¿Quién es un denunciante?

Un denunciante es alguien que informa de un fraude, un delito u otra irregularidad grave dentro de una empresa. La denuncia sirve al interés público: a los compañeros, los clientes, la comunidad local, el medio ambiente o la economía. Por lo general, el motivo es sencillo. Se niegan a mirar hacia otro lado. Un trabajador ve que algo va muy mal. Concluye que el costo de callar supera al de hablar. Una buena denuncia se basa en hechos que el denunciante ha visto de primera mano, no en rumores ni en rencores.

Para que eso funcione, la persona que denuncia la irregularidad debe sentirse segura. El miedo a ser despedido, degradado, bloqueado en un ascenso o acosado de forma discreta es lo que mantiene oculta la mala conducta. Por eso una empresa que se toma en serio las denuncias tiene que dar a la gente un lugar seguro para denunciar. El canal de denuncia tiene que estar diseñado para esa tarea. Debe operar al margen de las personas cuya conducta podría ser denunciada. Y debe permanecer abierto a cualquiera vinculado a la empresa. No solo los empleados, sino también los proveedores, contratistas, consultores y clientes pueden convertirse en denunciantes.

A dónde va una denuncia depende de lo que contenga. Los asuntos internos menores recaen en el equipo de cumplimiento, en un responsable de ética o en un encargado de confianza dentro de la empresa. Los hallazgos más graves llegan al consejo de administración, a los auditores externos o a los reguladores. En el extremo más alto, llegan a las fuerzas del orden, a la prensa o a los organismos de control nacionales y de la UE.

Las leyes modernas suelen establecer tres niveles de denuncia. La denuncia interna va a un canal dentro de la empresa, gestionado por cumplimiento, un defensor del pueblo o una empresa externa. La denuncia externa va a una autoridad nacional. Hacerlo público es el último recurso, ya sea ante la prensa, una ONG o las redes sociales. Se aplica solo cuando los canales interno y externo han fallado. También abarca dos supuestos: un riesgo claro para el denunciante o un probable encubrimiento. Incorporar los tres niveles a una sola ley permite que el sistema escale. Las mismas salvaguardas cubren entonces todo, desde pequeñas quejas internas hasta grandes escándalos públicos.

Los denunciantes no tienen por qué sufrir en silencio. La denuncia anónima ayuda, pero el escudo más fuerte es la protección legal. La Directiva de la UE sobre denunciantes y las leyes nacionales que la respaldan invierten la carga de la prueba. A un denunciante pueden despedirlo, degradarlo o tratarlo mal de otro modo tras una denuncia. Si es así, el empleador tiene que probar que la medida no fue una represalia. Ese único cambio modifica quién soporta el riesgo.

Origen del término "denunciante"

Silbato británico Acme de J. Hudson & Co (hacia los años 1930)
©R. Henrik Nilsson (CC BY 4.0)

Los primeros usos de la palabra inglesa "whistleblower" se remontan al siglo XIX. Los policías tocaban el silbato para pedir ayuda cuando perseguían a un sospechoso. Los árbitros lo usaban para detener el juego tras una falta. Ambos transmiten el mismo mensaje. Es una señal pública y aguda de que algo ha ido mal. Quienes están cerca tienen que prestar atención. Literalmente, "whistleblowing" significa tocar el silbato. En los años setenta, el activista Ralph Nader le dio al término un nuevo uso. Lo aplicó a las personas que sacaban a la luz irregularidades corporativas y gubernamentales. Quería romper con palabras feas como "informante" o "soplón".

Periodistas y activistas llevaron la palabra al uso cotidiano. Por el camino perdió su guion, pasando de "whistle-blower" a "whistleblower". En el uso moderno tiene una connotación positiva: alguien que asumió un riesgo para decir la verdad. Los libros y las películas sobre denunciantes han reforzado esa idea. Convierten casos reales en historias que la gente conoce.

Denunciantes famosos

Muchos de los casos más conocidos son de personas internas que denunciaron a sus propios empleadores. Frances Haugen salió de Facebook con investigaciones internas. Demostraban que la empresa sabía que sus plataformas causaban daño. Otros actuaron por un peligro directo para la salud humana. Erika Cheung y Tyler Shultz destaparon Theranos. Jeffrey Wigand destapó a Brown & Williamson Tobacco. En Theranos, Elizabeth Holmes cumple una condena de once años por fraude. Un tribunal federal de apelaciones rechazó su recurso en febrero de 2025. Los dos casos más conocidos provienen del sector público. Edward Snowden destapó la vigilancia masiva de la NSA en 2013. Rusia le concedió la ciudadanía en 2022. Mark Felt, subdirector del FBI, se reveló en 2005 como la fuente del caso Watergate, "Garganta Profunda".

Frances Haugen en el evento de la Heinrich-Böll-Stiftung, Berlín, 4 de noviembre de 2021
©Stephan Röhl (CC BY-SA 2.0)

John Barnett pasó treinta y dos años en Boeing. Como gerente de calidad en la planta del 787 Dreamliner, denunció piezas defectuosas y virutas de metal cerca del cableado de control de vuelo. Fue hallado muerto por un disparo autoinfligido el 9 de marzo de 2024, en plena declaración de su caso por represalias. Su familia llegó a un acuerdo con Boeing en su demanda por muerte por negligencia en 2025.

