Tyler Shultz et Erika Cheung les lanceurs d'alerte de Theranos

Tyler Shultz et Erika Cheung sont les lanceurs d'alerte qui ont dénoncé les pratiques illégales et souvent dangereuses d'Elizabeth Holmes chez Theranos. Le Wall Street Journal a révélé l'histoire en 2015. La technologie de l'entreprise ne fonctionnait pas. Le journal a suivi le scandale depuis, passant par les accusations de Holmes, le procès et un long combat judiciaire.

Theranos - le chouchou de la Silicon Valley

Holmes a fondé Theranos en 2003. Elle avait 19 ans et venait d'abandonner ses études à Stanford. Son discours était simple. Les tests de laboratoire étaient lents et coûteux. Un petit appareil pouvait les remplacer. Il pourrait effectuer des centaines de tests à partir d'une simple piqûre au doigt.

Elizabeth Holmes - TechCrunch Disrupt, 8 septembre 2014, San Francisco
©TechCrunch (CC BY 2.0)

Holmes affirmait que son appareil pouvait détecter des centaines de maladies à partir de quelques gouttes de sang. Les files d'attente devant les laboratoires disparaîtraient. Les patients atteints d'un cancer bénéficieraient de tests plus rapides et plus doux. À terme, chaque foyer pourrait posséder une machine et faire ses propres tests.

L'appareil s'appelait Edison. Il n'a jamais fonctionné. Seuls 12 des 100 échantillons de patients ont donné les bons résultats. Les scientifiques de Theranos ne pouvaient pas faire correspondre la technologie au marketing.

Holmes n'a pas baissé les bras. La presse l'appelait « la prochaine Steve Jobs ». Elle a convaincu des hauts responsables commerciaux et politiques de continuer à la soutenir. Elle a continué, levant près d'un milliard de dollars.

Elle a dû mentir encore et encore pour y parvenir. Les investisseurs ont vu des résultats Edison falsifiés. En réalité, le personnel a fait analyser les vrais échantillons de patients par les machines des entreprises rivales. Theranos affirmait ensuite que son propre appareil avait produit les chiffres.

Les lanceurs d'alerte de Theranos

Deux jeunes employés de laboratoire ont changé la trajectoire de l'entreprise : Erika Cheung et Tyler Shultz. Shultz était le petit-fils de George Shultz. George Shultz était un ancien secrétaire d'État américain et un investisseur principal de Theranos. Tous deux avaient été embauchés dès la fin de leurs études universitaires.

Erika Cheung / TEDx

Les deux ont effectué les tests sanguins de routine. Ils ont vite aperçu un écart. Theranos a dit une chose au public. La paillasse du laboratoire en montrait une autre. Le secret strict à l'intérieur de l'entreprise a commencé à avoir un sens. Ils ont vu combien peu de l'histoire d'Edison était réelle.

Theranos mentait à la fois aux investisseurs et aux patients. Les responsables ont ordonné au personnel d'exécuter les échantillons cliniques sur les machines Siemens. Le matériel Siemens appartenait à un concurrent. Le personnel signalait alors les résultats comme si Edison les avait produits. De stricts accords de confidentialité liaient le personnel. Quiconque prenait la parole risquait des amendes de plusieurs millions de dollars.

« Pour moi, cela semblait être un dernier recours pour révéler la vérité sur ce qui se passait avec ces échantillons de patients »
Cheung @ The Wall Street Journal

Beaucoup de gens à l'intérieur de l'entreprise se sentaient mal à l'aise. Cheung et Shultz ont été ceux qui ont agi. En 2015, ils ont apporté ce qu'ils savaient à John Carreyrou au Wall Street Journal. Son article a marqué un tournant pour Holmes et son entreprise.

Tyler Shultz / Audible

L'histoire a attiré les médias et les régulateurs américains. Les avocats de Theranos ont essayé d'intimider le WSJ et les lanceurs d'alerte pour les réduire au silence. Cela n'a pas arrêté l'histoire.

« Il était clair qu'il y avait un secret de polichinelle au sein de Theranos : cette technologie n'existait simplement pas »
Shultz @ National Public Radio (NPR)

En avril 2016, les procureurs fédéraux ont ouvert une affaire contre Holmes. La Commission des opérations de bourse (SEC) aussi. Ils ont également examiné son directeur de l'exploitation et partenaire de l'époque, Ramesh « Sunny » Balwani. L'accusation était d'avoir induit en erreur les investisseurs et les régulateurs concernant la technologie de Theranos. Des accusations criminelles ont suivi.

