Daniel Ellsberg a divulgué 7 000 pages des Pentagon Papers

Daniel Ellsberg était un analyste militaire habilité au secret défense. En 1971, il a divulgué à la presse une étude secrète de 7 000 pages sur la guerre du Vietnam. Le gouvernement l'a poursuivi en vertu de l'Espionage Act, et il risquait jusqu'à 115 ans de prison. Puis l'affaire s'est effondrée, et sa fuite a redessiné la liberté de la presse aux États-Unis.

Qui était Daniel Ellsberg ?

Daniel Ellsberg était un analyste militaire et économiste américain. Il est né en 1931 et mort en 2023. Il a participé de l'intérieur à la planification de la guerre du Vietnam, puis s'est retourné contre elle. Sa divulgation des Pentagon Papers a fait de lui l'un des lanceurs d'alerte les plus célèbres de l'histoire.

Daniel Ellsberg lors d'une conférence de presse à New York en 1972.
Bernard Gotfryd, Library of Congress (public domain)

Ellsberg n'était pas un étranger au système. Il était diplômé de Harvard et avait servi comme officier des Marines américains. En 1959, il a rejoint la RAND Corporation, un groupe de réflexion qui conseillait l'armée. Il a travaillé sur des plans de guerre nucléaire et étudié la façon dont les dirigeants prennent leurs décisions face au risque. Peu de gens connaissaient mieux que lui les rouages secrets de la puissance américaine.

En 1965, il s'est rendu au Vietnam pour voir la guerre de près. Il y a passé deux ans avec le Département d'État. Ce qu'il a constaté sur le terrain ne correspondait pas au récit optimiste que le gouvernement servait au pays. Il en est revenu en doutant de la guerre qu'il avait contribué à mener.

Qu'étaient les Pentagon Papers ?

Les Pentagon Papers étaient une étude gouvernementale secrète sur la guerre du Vietnam. Elle comptait environ 7 000 pages réparties sur 47 volumes. Le secrétaire à la Défense Robert McNamara avait commandé ce rapport en 1967. Il retraçait les choix des États-Unis au Vietnam de 1945 à 1968, et n'avait jamais été destiné au public.

L'étude racontait une histoire accablante. Elle montrait que quatre présidents, de Truman à Johnson, avaient trompé l'opinion publique sur la guerre. Les dirigeants savaient que les chances de l'emporter étaient minces. Ils ont quand même étendu la guerre, en cachant son ampleur réelle aux électeurs et au Congrès. Vous pouvez consulter l'étude déclassifiée sur le site des Archives nationales des États-Unis.

Ellsberg avait participé aux travaux de l'étude à la RAND, il avait donc accès à un exemplaire. Il l'a lue en entier. L'écart entre les archives secrètes et le récit public l'a bouleversé. Il a décidé que le peuple américain avait le droit de voir ce qu'il avait vu.

Pourquoi Ellsberg les a-t-il divulgués ?

Ellsberg a divulgué les documents parce qu'il était convaincu que la guerre reposait sur des mensonges. Il pensait que le public et le Congrès avaient besoin de la vérité pour l'arrêter. Il a aussi puisé du courage chez les jeunes hommes qui préféraient la prison plutôt que de combattre dans une guerre qu'ils jugeaient injuste.

Un rassemblement contre la guerre à Washington, en octobre 1971, exigeant la fin de la guerre du Vietnam.
Cecil W. Stoughton (public domain)

Vers la fin de 1969, il est passé à l'action. Avec son ancien collègue de la RAND Anthony Russo, il a photocopié en secret l'étude tout entière, page après page, nuit après nuit. Ses propres enfants l'ont parfois aidé. C'était un travail lent et risqué qui, à lui seul, aurait pu l'envoyer en prison.

Il a d'abord tenté la voie officielle. Il a proposé les documents à des membres du Congrès, espérant qu'un sénateur les verserait au procès-verbal. Aucun n'a voulu y toucher. Il s'est alors tourné vers la presse, et a remis l'étude à un journaliste du New York Times.

