Edward Snowden descubre los secretos de la Agencia de Seguridad Nacional

En la cultura popular estadounidense, los denunciantes más conocidos funcionan casi como mitos. Encarnan el papel de la figura valiente que planta cara al Sistema. La mayoría arriesga su vida y sus ahorros por el bien común. A casi todos se les recuerda con simpatía después. Algunos dividen opiniones. El caso más claro es Edward Snowden. En junio de 2013, el antiguo contratista de inteligencia entregó a periodistas el mayor volumen de archivos secretos en la historia de Estados Unidos. La filtración forzó un debate mundial sobre hasta dónde puede llegar un gobierno al espiar a su propia población.

Lo que Snowden realmente filtró

Snowden no era un cargo de alto rango. No era un iniciado en política. Era un informático. Se había movido por la inteligencia estadounidense como administrador de sistemas. Primero fue empleado técnico de la CIA, destinado a Ginebra. Luego trabajó como contratista para Dell. Finalmente entró en Booz Allen Hamilton, y el puesto lo llevó a la Agencia de Seguridad Nacional en Hawái. Como administrador de sistemas tenía un acceso amplio. Podía ver lo que la mayoría de los analistas no podía. Podía ver la maquinaria misma del espionaje masivo. En mayo de 2013 voló a Hong Kong con un disco duro lleno de archivos. Esperó en una habitación de hotel a los periodistas con los que llevaba meses hablando.

Esos archivos ponían nombres. El programa más famoso era PRISM. Operaba al amparo de la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera. PRISM obligó a Microsoft, Yahoo, Google, Facebook, YouTube, Skype y Apple a entregar contenido de los usuarios. Eso significaba correos electrónicos, chats, fotos, videollamadas y archivos almacenados. A la agencia le bastaba con pedirlo. No hacía falta una orden judicial para cada objetivo. A XKeyscore se le llamaba a menudo "el Google de la NSA". Permitía a los analistas rastrear un índice enorme de tráfico de internet sin autorización previa. El GCHQ británico operaba Tempora. Pinchaba los cables transatlánticos. Almacenaba el contenido durante tres días y los metadatos durante treinta. Bullrun era el brazo de criptoanálisis. Trabajaba, a menudo en secreto, para debilitar el cifrado cotidiano, de modo que las agencias pudieran leer lo que se suponía privado. Una orden judicial filtrada a Verizon era igual de tajante. Mostraba que la NSA recopilaba los registros de llamadas de millones de estadounidenses cada día. Detrás de todo ello estaba la alianza de los Cinco Ojos. Sus miembros son Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Compartían el acceso a una escala que ningún parlamento había debatido jamás.

Hong Kong y los cargos

Las primeras informaciones aparecieron en The Guardian el 5 de junio de 2013. The Washington Post le siguió al día siguiente. Glenn Greenwald, Laura Poitras y Ewen MacAskill, de The Guardian, habían pasado la semana anterior con Snowden. Se reunieron con él en el hotel Mira de Hong Kong. Grabaron las entrevistas que se convirtieron en la película "Citizenfour" de Poitras. El 9 de junio, la agencia le estaba pisando los talones. Snowden apareció ante la cámara y pidió ser identificado como la fuente. No quería ser un filtrador sin rostro. El público tenía derecho a saber quién hacía la denuncia, argumentó, y a sopesar sus motivos.

La respuesta legal fue rápida. Desde entonces se ha tergiversado muchas veces. El 21 de junio de 2013, el Departamento de Justicia de Estados Unidos imputó a Snowden. Los cargos eran dos violaciones de la Ley de Espionaje de 1917 y un cargo de robo de propiedad del gobierno. En conjunto, esos cargos acarrean hasta unos treinta años de prisión. Esa cifra a veces se ha presentado como una condena. Pero nunca hubo un juicio. Snowden fue imputado, no condenado. Estados Unidos le revocó el pasaporte mientras estaba en pleno vuelo. Quedó atrapado en la zona de tránsito del aeropuerto de Sheremétievo, en Moscú, durante treinta y nueve días. El 1 de agosto de 2013, Rusia le concedió asilo temporal.

Consecuencias legales y la batalla de 2026

La vida posterior de las filtraciones en los tribunales es la mejor medida de lo que lograron. En Estados Unidos, la Ley de Libertad de EE. UU. de junio de 2015 puso fin a un gran programa. Detuvo la recopilación masiva de metadatos de los teléfonos fijos al amparo de la Sección 215 de la Ley Patriota. Ese era justamente el programa que la orden de Verizon había destapado. La facultad acabó caducando definitivamente el 15 de marzo de 2020. Europa vivió un cambio mayor. El abogado austriaco Max Schrems utilizó el material de Snowden para construir dos casos históricos. Los llevó ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Schrems I (2015) anuló el acuerdo de datos Safe Harbor. Schrems II (2020) anuló a su sucesor, Privacy Shield. En mayo de 2023, la autoridad irlandesa de protección de datos multó a Meta con una cifra récord de 1200 millones de euros. La multa sancionaba las transferencias de datos de usuarios europeos a Estados Unidos, donde el espionaje que Snowden había descrito podía alcanzarlos. La sentencia citaba sus filtraciones directamente.

