¿Quién es un denunciante?

Un denunciante es una persona que divulga información sobre fraude, delito u otro comportamiento grave dentro de una empresa. La denuncia se realiza por el bien público: colegas, clientes, la comunidad local, el medio ambiente o la economía. Normalmente la razón es simple: se niegan a mirar hacia otro lado. Un trabajador se da cuenta de que algo va genuinamente mal y decide que el costo de permanecer en silencio es mayor que el costo de hablar. Un informe sólido se basa en hechos que el denunciante ha visto realmente, no en rumores ni en agravios personales.

Para que funcione, la persona que divulga el comportamiento indebido debe sentirse segura. El miedo a ser despedido, degradado, bloqueado en ascensos u hostigado discretamente es lo que mantiene oculta la mala conducta. Por eso una empresa que se toma en serio el denuncianticismo tiene que dar a la gente un lugar seguro para denunciar. El canal de denuncia debe estar diseñado para ese propósito. Tiene que funcionar separadamente de las personas cuya conducta podría ser denunciada. También debe estar abierto a cualquiera conectado con la empresa. No solo empleados, sino proveedores, contratistas, consultores y clientes pueden convertirse en denunciantes.

A dónde va un informe depende de lo que contenga. Los asuntos internos más pequeños llegan al equipo de cumplimiento, a un oficial de ética o a un fideicomisario designado dentro de la empresa. Los hallazgos más graves llegan a la junta directiva, auditores externos o reguladores. En los casos más graves, llegan a la policía, la prensa o los organismos supervisores nacionales e internacionales.

Las leyes modernas sobre denunciantes suelen establecer tres niveles de denuncia. La denuncia interna va a un canal dentro de la empresa, dirigido por cumplimiento, un defensor del pueblo u una empresa externa contratada para ese rol. La denuncia externa va a una autoridad nacional. Hacer público, a la prensa, una ONG o redes sociales, es el último recurso. Se aplica solo cuando los canales internos y externos han fallado o presentan un riesgo claro para el denunciante, o es probable que terminen en un encubrimiento. Incluir los tres niveles en una sola ley permite que el sistema escale. Las mismas salvaguardas cubren todo, desde quejas internas menores hasta grandes escándalos públicos.

Los denunciantes no tienen que sufrir en silencio. La denuncia anónima ayuda, pero la protección más sólida es la protección legal. Bajo la Directiva de la UE sobre Denunciantes y las leyes nacionales que la implementan, la carga de la prueba se invierte. Un denunciante podría ser despedido, degradado u otro trato adverso después de una denuncia. Si es así, el empleador tiene que probar que la acción no fue represalia. Este cambio único altera quién carga con el riesgo.

Origen del término "denunciante"

Silbato británico Acme de J. Hudson & Co (circa años 1930)
©R. Henrik Nilsson (CC BY 4.0)

Los primeros usos de la palabra "denunciante" se remontan al siglo XIX. Los policías tocaban silbatos para pedir ayuda al perseguir a un sospechoso. Los árbitros los usaban para detener el juego después de una falta. Ambos envían el mismo mensaje: una señal pública aguda de que algo ha ido mal. La gente cercana necesita prestar atención. Literalmente, denunciar significa silbar. En los años 70, el activista Ralph Nader le dio un nuevo uso al término. Lo aplicó a personas que exponían mala conducta corporativa y gubernamental. Quería alejarse de palabras feas como "informante" o "soplón".

Periodistas y activistas llevaron la palabra al uso cotidiano. En el camino perdió su guion, pasando de "whistle-blower" a "whistleblower". Hoy lleva una connotación positiva: alguien que tomó un riesgo para decir la verdad. Libros y películas sobre denunciantes han reforzado esa idea al convertir casos reales en historias que la gente conoce.

Denunciantes famosos

Muchos de los casos más conocidos involucran personas que denunciaron a sus propios empleadores. Frances Haugen salió de Facebook con investigación interna que mostraba que la empresa sabía que sus plataformas causaban daño. Peiter "Mudge" Zatko hizo lo mismo en Twitter sobre seguridad y recuentos de bots. Otros actuaron por peligro directo a la salud humana: Erika Cheung y Tyler Shultz en Theranos, y Jeffrey Wigand en Brown & Williamson Tobacco. En Theranos, Elizabeth Holmes cumple una condena de once años por fraude. Una corte de apelaciones federal rechazó su apelación en febrero de 2025. Los dos casos más conocidos provienen del sector público. Edward Snowden expuso la vigilancia masiva de la NSA en 2013 y recibió ciudadanía rusa en 2022. Mark Felt, subdirector del FBI, se identificó a sí mismo en 2005 como la fuente de Watergate "Deep Throat".

Frances Haugen en el evento de Heinrich-Böll-Stiftung, Berlín, 4 de noviembre de 2021
©Stephan Röhl (CC BY-SA 2.0)

Dos de los casos más destacados recientes provienen de Boeing. John Barnett pasó treinta y dos años en Boeing. Durante los últimos siete fue gerente de calidad en la planta 787 Dreamliner en Carolina del Sur. Reportó piezas defectuosas, componentes faltantes y virutas de metal cerca del cableado de control de vuelo. Fue encontrado muerto por una herida de bala autoinfligida el 9 de marzo de 2024. Murió a mitad de una deposición en su caso de represalia. Su familia presentó una demanda por muerte injusta contra Boeing en marzo de 2025. La empresa llegó a un acuerdo en septiembre de 2025. Semanas después de la muerte de Barnett, su colega ingeniero de Boeing Sam Salehpour hizo públicas sus propias acusaciones. Dijo que las secciones del fuselaje 787 estaban siendo forzadas juntas con demasiada fuerza. Testificó ante el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado de EE.UU. el 17 de abril de 2024.