Elizabeth A. Holmes et Ramesh « Sunny » Balwani (...) sont inculpés de fraude électronique, en violation de 18 U.S.C. §1343, et de complot en vue de commettre une fraude électronique, en violation de 18 U.S.C. §1349. Les accusations découlent des représentations prétendument trompeuses des défendeurs au sujet de leur entreprise et de sa technologie de test médical.
United States v. Elizabeth A. Holmes, et al. 18-CR-00258-EJD

Surveillance et intimidation

Les menaces n'étaient pas que des paroles. Theranos a payé environ 150 000 dollars à deux cabinets d'enquêteurs privés. Leur travail était de suivre Cheung et Shultz. L'entreprise a enregistré le coût dans ses propres registres. Elle a nommé le projet d'après les deux lanceurs d'alerte. Au procès, il a été versé au dossier en tant que projet « E. Cheung & T. Schultz project ». Le poste budgétaire a émergé le 29 novembre 2021. L'adjoint du procureur américain Robert Leach a présenté les reçus à Holmes au tribunal, et elle a refusé de confirmer l'objectif de surveillance. Elle a dit que les documents ne rafraîchissaient pas sa mémoire.

Les reçus correspondaient aux moments que Cheung avait décrits de la barre des témoins. Après avoir parlé à Carreyrou, ses collègues ont remarqué un étranger. Il a traîné dans le parking toute la journée. Une lettre est arrivée à une adresse temporaire à Palo Alto. Elle n'avait pas donné cette adresse. Même sa mère ne la connaissait pas.

« J'étais suivie par des détectives privés, et si un jour je disparaissais simplement. L'idée que ma famille ait à traverser cette expérience m'a causé de nombreuses nuits blanches. »
Cheung @ Cal Alumni Association

Shultz a déclaré sous serment qu'un détective privé l'avait suivi après qu'il ait quitté Theranos. Holmes a également rencontré le cabinet Fusion GPS. Son travail était de trouver des informations compromettantes sur Carreyrou lui-même. Cette rencontre se situait en dehors du budget de 150 000 dollars. Les dépenses sont maintenant publiques. Le budget d'espionnage n'est donc plus remis en question. Une seule chose l'est : dans quelle mesure Holmes savait ce qu'il permettait d'acheter.

Le procès d'Elizabeth Holmes

Theranos a fermé après 15 ans. Holmes est passée de milliardaire sur papier à l'insolvabilité. La liste Forbes avait autrefois classé son apogée à 4,5 milliards de dollars. Fin 2022, Holmes a été condamnée à 11 ans et 3 mois de prison fédérale pour fraude envers les investisseurs. Balwani a reçu environ 13 ans dans un procès séparé.

« Je suis heureux qu'elle ait été déclarée coupable de ces crimes et j'ai le sentiment d'avoir été conforté dans mon combat, et cela me fait du bien. »
Shultz @ CBS News

Balwani s'est présenté à la prison fédérale en avril 2023. Holmes avait épousé Billy Evans en 2019. Evans est l'héritier du Evans Hotel Group. Le couple avait deux enfants, nés en juillet 2021 et février 2023. Holmes a épuisé son dernier appel en libération sous caution. Elle s'est ensuite présentée au Federal Prison Camp à Bryan, au Texas le 30 mai 2023. Une décision distincte de mai 2023 a ordonné à Holmes et Balwani de payer 452 millions de dollars de dédommagement aux investisseurs lésés.

De nombreuses personnes appellent maintenant Cheung et Shultz des lanceurs d'alerte modernes, dans la même lignée d'affaires d'étouffement par les entreprises que le combat d'Erin Brockovich contre l'eau contaminée par PG&E. Leur travail a eu un vrai impact. Les mauvaises pratiques de Theranos se sont arrêtées. Les patients ne recevaient plus de tests peu fiables.

À l'intérieur du FPC Bryan

Le FPC Bryan est un camp pénitentiaire à sécurité minimale pour femmes. Il dispose de logements en dortoir, d'un petit personnel et pas de fil barbelé. Les détenus travaillent dans les services alimentaires ou à l'usine sur place. La rémunération est de 0,12 à 1,15 dollar de l'heure. Ils portent des uniformes kaki. Ils peuvent voir leur famille lors des heures de visite des week-ends et des jours fériés fédéraux. Le camp interdit les bijoux personnels. Les seules exceptions sont une alliance ou une simple médaille religieuse ne dépassant pas 100 dollars.

Ce qui s'est passé depuis 2023

L'histoire de Theranos a continué à évoluer, même avec Holmes enfermée au Texas.