No todos los casos terminan así. Erin Brockovich era una auxiliar jurídica sin formación reglada. Construyó el caso que arrancó 333 millones de dólares a Pacific Gas & Electric. La causa fue el cromo hexavalente en el agua de Hinkley, California. Fue el mayor acuerdo de su tipo en aquel momento. Su lucha ha continuado desde entonces con los PFAS, los "químicos eternos".

El nacimiento de las leyes sobre denunciantes

Una evocación de la era de la Ley Lloyd-La Follette de 1912, la base histórica de la protección de los denunciantes en Estados Unidos.

La primera ley sobre denunciantes se firmó en Estados Unidos el 24 de agosto de 1912. Conocida como la "Ley Lloyd-La Follette", solo cubría a los empleados federales. Les permitía dirigirse directamente a los miembros del Congreso. No tenían que pasar por su organismo.

Entre 1972 y 1990, EE. UU. aprobó una serie de leyes que extendieron esos derechos fuera del Gobierno. La mayoría estaban ligadas a leyes ambientales. Los trabajadores que denunciaban la contaminación del aire, del agua o del suelo en las instalaciones de su empleador obtenían protección frente a las represalias. La idea empezó a extenderse del sector público a la industria privada.

En julio de 1998, el Gobierno del Reino Unido aprobó la Ley de Divulgación de Interés Público (PIDA). Protegía a los empleados que denunciaban irregularidades de buena fe. También convertía en ilegal despedirlos por ello. La PIDA se convirtió en el modelo que varios países de la Commonwealth y europeos copiaron durante la década siguiente.

En julio de 2002, el Congreso de EE. UU. aprobó la Ley Sarbanes-Oxley, una respuesta directa a los escándalos de Enron y WorldCom. La SOX apuntaba al fraude financiero y al débil gobierno corporativo. Una de sus partes menos conocidas extendió la protección a los denunciantes de las empresas cotizadas. También obligó a los comités de auditoría a establecer canales privados de denuncia.

Ocho años después, la Ley Dodd-Frank de 2010 creó el programa de denunciantes de la SEC. Fue el primero en pagar a los informantes una parte (del 10% al 30%) de las multas recaudadas en un caso ganado. Esa recompensa cambió la denuncia de irregularidades en Estados Unidos. Convirtió un acto puramente moral en algo que una persona podía permitirse hacer.

En octubre de 2019, la Unión Europea adoptó una nueva Directiva. Protege a las personas que denuncian infracciones del Derecho de la Unión. Fue el primer marco transfronterizo de su tipo. Ordenó a los 27 Estados miembros incorporar a su legislación leyes nacionales sobre denunciantes.

Las leyes sobre denunciantes hoy

La directiva de la UE fijó un plazo límite hasta el 17 de diciembre de 2021. La mayoría de los Estados miembros lo incumplieron. Solo tres países tenían una ley nacional en vigor para entonces. La Comisión emprendió acciones legales contra 24 países. En julio de 2024 publicó su primer informe de progreso. Los 27 Estados miembros habían incorporado por fin a su legislación las reglas principales de la directiva. Pero Bruselas señaló problemas de cumplimiento en cerca de la mitad de ellos. Las carencias estaban sobre todo en el alcance de la protección, la definición de represalia y las reglas de exención. La próxima revisión está prevista para 2026.

Polonia fue uno de los países más lentos en actuar. El Sejm polaco aprobó finalmente la Ley de Protección de Denunciantes el 14 de junio de 2024. Entró en vigor el 25 de septiembre de 2024, casi tres años después del plazo de la UE. La ley cubre a toda empresa pública o privada con al menos 50 empleados. Cada una tiene que establecer un canal de denuncia interno. Las empresas del sector financiero deben hacerlo sea cual sea su tamaño. Las represalias están prohibidas. En esos litigios, la carga de la prueba se traslada al empleador.

Al otro lado del Atlántico está el programa de la SEC. Se ha convertido en el mayor sistema de recompensas para denunciantes del mundo. Desde 2012 ha pagado más de 2.000 millones de dólares a 444 personas. Los años cumbre fueron en torno a los ejercicios fiscales de 2023 y 2024. El ejercicio fiscal de 2025 registró una caída brusca a unos 60 millones de dólares repartidos en 48 adjudicaciones. Fue el total anual más bajo en cinco años. Aún no está claro si es algo puntual o el inicio de una desaceleración más larga. Un par de informes anuales más lo dirán.

Toda organización de la UE con al menos 50 empleados debe operar ahora un canal de denuncia interno propio y de gestión independiente.

Las cifras del día a día apuntan en la misma dirección. Denunciar ha dejado de ser un acto poco frecuente. Dentro de las grandes empresas, presentar una denuncia interna es ya una parte rutinaria del negocio.

Las represalias son lo que estas leyes pretenden disuadir. Siguen siendo el filo más afilado del problema. La cara opuesta de un mayor número de denuncias es que quienes denuncian siguen afrontando un riesgo real para su carrera. Estas protecciones solo funcionan si los tribunales y los reguladores deciden aplicarlas. Incluyen la inversión de la carga de la prueba, las medidas cautelares automáticas y las cláusulas antimordaza.

Nada de eso borra el costo personal. Hablar sigue poniendo en riesgo carreras, amistades y, en casos raros y terribles como el de John Barnett, mucho más. El argumento a favor de la protección es el mismo de siempre. Una sociedad que quiere empresas honestas y organismos públicos honestos tiene que asegurar una cosa. Las personas que están dentro de ellos deben poder decir la verdad sin pagar por ello. Ese es el trabajo que inició la directiva de la UE y amplió la ley polaca. La próxima década de aplicación o lo consolidará o lo dejará escapar.