio de comunicación electrónica" para que una gama más amplia de negocios estadounidenses pueda ser obligada a asistir a la NSA. El senador Ron Wyden la llamó "una de las expansiones más dramáticas y aterradoras de la autoridad de vigilancia gubernamental en la historia"; Snowden amplificó la advertencia en X y le pidió al presidente Biden que vetara el proyecto de ley. El veto no llegó. RISAA tiene una clausura de sunset del 20 de abril de 2026, lo que significa que el siguiente argumento de reautorización está ocurriendo mientras lees esto, con la administración Trump en lugar de la Biden sosteniendo la pluma.

Vida en Rusia y la cuestión del indulto

Su vida personal en Rusia es más tranquila que la política que lo rodea. Se casó con su pareja de largo tiempo Lindsay Mills, una fotógrafa estadounidense que se unió a él en Moscú, en 2017 (el matrimonio se reveló públicamente en 2019). Su primer hijo nació en diciembre de 2020 y un segundo llegó antes de septiembre de 2022. El 26 de septiembre de 2022, Vladimir Putin otorgó a Snowden la ciudadanía rusa por decreto; el 1 de diciembre de 2022 tomó el juramento y recibió un pasaporte ruso. Ha sido notablemente moderado en su comentario sobre la guerra de Ucrania, habiendo tuiteado en los días antes de la invasión de febrero de 2022 que un ataque a Kyiv era difícil de imaginar. Posteriormente reconoció que había "acertado mal" y en gran medida se ha mantenido fuera de la conversación pública sobre Rusia desde entonces.

Tulsi Gabbard, Directora de Inteligencia Nacional de EE.UU. y defensora de larga data de un indulto para Snowden
©Office of the Director of National Intelligence (Dominio Público)

Ese contexto político ha revivido otra cuestión dormida: un indulto presidencial. Varios personajes en el círculo del segundo término de Donald Trump, la mayoría prominentemente la nueva directora de inteligencia nacional Tulsi Gabbard, han apoyado públicamente la clemencia para Snowden en el pasado. Gabbard copatrocinó una resolución de la Cámara de 2020 para descartar los cargos completamente. En su audiencia de confirmación de enero de 2025, los senadores republicanos la presionaron fuerte sobre si aún sostenía esa opinión; ella se inclinó hacia una línea más suave sobre la Sección 702 sin renunciar a su posición anterior. Trump mismo, quien en 2013 dijo que Snowden "debería ser ejecutado" y en 2020 dijo que "lo examinaría", no se ha comprometido a nada públicamente. Snowden ha dicho durante años que regresaría mañana si se le garantizara un juicio justo; la Ley de Espionaje, que prohíbe a los acusados argumentar que una filtración fue de interés público, es lo que se interpone en el camino.

Películas y una memoria

Dos películas consolidarían posteriormente la imagen pública. Citizenfour de Poitras, filmada en gran parte dentro de esa habitación de hotel de Hong Kong, ganó el Premio de la Academia a Mejor Documental en 2015 y sigue siendo el registro más crudo de las revelaciones, porque la cámara estaba grabando mientras estaban sucediendo. La dramatización de 2016 Snowden de Oliver Stone, con Joseph Gordon-Levitt en el papel principal, fue más flexible con los hechos y más interesada en la psicología que en la evidencia, pero llevó la historia a una audiencia mucho más amplia. Juntas dieron forma a la iconografía de un hombre que la mayoría de las personas nunca lo había visto hablar, y ambas se sitúan cerca de la parte superior de cualquier lista de películas sobre denunciantes.

En septiembre de 2019 Snowden publicó su memoria Registro Permanente con Macmillan. El día de la publicación el Departamento de Justicia presentó una demanda civil, argumentando que Snowden había violado sus obligaciones de revisión previa a la publicación ante la CIA y NSA al no presentar el manuscrito para aprobación. Una corte federal en Virginia estuvo de acuerdo, y en septiembre de 2020 ordenó a Snowden entregar las ganancias: un decomiso de aproximadamente 5,2 millones de dólares, cubriendo tanto regalías del libro como las cuotas de discursos que había cobrado desde 2014 en adelante, en un fideicomiso constructivo para beneficio de Estados Unidos. El libro en sí se mantuvo en las listas de más vendidos; la demanda, Snowden bromeó en el momento, había hecho más para las ventas que cualquier gira.

Una segunda carrera como comentarista de privacidad

Mientras tanto tiene una segunda carrera como comentarista de privacidad. En julio de 2024 dio el discurso de apertura en la conferencia Bitcoin 2024 en Nashville, advirtiendo a la audiencia que la mayoría de las transacciones de Bitcoin en cadena son efectivamente rastreables y que los intercambios entregan historiales de transacciones a reguladores bajo demanda. Utilizó la aparición para confirmar lo que había sido un secreto a voces desde una pieza de Fortune en 2022: él era una de seis personas que participó en la ceremonia de configuración de confianza original de Zcash, sosteniendo un fragmento de la clave maestra que posteriormente fue destruida. Algunas semanas antes, después de que el equipo de Wasabi Wallet cerrara su coordinador de CoinJoin bajo presión legal estadounidense, publicó lo que llamó una "advertencia final" a desarrolladores de Bitcoin: la privacidad, escribió, debe ser construida en el protocolo o será regulada fuera del ecosistema completamente.

I've been warning Bitcoin developers for ten years that privacy needs to be provided for at the protocol level. This is the final warning. The clock is ticking.

- Edward Snowden (@Snowden) May 4, 2024

En 2025 se mantuvo visible sin dejar Rusia: una entrevista de forma larga con el periodista John Stossel en marzo, un discurso de apertura en SuperAI Singapore en junio titulado "Libertad en la Era de las Máquinas Inteligentes", comentario constante en su cuenta de X sobre la forma en que los proveedores de modelos de lenguaje grande y las herramientas de "cumplimiento" corporativo están recreando la arquitectura de vigilancia que documentó hace doce años, solo que esta vez dentro de los productos mismos en lugar de detrás de una orden judicial.

El veredicto sobre Snowden no se ha liquidado, y probablemente nunca lo hará mientras está vivo. Para sus defensores es el hombre que, casi por sí solo, arrastró el estado de vigilancia a la luz del día y obligó al público a mirarlo. Para sus detractores es un contratista que tomó un juramento, lo rompió, huyó a una potencia extranjera hostil y aceptó la protección de esa potencia mientras se negaba a regresar y enfrentar el juicio. Ambas imágenes son parcialmente verdaderas. Lo que ya no es discutible es que los documentos que sacó de Hawái en mayo de 2013 cambiaron la ley en tres jurisdicciones, le costó a Meta mil millones de euros, mantuvo la pieza más controvertida de la autoridad de vigilancia estadounidense en una correa de dos años que está disponible para renovación de nuevo el próximo mes, e hizo que la privacidad sea algo que la gente ordinaria ahora espera que sea debatido en público.