Comment la presse a conquis le droit de publier

Le New York Times a commencé à publier les Pentagon Papers le 13 juin 1971. L'administration Nixon a saisi la justice et obtenu une ordonnance suspendant la série au bout de trois jours. C'était la première fois dans l'histoire des États-Unis qu'un tribunal fédéral interdisait ainsi à un journal de publier.

Ellsberg avait anticipé cela. Il a transmis des copies au Washington Post, puis à plus d'une dizaine d'autres journaux. Dès que le gouvernement réduisait l'un au silence, un autre reprenait l'histoire. La fuite avait dépassé la portée de toute injonction isolée.

La Cour suprême des États-Unis à Washington, où la presse a conquis le droit de publier les Pentagon Papers.
Carol M. Highsmith, Library of Congress (public domain)

Le bras de fer a atteint la Cour suprême en quelques jours. Le 30 juin 1971, les juges ont tranché par 6 voix contre 3 en faveur des journaux dans l'affaire New York Times Co. v. United States. La Cour a estimé que le gouvernement n'avait pas satisfait à la lourde charge de preuve requise pour censurer la presse par avance. Les journaux étaient libres de publier, et ils l'ont fait.

Pourquoi a-t-il été poursuivi en vertu de l'Espionage Act ?

Le gouvernement a poursuivi Ellsberg en vertu de l'Espionage Act de 1917, une loi conçue pour appréhender les espions qui aident des ennemis étrangers. Un grand jury l'a inculpé de 12 chefs de crime, dont vol et complot. Ensemble, ils étaient passibles d'un maximum de 115 ans de prison.

L'accusation soulevait un problème épineux qui plane encore aujourd'hui sur les lanceurs d'alerte. L'Espionage Act ne prévoit aucun moyen de défense fondé sur l'intérêt public. Une personne jugée en vertu de cette loi ne peut pas expliquer au jury pourquoi elle a parlé. Le mobile n'a aucune importance au tribunal : une fuite qui dénonce des abus est traitée comme une fuite qui aide un ennemi. Voici comment l'affaire s'est déroulée :

1. Octobre 1969 : Ellsberg et Anthony Russo commencent à copier en secret l'étude de 7 000 pages.
2. 13 juin 1971 : le New York Times publie le premier article sur les Pentagon Papers.
3. Fin juin 1971 : Ellsberg est inculpé, et d'autres journaux continuent de publier.
4. 30 juin 1971 : la Cour suprême tranche par 6 voix contre 3 en faveur de la presse.
5. Décembre 1971 : un grand jury l'inculpe de 12 chefs de crime.
6. Janvier 1973 : son procès s'ouvre à Los Angeles.
7. 11 mai 1973 : le juge abandonne toutes les charges.

Pourquoi toutes les charges ont-elles été abandonnées ?

L'affaire a été annulée parce que le gouvernement avait enfreint la loi pour s'en prendre à Ellsberg. Un juge a estimé que ces manquements étaient si graves qu'ils viciaient tout le procès. Le 11 mai 1973, le juge William Byrne a abandonné toutes les charges contre Ellsberg et Russo.

Les manquements étaient stupéfiants. Une unité secrète de la Maison-Blanche, connue sous le nom de plombiers, s'était introduite par effraction dans le cabinet du psychiatre d'Ellsberg, Lewis Fielding. Ils cherchaient des dossiers pour le salir. Le FBI avait aussi mis ses appels sur écoute sans mandat, puis perdu ou dissimulé les enregistrements. Rien de tout cela n'avait été communiqué à la défense.

La situation a empiré pour le gouvernement. Pendant le procès, la Maison-Blanche a discrètement proposé au juge Byrne le poste de directeur du FBI. Faire miroiter un poste de haut rang au juge en charge de l'affaire constituait un scandale à part entière. Les mêmes plombiers qui avaient cambriolé le cabinet de Fielding ont bientôt mené le cambriolage du Watergate qui allait mettre fin à la présidence de Nixon.