El nacimiento de las leyes sobre denunciantes

Una evocación de la era de la Ley Lloyd-La Follette de 1912, la base histórica para la protección de denunciantes en Estados Unidos.

La primera ley sobre denunciantes fue firmada en Estados Unidos el 24 de agosto de 1912. Conocida como la "Ley Lloyd-La Follette", cubrió solo a empleados federales. Les dio el derecho de comunicarse directamente con miembros del Congreso sin pasar por su agencia.

Entre 1972 y 1990, EE.UU. aprobó una serie de leyes que extendieron esos derechos fuera del gobierno. La mayoría estaban vinculadas a leyes ambientales. Los empleados que reportaron contaminación del aire, agua o suelo en los sitios de sus empleadores recibieron protección contra represalias. La idea comenzó a propagarse del sector público a la industria privada.

En julio de 1998, el gobierno del Reino Unido aprobó la Ley de Divulgación de Interés Público (PIDA). Protegía a los empleados que denunciaban mala conducta de buena fe e hizo ilegal despedirlos por ello. PIDA se convirtió en la plantilla que varios países de la Commonwealth y europeos copiaron durante la siguiente década.

En julio de 2002, el Congreso de EE.UU. aprobó la Ley Sarbanes-Oxley, una respuesta directa a los escándalos de Enron y WorldCom. SOX se enfocó en el fraude financiero y las fallas de gobierno corporativo. Una de sus partes menos conocidas extendió la protección de denunciantes a empleados de empresas que cotizan en bolsa. También indicó a los comités de auditoría establecer canales privados de denuncia.

Ocho años después, la Ley Dodd-Frank de 2010 creó el programa de denunciantes de la SEC. Fue el primero en pagar a los denunciantes un porcentaje (10% a 30%) de las multas recaudadas en un caso de cumplimiento exitoso. Esa recompensa cambió la denuncia en Estados Unidos. Convirtió un acto puramente moral en algo que una persona podía realmente permitirse hacer.

En octubre de 2019, la Unión Europea adoptó la Directiva sobre la protección de las personas que denuncian violaciones de la legislación de la Unión. Fue el primer marco transfronterizo de su tipo. Ordenó a los 27 Estados Miembros poner leyes nacionales sobre denunciantes en los libros.

Leyes sobre denunciantes hoy

La directiva de la UE estableció una fecha límite de 17 de diciembre de 2021. La mayoría de los Estados Miembros la incumplieron. Solo tres países tenían una ley nacional implementada entonces. La Comisión tomó acciones legales contra 24 países. Para julio de 2024, la Comisión publicó su primer informe de progreso. Los 27 Estados Miembros finalmente habían escrito las reglas principales de la directiva en ley. Pero Bruselas señaló problemas de cumplimiento en aproximadamente la mitad de ellos. Las brechas fueron principalmente alrededor del alcance de la protección, el significado de represalia y las reglas de exención. La siguiente revisión se debe en 2026.

Polonia fue una de las más lentas en actuar. El Sejm polaco finalmente aprobó la Ley de Protección de Denunciantes el 14 de junio de 2024. Entró en vigencia el 25 de septiembre de 2024, casi tres años después del plazo de la UE. La ley requiere que cada empresa pública o privada con al menos 50 empleados establezca un canal de denuncia interno. Las empresas del sector financiero deben hacerlo sin importar su tamaño. La represalia está prohibida, y en tales disputas la carga de la prueba se traslada al empleador.

Del otro lado del Atlántico está el programa de la SEC. Se ha convertido en el mayor esquema de recompensas para denunciantes en el mundo. Desde 2012 ha pagado más de $2 mil millones a 444 personas. Los años pico fueron alrededor de 2023 y 2024. El año fiscal 2025 vio una caída abrupta a aproximadamente $60 millones entre 48 premios, el total anual más bajo en cinco años. Si es un acontecimiento aislado o el comienzo de una desaceleración más larga aún no está claro. Un par de informes anuales más lo dirán.

Toda organización de la UE con al menos 50 empleados ahora debe operar un canal de denuncia interno dedicado e independientemente dirigido.

Los números día a día apuntan en la misma dirección. El punto de referencia de NAVEX de 2025 cubrió 4.052 empresas y aproximadamente 77 millones de empleados. Juntos presentaron 2,37 millones de informes a través de canales internos en un solo año. La denuncia ha dejado de ser un acto raro y se ha convertido en una parte normal de cómo se ejecutan las grandes empresas.

La represalia es lo que estas leyes están diseñadas para disuadir. Los datos muestran por qué eso aún importa. Las cifras de 2025 de NAVEX mostraron que los informes de represalia subieron tanto en número como en gravedad mediana año tras año. El tiempo promedio para cerrar un caso de represalia subió de 32 días a 35 días. El lado opuesto de más denuncia es que la gente haciendo la denuncia aún enfrenta riesgo real de carrera. Estas protecciones solo funcionan si los tribunales y reguladores eligen hacerlas cumplir. Incluyen la carga de prueba invertida, medidas provisionales automáticas y cláusulas anti-amordazamiento.

Nada de eso borra el costo personal. Hablar aún arriesga carreras, amistades, y en casos raros y terribles como el de John Barnett, mucho más. El argumento para la protección es el mismo de siempre. Una sociedad que quiere empresas honestas y organismos públicos honestos tiene que asegurar una cosa. La gente dentro de ellos debe ser capaz de decir la verdad sin pagar por ello. Ese es el trabajo que la directiva de la UE comenzó y la ley polaca extendió. La próxima década de cumplimiento lo fijará o lo dejará pasar.