Edward Snowden dévoile les secrets de la National Security Agency

Dans la culture pop américaine, les lanceurs d'alerte bien connus semblent sortis de mythes. Ils jouent le rôle du personnage courageux qui se dresse contre le Système. La plupart risquent leur vie et leurs économies pour le bien commun. La plupart sont ultérieurement jugés favorablement. Quelques-uns divisent les opinions. Le cas le plus flagrant est Edward Snowden. En juin 2013, cet ancien sous-traitant du renseignement a remis aux journalistes le plus grand nombre de documents classifiés de toute l'histoire des États-Unis. La divulgation a forcé un débat mondial sur la mesure dans laquelle un gouvernement peut espionner ses propres citoyens.

Ce que Snowden a réellement divulgué

Snowden n'était pas un officier supérieur. Il n'était pas un initié du pouvoir. C'était un informaticien. Il avait travaillé au sein du renseignement américain en tant qu'administrateur système. D'abord il était employé technique à la CIA, posté à Genève. Puis il a travaillé comme sous-traitant pour Dell. Finalement il a rejoint Booz Allen Hamilton, et le poste l'a envoyé à la National Security Agency à Hawaï. En tant qu'administrateur système, il avait un large accès. Il pouvait voir ce que la plupart des analystes ne pouvaient pas. Il pouvait voir la machinerie de l'espionnage de masse elle-même. En mai 2013, il s'est envolé pour Hong Kong avec un disque dur rempli de documents. Il a attendu dans une chambre d'hôtel les journalistes avec lesquels il discutait depuis des mois.

Ces documents nommaient des noms. Le programme le plus célèbre était PRISM. Il fonctionnait sous la Section 702 de la Foreign Intelligence Surveillance Act. PRISM forçait Microsoft, Yahoo, Google, Facebook, YouTube, Skype et Apple à livrer le contenu des utilisateurs. Cela signifiait les e-mails, les messages, les photos, les appels vidéo et les fichiers stockés. L'agence n'avait qu'à demander. Aucune ordonnance judiciaire n'était nécessaire pour chaque cible. XKeyscore était souvent appelée « le Google de la NSA ». Elle permettait aux analystes de rechercher un énorme index du trafic internet sans autorisation préalable. La GCHQ britannique gérait Tempora. Elle écoutait les câbles transatlantiques. Elle conservait le contenu pendant trois jours et les métadonnées pendant trente. Bullrun était le bras du décryptage. Il travaillait, souvent en secret, pour affaiblir le chiffrement quotidien, afin que les agences puissent lire ce qui était censé être privé. Une ordonnance judiciaire divulguée adressée à Verizon était tout aussi frappante. Elle montrait que la NSA collectait les dossiers d'appels de millions d'Américains chaque jour. Derrière tout cela se trouvait l'alliance des Five Eyes. Ses membres sont les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Ils partageaient l'accès à une échelle qu'aucun parlement n'avait jamais débattue.

Hong Kong et les accusations

Les premiers articles ont été publiés dans The Guardian le 5 juin 2013. The Washington Post a suivi le lendemain. Glenn Greenwald, Laura Poitras et Ewen MacAskill du Guardian avaient passé la semaine précédente avec Snowden. Ils l'ont rencontré à l'Hôtel Mira à Hong Kong. Ils ont enregistré les interviews qui sont devenues le film « Citizenfour » de Poitras. Le 9 juin, l'agence se refermait. Snowden s'est présenté devant la caméra et a demandé à être nommé comme source. Il ne voulait pas être un lanceur d'alerte sans visage. Le public avait le droit de savoir qui formulait l'affirmation, argumentait-il, et d'évaluer ses motifs.