Réductions de peine. En juillet 2023, les crédits de bonne conduite ont réduit environ deux ans de la peine de Holmes. Cela a repoussé sa libération probable à fin 2032. D'autres réductions ont avancé la date à nouveau. Le Bureau of Prisons la place maintenant autour de décembre 2031. C'est environ six ans plus tôt que la peine initiale.

Appels épuisés. En juin 2024, la Cour d'appel du neuvième circuit a entendu les plaidoiries concernant la condamnation et la peine de Holmes. En février 2025, le panel a rejeté ses arguments. Il a confirmé à la fois la condamnation et la peine. Un appel séparé de l'ordonnance de restitution de 452 millions de dollars reste en cours.

Une campagne de grâce. En décembre 2025, le Los Angeles Times a rapporté des nouvelles sur Holmes. Elle avait commencé à faire du lobbying pour une grâce présidentielle auprès de Donald Trump. En janvier 2026, le bureau du Pardon Attorney du DOJ a confirmé une demande formelle de commutation. Près de six ans de peine restent à purger.

Un retour sur Twitter (en quelque sorte). En septembre 2025, un compte X au nom de Holmes s'est réactivé. Il a posté des milliers de fois. Les messages traitent de la liberté d'expression, de récriminations sur la vie en prison, et de conseils qu'elle adresse à la jeune femme qu'elle était. La biographie dit « Surtout mes paroles, publiées par d'autres. » Le Bureau of Prisons dit que les détenus du FPC Bryan ne peuvent pas utiliser Internet ni les médias sociaux. Des intermédiaires gèrent donc le compte. Les rapports suggèrent que trois ou quatre personnes l'exploitent. Holmes les guide par des appels téléphoniques surveillés et du courrier.

L'un des messages les plus consultés du compte a été publié le 16 février 2026. C'était une photo « flashback » modifiée. Elle mettait Holmes dans un laboratoire de Theranos aux côtés de Tupac, Biggie, Eminem et Snoop Dogg. Cela a attiré environ 5 millions de vues. Le message de suivi était encore plus fort : « Aujourd'hui j'ai découvert que j'ai plus de temps de prison que les 4 d'entre eux réunis. » La demande de grâce peut aller dans les deux sens. Quoi qu'il en soit, le compte a montré une chose. L'image publique de Holmes est gérée de derrière les barreaux.

Throwback to the weirdest demo I gave at Theranos.

- Elizabeth Holmes (@ElizabethHolmes) February 16, 2026

Haemanthus. En mai 2025, le partenaire de Holmes Billy Evans a lancé publiquement Haemanthus, une startup de diagnostic. Il l'avait discrètement créée en février 2024. L'entreprise dit qu'elle construit des appareils optiques assistés par IA. Ils utilisent la spectroscopie Raman pour tester le sang, l'urine et la salive. Les premiers produits sont pour les animaux de compagnie, puis pour les humains. Un appareil portable est prévu plus tard. Evans a levé environ 18,5 millions de dollars. La ligne officielle de l'entreprise est « ce n'est pas Theranos 2.0 ». Holmes n'a pas de rôle formel. Pourtant, elle conseille apparemment Evans de la prison. Son interdiction l'empêche d'exercer comme dirigeante ou administratrice d'une société cotée. Les régulateurs ont jusqu'à présent laissé cela glisser pour une startup privée.

Rien de cela ne change ce que Cheung et Shultz ont fait. Holmes peut encore trouver une issue légale. Ce pourrait être une grâce, une libération anticipée, ou ni l'une ni l'autre. Quoi qu'il en soit, deux jeunes techniciens de laboratoire ont arrêté Theranos. Ils ont risqué leurs carrières pour éloigner les mauvais résultats de vrais patients.

Theranos à l'écran

L'histoire Holmes-Theranos a bien réussi au cinéma et à la télévision.

La série télévisée 2022 « The Dropout » raconte l'histoire de Holmes sur huit épisodes. Elle va de ses ambitions Stanford au moment où d'anciens employés ont révélé l'histoire.

Le documentaire 2019 « The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley » examine un écart différent. Theranos a fortement poussé le marketing. En même temps, elle a ignoré la R&D et les conseils des autorités médicales.

Qu'est-il arrivé à Erika Cheung ?

Après avoir quitté Theranos, Cheung a parlé de son expérience à TEDxBerkeley.

Elle a travaillé comme associée de recherche chez Antibody Solutions. En 2020, elle a co-fondé Ethics in Entrepreneurship. L'organisation à but non lucratif forme les fondateurs en phase initiale à faire des choix éthiques. Cheung dit qu'elle a émergé « des cendres du scandale de Theranos ». Elle parle toujours en public sur l'éthique commerciale. Ses récentes présentations incluent le discours d'ouverture au Symposium d'éthique Olafson 2024.