La batalla que Snowden inició de verdad es la de la Sección 702. No ha terminado. El 20 de abril de 2024, el Congreso aprobó la Ley de Reforma de Inteligencia y Seguridad de Estados Unidos (RISAA). La ley renovó la sección por dos años más. También amplió el sentido legal de un "proveedor de servicios de comunicación electrónica". Ahora un abanico más amplio de empresas estadounidenses puede verse obligado a ayudar a la NSA. El senador Ron Wyden fue contundente. La calificó de "una de las ampliaciones más drásticas y aterradoras de la potestad de vigilancia del gobierno de la historia". Snowden amplificó la advertencia en X y pidió al presidente Biden que vetara el proyecto de ley. El veto no llegó. La RISAA tiene una fecha de caducidad del 20 de abril de 2026. Eso devuelve al Congreso la siguiente batalla por la renovación. Esta vez es la administración Trump la que tiene la pluma, no la de Biden. Hasta ahora los legisladores han esquivado una decisión clara. En abril de 2026 solo aprobaron una breve prórroga provisional. Mantuvo la Sección 702 en funcionamiento hasta la primavera, y el debate de fondo sigue abierto.

Vida en Rusia y la cuestión del indulto

Su vida privada en Rusia es más tranquila que la política que la rodea. En 2017 se casó con su pareja de toda la vida, Lindsay Mills, una fotógrafa estadounidense que se reunió con él en Moscú. El matrimonio se hizo público en 2019. Su primer hijo nació en diciembre de 2020. El segundo llegó antes de septiembre de 2022. El 26 de septiembre de 2022, Vladimir Putin concedió a Snowden la ciudadanía rusa por decreto. El 1 de diciembre de 2022, prestó juramento y obtuvo un pasaporte ruso. Se ha mostrado cauteloso respecto a la guerra de Ucrania. Poco antes de la invasión de febrero de 2022, tuiteó que un ataque a Kiev era difícil de imaginar. Más tarde reconoció que se había "equivocado". Desde entonces se ha mantenido en buena medida al margen del debate público sobre Rusia.

Ese trasfondo ha reavivado una vieja cuestión: un indulto presidencial. Varias figuras del entorno del segundo mandato de Donald Trump han respaldado la clemencia para Snowden. La más destacada es Tulsi Gabbard, la nueva directora de inteligencia nacional. Gabbard copatrocinó una resolución de la Cámara de Representantes de 2020 para retirar los cargos. En su audiencia de confirmación de enero de 2025, los senadores republicanos la presionaron con dureza por ese planteamiento. Se acercó a una línea más blanda sobre la Sección 702. Pero no renegó de su postura anterior. El propio Trump no se ha comprometido a nada en público. En 2013 dijo que a Snowden "habría que ejecutarlo". En 2020 dijo que "lo estudiaría". Snowden lleva años diciendo que volvería mañana mismo a un juicio justo. La Ley de Espionaje se interpone en el camino. Impide que los acusados aleguen que una filtración sirvió al interés público. Esa misma barrera ya había enviado a prisión al oficial de la CIA John Kiriakou meses antes de que Snowden huyera.

Películas y una memoria

Más tarde, dos películas fijaron la imagen pública. Citizenfour, de Poitras, se rodó casi por entero dentro de aquella habitación de hotel de Hong Kong. Ganó el Óscar al Mejor Documental en 2015. Sigue siendo el registro más crudo de las filtraciones, porque la cámara estaba grabando mientras ocurrían. El drama de 2016 Snowden, de Oliver Stone, dio el papel protagonista a Joseph Gordon-Levitt. Fue más laxo con los hechos. Le interesaba más la psicología que las pruebas. Pero llevó la historia a un público mucho más amplio. Juntas, las dos películas moldearon la imagen de un hombre a quien la mayoría nunca había visto hablar. Ambas figuran cerca de lo más alto de cualquier lista de películas sobre denunciantes.

En septiembre de 2019, Snowden publicó sus memorias, Permanent Record, con Macmillan. El día de su salida, el Departamento de Justicia presentó una demanda civil. Snowden tenía que haber sometido el libro a la aprobación previa de la CIA y la NSA. No lo había hecho. Un tribunal federal de Virginia dio la razón al gobierno. En septiembre de 2020, ordenó a Snowden entregar las ganancias. El decomiso ascendió a unos 5,2 millones de dólares. Abarcaba tanto los derechos de autor del libro como los honorarios por conferencias que había cobrado desde 2014. El dinero fue a parar a un fondo fiduciario en favor de Estados Unidos. Aun así, el libro se mantuvo en las listas de superventas. La demanda, bromeó Snowden, había hecho más por las ventas que cualquier gira.