La réponse légale a été rapide. Elle a souvent été mal rapportée depuis. Le 21 juin 2013, le Département de la Justice des États-Unis a inculpé Snowden. Les chefs d'accusation étaient deux violations de l'Espionage Act de 1917 et un chef de vol de propriété gouvernementale. Ensemble, ces accusations comportaient environ trente ans de prison. Ce chiffre est parfois présenté comme une peine prononcée. Mais aucun procès n'a jamais eu lieu. Snowden a été inculpé, non condamné. Les États-Unis ont révoqué son passeport alors qu'il était en vol. Il s'est retrouvé bloqué dans la zone de transit de l'aéroport de Sheremetyevo à Moscou pendant trente-neuf jours. Le 1er août 2013, la Russie lui a accordé l'asile temporaire.

Conséquences juridiques et combat en 2026

La suite juridique des fuites est la meilleure mesure de ce qu'elles ont réalisé. Aux États-Unis, l'USA Freedom Act de juin 2015 a mis fin à un grand programme. Il a arrêté la collecte en masse des métadonnées de communications téléphoniques nationales en vertu de la Section 215 du Patriot Act. C'était précisément le programme que l'ordonnance Verizon avait exposé. Le pouvoir s'est alors éteint définitivement le 15 mars 2020. L'Europe a connu des changements plus importants. L'avocat autrichien Max Schrems a utilisé le matériel Snowden pour construire deux affaires décisives. Il les a portées devant la Cour de justice de l'Union européenne. Schrems I (2015) a annulé l'accord Safe Harbor. Schrems II (2020) a annulé son successeur, Privacy Shield. En mai 2023, le régulateur irlandais de la protection des données a infligé à Meta une amende record de 1,2 milliard d'euros. L'amende a puni les transferts de données d'utilisateurs européens vers les États-Unis, où l'espionnage décrit par Snowden pouvait les atteindre. La décision citait ses fuites directement.

Le combat que Snowden a réellement déclenché concerne la Section 702. Il n'est pas terminé. Le 20 avril 2024, le Congrès a adopté la Loi sur la réforme du renseignement et la sécurisation de l'Amérique (RISAA). La loi a renouvelé la section pour deux années supplémentaires. Elle a également élargi la signification juridique d'un « fournisseur de services de communication électronique ». Maintenant, une gamme plus large d'entreprises américaines peuvent être contraintes d'aider la NSA. Le sénateur Ron Wyden a été direct. Il l'a appelée « l'une des expansions les plus dramatiques et terrifiantes du pouvoir de surveillance gouvernementale dans l'histoire ». Snowden a amplifié l'avertissement sur X et a demandé au président Biden de rejeter le projet de loi. Le veto n'a pas eu lieu. RISAA comporte une clause d'extinction au 20 avril 2026. Cela a mis le prochain combat de renouvellement devant le Congrès. Cette fois, l'administration Trump détient le stylo, pas celle de Biden. Les législateurs ont jusqu'à présent esquivé une décision claire. En avril 2026, ils ont approuvé seulement un court arrêt temporaire. Il a maintenu la Section 702 en fonctionnement jusqu'au printemps, et le débat à long terme reste ouvert.

La vie en Russie et la question de la grâce

Sa vie privée en Russie est plus calme que la politique qui l'entoure. En 2017, il a épousé sa partenaire de longue date Lindsay Mills, une photographe américaine qui l'a rejoint à Moscou. Le mariage est devenu public en 2019. Leur premier fils est né en décembre 2020. Un deuxième est arrivé avant septembre 2022. Le 26 septembre 2022, Vladimir Poutine a accordé à Snowden la citoyenneté russe par décret. Le 1er décembre 2022, il a prêté serment et a reçu un passeport russe. Il a été prudent au sujet de la guerre en Ukraine. Juste avant l'invasion de février 2022, il a tweeté qu'une attaque sur Kyiv était difficile à imaginer. Il a reconnu plus tard qu'il s'était « trompé ». Il s'est largement tenu à l'écart du débat public sur la Russie depuis.