Aujourd'hui, Cheung divise son temps entre New York et Los Angeles. Elle travaille toujours avec les entreprises Asie-Pacifique.

Even having lived through the expereince, the documentary was really insightful and offered a fresh perspective on Theranos case. A cautionary tale any entrepreneur can learn from. https://t.co/XnVGLNTmTN

- Erika Cheung (@ErikaMCheung) January 28, 2019

Qu'est-il arrivé à Tyler Shultz ?

Après avoir quitté Theranos, Shultz est retourné à Stanford. Il a travaillé au Wang Lab sur la magnétorésistance géante (GMR). Il a co-fondé Flux Biosciences en 2017. C'est une entreprise de diagnostic à domicile axée sur la fertilité des femmes. En 2022, il a fondé The Healthyr Company. Elle analyse les échantillons de sang pour détecter les problèmes de santé tôt.

Il conseille également Ethics in Entrepreneurship, l'organisation à but non lucratif de Cheung. Il conseille également The Signals Network. Ce groupe soutient les lanceurs d'alerte. Il mène aussi des enquêtes journalistiques internationales sur les malversations des entreprises et les violations des droits de l'homme. Shultz consulte aussi pour Qvin, sur les diagnostics du sang menstruel.

En 2020, Shultz a publié son propre récit du scandale, Thicker than Water. C'est un Audible Original qu'il a lui-même narré. Il relate son passage au sein de l'entreprise. Il couvre aussi la pression juridique qui a suivi et le tort que l'histoire a causé à sa famille.

This has been a long chapter of my life. I am happy that justice has been served and that this saga is finally in my rearview mirror. Proud of the impact that Erika and I had. Hope to inspire other young professionals to hold their leaders accountable.

- tylershultz (@TylerShultz_) January 4, 2022

Être lanceur d'alerte chez Theranos a coûté personnellement à Shultz. Sa relation avec son grand-père, George Shultz, est restée tendue pendant des années. George Shultz était un des premiers croyants de Theranos.

George Shultz s'est-il excusé auprès de Tyler Shultz ?

Dans une interview CBS du 4 janvier 2022, Tyler a partagé des nouvelles. Les deux s'étaient réconciliés avant la mort de George Shultz en février 2021. Aucune excuse formelle n'est jamais venue. Pourtant, son grand-père a finalement accepté que Tyler avait raison.

Tyler Shultz et Erika Cheung : questions fréquemment posées

Tyler Shultz et Erika Cheung forment-ils un couple ?

Non. Ils n'ont jamais eu de relation amoureuse. Ils ne se sont jamais mariés ni fréquentés. Ils se sont rencontrés comme employés juniors du laboratoire chez Theranos. Ils ont découvert qu'ils partageaient les mêmes doutes sur l'appareil Edison. Ensemble, ils ont apporté les preuves à la presse. Ce sont des collègues et des amis, rien de plus.

Tyler Shultz et Erika Cheung sont-ils toujours amis ?

Oui. Des années après l'effondrement de Theranos, ils restent des amis proches et des alliés. Shultz siège au conseil consultatif d'Ethics in Entrepreneurship. Cheung a co-fondé cet organisme sans but lucratif en 2020. Les deux sont toujours nommés ensemble comme les lanceurs d'alerte de Theranos.

Tyler Shultz est-il marié ?

Shultz garde sa vie privée loin de la presse. Il n'a pas publiquement partagé de détails sur une femme ou un mariage. Son dossier public concerne son travail. Il a fondé Flux Biosciences en 2017 et The Healthyr Company en 2022.

Erika Cheung est-elle mariée ?

Cheung est tout aussi réservée sur sa vie personnelle. Elle n'a pas publiquement partagé de détails sur un mari ou un mariage. Après Theranos, elle a divisé son temps entre Hong Kong et les États-Unis. Elle a co-fondé Ethics in Entrepreneurship et parle maintenant dans le monde entier sur l'éthique commerciale.

Qui étaient les lanceurs d'alerte chez Theranos ?

Deux lanceurs d'alerte ont apporté la preuve au Wall Street Journal : Erika Cheung et Tyler Shultz. Tous deux étaient des employés juniors du laboratoire. Cheung est celle qui n'a aucun lien familial avec un haut responsable gouvernemental. Shultz est le petit-fils de l'ancien secrétaire d'État américain George Shultz, un investisseur précoce de Theranos.