La ley británica de protección al denunciante, la Public Interest Disclosure Act
La Public Interest Disclosure Act 1998 es la ley de protección de denunciantes del Reino Unido. Protege a quienes informan sobre irregularidades que razonablemente creen de interés público. Entró en vigor el 2 de julio de 1999 y funciona añadiendo nuevos derechos a la Employment Rights Act 1996. A continuación explicamos a quién ampara, qué se puede denunciar, a quién dirigirse y qué puede conceder un tribunal.
Datos clave
- La ley protege a casi todo trabajador, no solo a los empleados en nómina.
- Una denuncia queda protegida cuando crees razonablemente que revela una irregularidad y es de interés público.
- Puedes acudir a tu empleador, a un regulador habilitado o, en algunos casos, ir más allá.
- Despedir a alguien por una revelación protegida es automáticamente improcedente, sin necesidad de un periodo mínimo de antigüedad.
- La indemnización del tribunal por despido de un denunciante no tiene límite máximo.
¿A quién protege la ley?
La ley protege a los trabajadores, y entiende el término «trabajador» en sentido amplio. Estás amparado desde tu primer día en el puesto. La cobertura va mucho más allá del empleado en nómina habitual. Lo que otorga protección es el hecho de denunciar, no tu antigüedad.
El grupo protegido incluye:
- empleados, desde el primer día;
- trabajadores de agencia y personas cedidas por un tercero;
- contratistas y autónomos que realizan el trabajo en persona;
- personas en prácticas durante una estancia formativa;
- médicos de familia, dentistas y otros profesionales del NHS;
- miembros de una sociedad de responsabilidad limitada;
- agentes de policía, incorporados por una reforma posterior.
Sin embargo, la ley no ampara a todo el mundo. Los genuinamente autónomos que dirigen su propio negocio quedan fuera. También la mayoría de los voluntarios y, en casi todos los ámbitos, los candidatos a un puesto. La diferencia depende de si la persona realiza el trabajo en persona para otra parte.
¿Qué cuenta como revelación protegida?
Una revelación protegida es la comunicación de información que razonablemente crees que revela una irregularidad. No tienes que estar en lo cierto. Solo necesitas una creencia honesta y razonable. La denuncia también debe servir al interés público. Una queja laboral privada, por sí sola, no cuenta.
La ley enumera seis tipos de irregularidad que puedes plantear:
- un delito;
- el incumplimiento de una obligación legal;
- un error judicial;
- un peligro para la salud o la seguridad de cualquier persona;
- daños al medio ambiente;
- el ocultamiento deliberado de cualquiera de los anteriores.
Una modificación posterior añadió el acoso sexual como motivo propio, de modo que ahora figura junto a los seis originales.
El momento y el lugar no te limitan. La irregularidad puede haber ocurrido en el pasado, estar ocurriendo ahora o ser solo probable. También puede tener lugar en cualquier parte del mundo, no solo en el Reino Unido. Lo que importa es tu creencia razonable en el momento de hablar, no dónde ni cuándo se sitúa el problema.
La prueba del interés público es el gran obstáculo. El Parlamento la introdujo el 25 de junio de 2013 mediante la Enterprise and Regulatory Reform Act 2013. Antes de eso, al trabajador le bastaba con actuar de buena fe. Ahora la denuncia debe ir más allá de saldar una cuenta personal. El móvil de buena fe sigue importando, pero solo para fijar la cuantía de la indemnización.
¿Ante quién puedes denunciar?
La ley establece una escala de personas a las que puedes acudir. Cada paso tiene sus propias condiciones. Las vías sencillas exigen menos. Las vías más amplias exigen más, porque hacerlo público conlleva mayor riesgo.
| Vía | A quién | Condiciones |
|---|---|---|
| Tu empleador | Tu propio empleador, o la persona responsable del asunto | La vía más sencilla; basta con una creencia razonable |
| Persona habilitada | Un regulador de la lista oficial, como la FCA o la HSE | Crees que el asunto es cierto y entra en su ámbito de competencia |
| Asesor jurídico | Un abogado, mientras recibes asesoramiento legal | Siempre protegido |
| Revelación más amplia | La policía, un diputado o los medios de comunicación | Se aplican pruebas más estrictas, sobre todo para acudir a la prensa |
La mayoría de las denuncias empiezan dentro del lugar de trabajo. La lista oficial de personas habilitadas reúne alrededor de 80 reguladores y organismos. Designa al supervisor adecuado para cada tipo de cuestión: la Financial Conduct Authority para las finanzas, HMRC para los impuestos, la Health and Safety Executive para la seguridad laboral y el Information Commissioner para los datos. También puedes acudir a un abogado en cualquier momento.
Hacerlo público es la vía más difícil. El tribunal valora si planteaste el asunto primero, su gravedad y si esperabas obtener algún beneficio. Si el fallo es excepcionalmente grave, puedes dirigirte directamente a una audiencia más amplia. Aun así, el tribunal sigue preguntando si tu elección de a quién informar fue razonable.
No se te puede silenciar para privarte de estos derechos. La ley anula cualquier cláusula contractual que intente impedir una revelación protegida, incluida la que se oculte en un acuerdo de indemnización.