Ce contexte a ravivé une vieille question : une grâce présidentielle. Plusieurs personnalités du cercle du second mandat de Donald Trump ont soutenu la clémence pour Snowden. La plus importante est Tulsi Gabbard, la nouvelle directrice du renseignement national. Gabbard a parrainé une résolution de la Chambre de 2020 pour abandonner les accusations. À son audience de confirmation en janvier 2025, les sénateurs républicains l'ont vivement pressée sur ce point de vue. Elle s'est orientée vers une ligne plus douce sur la Section 702. Mais elle n'a pas renié sa position antérieure. Trump lui-même ne s'est engagé publiquement à rien. En 2013, il a dit que Snowden « devrait être exécuté ». En 2020, il a dit qu'il « l'examinerait ». Snowden a déclaré pendant des années qu'il rentrerait demain pour un procès équitable. L'Espionage Act se dresse sur le chemin. Il empêche les accusés de soutenir qu'une fuite servait l'intérêt public. Cette même barrière avait déjà envoyé en prison l'officier de la CIA John Kiriakou quelques mois avant la fuite de Snowden.

Films et mémoires

Deux films ont ensuite fixé l'image publique. Citizenfour de Poitras a été tourné principalement à l'intérieur de cette chambre d'hôtel de Hong Kong. Il a remporté l'Academy Award du meilleur documentaire en 2015. C'est toujours le dossier le plus brut des fuites, parce que la caméra roulait pendant qu'elles se produisaient. Le drame de 2016 d'Oliver Stone, Snowden, a confié le rôle-titre à Joseph Gordon-Levitt. Il prenait plus de libertés avec les faits. Il se souciait plus de la psychologie que des preuves. Mais il a porté l'histoire à un public beaucoup plus large. Ensemble, les deux films ont façonné l'image d'un homme que la plupart des gens n'avaient jamais vu parler. Les deux se classent près du haut de toute liste de films sur les lanceurs d'alerte.

En septembre 2019, Snowden a publié ses mémoires Permanent Record avec Macmillan. Le jour de sa publication, le Département de la Justice a déposé une action en justice civile. Snowden était censé approuver le livre auprès de la CIA et de la NSA d'abord. Il ne l'avait pas fait. Un tribunal fédéral en Virginie a donné raison au gouvernement. En septembre 2020, il a ordonné à Snowden de remettre les revenus. La confiscation s'est élevée à environ 5,2 millions de dollars. Il couvrait à la fois les redevances de livre et les frais de conférence qu'il avait gagnés à partir de 2014. L'argent est allé dans une fiducie pour les États-Unis. Le livre s'est toujours classé sur les listes de best-sellers. Le procès, a plaisanté Snowden, avait fait plus pour les ventes que n'importe quelle tournée aurait pu.

Une deuxième carrière de commentateur sur la vie privée

Il a également une deuxième carrière de commentateur sur la vie privée. En juillet 2024, il a prononcé le discours d'ouverture de la conférence Bitcoin 2024 à Nashville. Il a averti l'auditoire que la plupart des paiements Bitcoin en chaîne peuvent en fait être tracés. Les échanges remettent également les historiques de transactions aux régulateurs sur demande. Il a utilisé le discours pour confirmer un secret de polichinelle d'un article Fortune en 2022. Il était l'une des six personnes dans la cérémonie originale de configuration de confiance Zcash. Il a détenu un morceau de la clé principale qui a été ultérieurement détruite. Quelques semaines plus tôt, l'équipe Wasabi Wallet avait arrêté son coordinateur CoinJoin sous la pression juridique américaine. Après cela, Snowden a publié ce qu'il a appelé un « avertissement final » aux développeurs Bitcoin : la vie privée doit être intégrée au protocole, a-t-il écrit, ou elle sera régulée hors de l'écosystème.

I've been warning Bitcoin developers for ten years that privacy needs to be provided for at the protocol level. This is the final warning. The clock is ticking.