Una segunda carrera como comentarista de privacidad

También tiene una segunda carrera como comentarista de privacidad. En julio de 2024, pronunció el discurso de apertura de la conferencia Bitcoin 2024 en Nashville. Advirtió al público de que, de hecho, la mayoría de los pagos de Bitcoin en cadena pueden rastrearse. Los exchanges también entregan los historiales de transacciones a los reguladores cuando lo solicitan. Aprovechó la charla para confirmar un secreto a voces de un artículo de Fortune de 2022. Fue una de las seis personas que participaron en la ceremonia original de configuración de confianza de Zcash. Custodiaba un fragmento de la clave maestra que después se destruyó. Unas semanas antes, el equipo de Wasabi Wallet había cerrado su coordinador de CoinJoin por presión legal estadounidense. Tras ello, Snowden publicó lo que llamó una "última advertencia" para los desarrolladores de Bitcoin: la privacidad tiene que estar integrada en el protocolo, escribió, o se regulará hasta sacarla del ecosistema.

I've been warning Bitcoin developers for ten years that privacy needs to be provided for at the protocol level. This is the final warning. The clock is ticking.

- Edward Snowden (@Snowden) May 4, 2024

En 2025, se mantuvo visible sin salir de Rusia. En marzo concedió una larga entrevista al periodista John Stossel. En junio pronunció el discurso de apertura de SuperAI Singapore. Se titulaba "Libertad en la era de las máquinas inteligentes". En su cuenta de X mantuvo un comentario constante sobre los proveedores de grandes modelos de lenguaje y las herramientas corporativas de "cumplimiento normativo". Están reconstruyendo el sistema de vigilancia que él había documentado en 2013, sostiene. Esta vez se aloja dentro de los propios productos, no detrás de una orden judicial.

Edward Snowden: preguntas frecuentes

¿Fue Edward Snowden un denunciante?

Sí. Es ampliamente considerado como tal, y así se describe a sí mismo. Destapó irregularidades del gobierno. Creía que el público tenía derecho a conocerlas. Los críticos rechazan la etiqueta. Señalan que filtró a periodistas y huyó al extranjero en lugar de recurrir a los canales oficiales. Sus partidarios responden que esos canales habían dejado en la estacada a empleados anteriores de la NSA, y que no brindaban protección alguna a los contratistas de inteligencia.

¿Qué filtró Edward Snowden?

Entregó a los periodistas pruebas de vigilancia masiva. Los archivos citaban PRISM, que extraía datos de los usuarios de Google, Apple, Microsoft y otras empresas. Citaban XKeyscore, una herramienta de búsqueda para el tráfico de internet. Citaban las escuchas de cable Tempora británicas. También incluían una orden judicial. Mostraba que la NSA recopilaba los registros telefónicos de millones de estadounidenses cada día.

¿Para quién trabajaba Edward Snowden?

Era empleado técnico de la CIA. Luego fue contratista de Dell. Por último fue contratista de Booz Allen Hamilton. Booz Allen lo destinó a un centro de la NSA en Hawái. Su puesto como administrador de sistemas le permitía ver la propia maquinaria de vigilancia.

¿Dónde está Edward Snowden ahora?

Vive en Rusia. Estados Unidos le revocó el pasaporte en 2013 y lo dejó atrapado en Moscú. Rusia le concedió asilo y, después, la residencia permanente. Vladimir Putin le concedió la ciudadanía rusa por decreto en septiembre de 2022.

¿Ha sido indultado Edward Snowden?

No. Los cargos de la Ley de Espionaje siguen en pie. Algunas figuras de la segunda administración Trump han respaldado la clemencia. Entre ellas está la directora de inteligencia Tulsi Gabbard. No se ha concedido ningún indulto, y el presidente no se ha comprometido a otorgarlo.

¿Fue Edward Snowden a prisión?

No. Fue imputado en 2013, pero nunca fue detenido ni juzgado. Salió de Estados Unidos antes de que se presentaran los cargos. Desde entonces ha permanecido en el extranjero, así que no ha cumplido pena de prisión.

El veredicto sobre Snowden no ha cuajado. Probablemente nunca lo hará mientras esté vivo. Para sus defensores es un héroe. Casi sin ayuda, sacó el Estado de vigilancia a plena luz del día y obligó al público a mirarlo de frente. Para sus detractores es un contratista que prestó un juramento y lo quebrantó. Huyó a una potencia extranjera hostil. Aceptó la protección de esa potencia y se negó a volver para afrontar el juicio. Ambas imágenes son en parte ciertas. Una cosa ya no admite discusión. Los archivos que sacó de Hawái en mayo de 2013 cambiaron la ley en tres lugares. Le costaron a Meta mil millones de euros. Mantuvieron a raya la parcela más controvertida del poder de vigilancia estadounidense. E hicieron de la privacidad algo que la gente corriente espera ahora poder debatir en público.