«Toda disposición de un acuerdo al que se aplique esta sección es nula en la medida en que pretenda impedir que el trabajador realice una revelación protegida.»
Sección 43J, Employment Rights Act 1996
¿Cómo se protege a los denunciantes?
Una vez que realizas una revelación protegida, la ley te resguarda frente a represalias. Tu empleador no puede castigarte por ello. Si lo hace, puedes llevar el caso a un tribunal laboral. Dos derechos distintos constituyen el núcleo de ese resguardo.
El primero es el derecho a no sufrir un perjuicio. Un perjuicio es cualquier daño que no llegue al despido. Abarca una degradación, la pérdida de una prima, el aislamiento o una referencia laboral dañina. La prohibición alcanza también el daño causado por tus compañeros de trabajo, no solo por el jefe.
El segundo derecho es más fuerte. Si el motivo principal de tu despido es una revelación protegida, el despido es automáticamente improcedente. No necesitas los dos años habituales de antigüedad para reclamar. El límite de edad normal tampoco se aplica.
También puedes solicitar una medida cautelar. Si el tribunal estima que tu reclamación tiene probabilidades de prosperar, puede ordenar a tu empleador que te siga pagando mientras se resuelve el caso. Así sigues percibiendo un salario durante un litigio largo.
¿Qué puede conceder un tribunal?
Las reparaciones son lo que da fuerza a la ley. Un denunciante que gana puede ser readmitido en su puesto o indemnizado. El punto destacado es el dinero. Las indemnizaciones por despido de un denunciante no tienen límite máximo.
La indemnización ordinaria por despido improcedente está limitada a un año de salario o a una cifra fija, lo que sea menor. Ese límite se levanta en el despido de un denunciante. Una reclamación por perjuicio también puede incluir una suma por daño moral.
| Reclamación | Qué puede hacer un tribunal |
|---|---|
| Despido automáticamente improcedente | Readmitirte en tu puesto, o conceder una indemnización sin límite |
| Perjuicio sin llegar al despido | Conceder una indemnización, incluida una suma por daño moral |
| Medida cautelar | Ordenar a tu empleador que te siga pagando hasta que se resuelva el caso |
Como no hay límite, los casos graves pueden alcanzar cifras de seis dígitos. La indemnización refleja la pérdida de ingresos, el perjuicio futuro y el daño causado. Ese riesgo es lo que empuja a los empleadores prudentes a tomarse en serio una denuncia desde la primera vez.
¿Cuáles son los límites de la ley?
La ley es sólida, pero tiene lagunas reales. Te protege solo después de que actúes, y solo si peleas por ello. Eres tú quien presenta el caso, y el plazo es ajustado. Conocer los puntos débiles te ayuda a planificar antes de hablar.
- una reclamación debe llegar al tribunal, por lo general, dentro de los tres meses siguientes al acto que impugnas;
- tienes que demostrar que el daño y la revelación están vinculados, lo que puede ser difícil de probar;
- a diferencia del sistema estadounidense, el Reino Unido no paga nada al denunciante por dar el paso;
- la ley interviene una vez que el daño está hecho, no antes.
Hay otro aspecto de ámbito que a menudo confunde. La Act cubre Gran Bretaña, es decir, Inglaterra, Escocia y Gales. Irlanda del Norte se rige por su propia orden casi idéntica, aprobada al mismo tiempo, de modo que allí los derechos son muy parecidos pero residen en una ley aparte.
¿En qué se diferencia la ley británica de las normas de la UE?
La ley británica llegó antes y funciona de forma distinta a la Directiva de la UE sobre denuncias. El Reino Unido ya no está en la UE, por lo que la Directiva no le obliga. Ambos sistemas protegen a los denunciantes, pero accionan palancas diferentes.
- las normas de la UE obligan a las empresas con 50 o más empleados a disponer de un canal interno, mientras que la ley británica no impone ese deber ni fija un número de empleados, de modo que la protección recae en la persona;
- la ley británica no obliga al empleador a crear ningún canal de denuncias, aunque muchos lo hacen igualmente como buena práctica;
- la prueba del interés público es un rasgo británico que la Directiva no exige del mismo modo;
- la ley británica actúa a través de un tribunal una vez que el daño está hecho, en lugar de supervisar de antemano los sistemas de la empresa.
La ley británica deja una laguna que los buenos empleadores cubren por su cuenta. Castiga las represalias después de que ocurren, pero nunca obliga a una empresa a crear, de entrada, una forma segura de hablar. Muchas la crean de todos modos. Un canal interno claro detecta los problemas a tiempo y mantiene los conflictos fuera de un tribunal. Un sistema de denuncias moderno ofrece al personal una vía confidencial y le da al empleador un registro de lo actuado. Quienes hacen campaña piden aún más: un único regulador y la obligación legal de actuar ante las denuncias. Hasta que eso llegue, la decisión de escuchar recae en cada empleador. Para ver cómo se sitúa el Reino Unido junto al resto de Europa, consulta nuestra lista de leyes de protección de denunciantes por país.
Asesor jurídico en derecho mercantil y de propiedad intelectual. Escribe sobre legislación de denunciantes, la Directiva de la UE y procedimientos de denuncia.