- Edward Snowden (@Snowden) May 4, 2024

En 2025, il est resté visible sans quitter la Russie. Il a accordé une longue interview au journaliste John Stossel en mars. En juin, il a prononcé un discours d'ouverture à SuperAI Singapore. Son titre était « Freedom in the Age of Intelligent Machines » (Liberté à l'âge des machines intelligentes). Sur son compte X, il a maintenu un commentaire régulier sur les fournisseurs de modèles de langage de grande taille et les outils de « conformité » des entreprises. Ils reconstruisent le système de surveillance qu'il avait documenté en 2013, soutient-il. Cette fois, il se trouve à l'intérieur des produits eux-mêmes, non pas derrière une ordonnance judiciaire.

Edward Snowden : questions fréquemment posées

Edward Snowden était-il un lanceur d'alerte ?

Oui. Il est largement considéré comme tel, et c'est ainsi qu'il se décrit lui-même. Il a exposé une mauvaise conduite gouvernementale. Il croyait que le public avait le droit de le savoir. Les critiques rejettent l'étiquette. Ils soulignent qu'il a divulgué aux journalistes et a fui à l'étranger au lieu d'utiliser des canaux officiels. Les partisans répondent que ces canaux avaient échoué le personnel antérieur de la NSA, et n'offraient aucune protection aux sous-traitants du renseignement.

Qu'a divulgué Edward Snowden ?

Il a fourni aux journalistes la preuve d'une surveillance de masse. Les documents nommaient PRISM, qui a extrait les données des utilisateurs de Google, Apple, Microsoft et d'autres. Ils nommaient XKeyscore, un outil de recherche du trafic internet. Ils nommaient les écoutes de câbles britanniques Tempora. Ils comprenaient également une ordonnance judiciaire. Elle montrait que la NSA collectait les dossiers téléphoniques de millions d'Américains chaque jour.

Pour qui Edward Snowden a-t-il travaillé ?

Il était un employé technique à la CIA. Puis il était sous-traitant pour Dell. Finalement, il était sous-traitant pour Booz Allen Hamilton. Booz Allen l'a affecté à un centre de la NSA à Hawaï. Son travail en tant qu'administrateur système lui permettait de voir la machinerie de surveillance elle-même.

Où est Edward Snowden maintenant ?

Il vit en Russie. Les États-Unis ont révoqué son passeport en 2013 et l'ont laissé bloqué à Moscou. La Russie lui a accordé l'asile, puis la résidence permanente. Vladimir Poutine lui a accordé la citoyenneté russe par décret en septembre 2022.

Edward Snowden a-t-il été gracié ?

Non. Les accusations de l'Espionage Act tiennent toujours debout. Certaines personnalités de la deuxième administration Trump ont soutenu la clémence. Elles incluent la directrice du renseignement Tulsi Gabbard. Aucune grâce n'a été accordée, et le président ne s'est engagé à rien.

Edward Snowden a-t-il été emprisonné ?

Non. Il a été inculpé en 2013 mais n'a jamais été arrêté ou jugé. Il a quitté les États-Unis avant que les accusations soient déposées. Il est resté à l'étranger depuis, il n'a donc pas purgé de temps de prison.

Le verdict sur Snowden n'a pas été réglé. Il ne le sera probablement jamais tant qu'il sera en vie. Pour ses défenseurs, il est un héros. Il a presque à lui seul traîné l'État de surveillance à la lumière du jour et a forcé le public à le regarder. Pour ses détracteurs, c'est un entrepreneur qui a prêté serment et l'a rompu. Il a fui vers une puissance étrangère hostile. Il a accepté la protection de ce pouvoir et a refusé de rentrer et de se présenter au procès. Les deux images sont en partie vraies. Une chose n'est plus discutable. Les documents qu'il a sortis de Hawaï en mai 2013 ont changé la loi à trois endroits. Ils ont facturé à Meta un milliard d'euros. Ils ont maintenu l'élément le plus contesté du pouvoir de surveillance américain en laisse courte. Et ils ont fait de la vie privée quelque chose que les gens ordinaires s'attendent maintenant à débattre en public.