Ce qu'Ellsberg a fait après le procès

Ellsberg a recouvré la liberté, et il ne s'est jamais tu. Il a passé les 50 années suivantes comme militant pacifiste et antinucléaire. Il a été arrêté des dizaines de fois lors de manifestations. Il s'est appuyé sur ses anciens travaux à la RAND pour alerter le monde sur le danger des armes nucléaires.

Il a aussi continué à écrire. En 2017, il a publié The Doomsday Machine, un récit de ses années comme planificateur de la guerre nucléaire. En 2012, il a participé à la fondation de la Freedom of the Press Foundation, une organisation qui défend les journalistes et les lanceurs d'alerte. Il est devenu une figure de référence pour une nouvelle génération de lanceurs d'alerte.

Il a soutenu les lanceurs d'alerte qui l'ont suivi et les considérait comme ses héritiers. Il a défendu Chelsea Manning, Edward Snowden et Julian Assange, et a mis en garde contre le fait que l'Espionage Act était retourné contre les personnes mêmes qu'il devrait protéger. Il est mort d'un cancer le 16 juin 2023, à l'âge de 92 ans.

La défense qu'Ellsberg n'a jamais eue

La fuite d'Ellsberg a offert à la presse une victoire durable, mais elle n'a guère changé le sort de celui qui divulgue. L'Espionage Act ne prévoit toujours aucun moyen de défense fondé sur l'intérêt public, si bien que la question soulevée par son procès n'a jamais été tranchée. Il a recouvré la liberté grâce aux propres crimes du gouvernement, et non grâce à une règle qui protège une source agissant de bonne foi.

Il a passé le reste de sa vie à tenter de combler ce vide. Il soutenait que la loi avait été conçue pour les espions qui aident un ennemi, non pour ceux qui disent la vérité au public. « Le courage est contagieux », aimait-il dire. Une personne qui ose parler ouvre la voie à la suivante, et c'est pourquoi il s'est tenu aux côtés des lanceurs d'alerte venus après lui.

Daniel Ellsberg : questions fréquentes

Qu'a divulgué Daniel Ellsberg ?

Il a divulgué les Pentagon Papers, une étude secrète de 7 000 pages sur les décisions américaines pendant la guerre du Vietnam. L'étude montrait que plusieurs présidents avaient trompé l'opinion publique sur la guerre. Il l'a remise au New York Times et à d'autres journaux en 1971.

Daniel Ellsberg est-il allé en prison ?

Non. Il a été inculpé de 12 chefs de crime passibles de jusqu'à 115 ans de prison. Un juge a abandonné toutes les charges en 1973 après qu'il fut apparu que le gouvernement avait cambriolé le cabinet de son psychiatre et l'avait mis sur écoute sans mandat.

Daniel Ellsberg était-il un lanceur d'alerte ?

Oui. Il a révélé des abus du gouvernement dans l'intérêt public, ce qui est au cœur de l'alerte éthique. Le gouvernement l'a poursuivi comme un divulgateur en vertu de l'Espionage Act, une loi qui ne permet pas à un accusé d'invoquer l'intérêt public.

Quel est le lien entre les Pentagon Papers et le Watergate ?

La même unité de la Maison-Blanche, les plombiers, qui s'était introduite dans le cabinet du psychiatre d'Ellsberg a ensuite cambriolé le siège du Parti démocrate au Watergate. Le scandale du Watergate a révélé les manquements qui ont fait annuler l'affaire Ellsberg.

Qu'a fait Daniel Ellsberg plus tard dans sa vie ?

Il est devenu une figure de proue du militantisme pacifiste et antinucléaire. Il a écrit The Doomsday Machine en 2017, cofondé la Freedom of the Press Foundation en 2012 et défendu les lanceurs d'alerte qui ont suivi. Il est mort en 2023 à l'âge de 92 ans.

Conclusion

Daniel Ellsberg a prouvé qu'un seul initié doté d'une conscience peut changer le cours de l'histoire. Il a renoncé à une carrière confortable pour révéler au public une vérité que ses dirigeants avaient dissimulée. Le gouvernement a tenté de l'enterrer, et c'est sa propre affaire qu'il a enterrée.

Il a passé cinquante années de plus à défendre une question à laquelle son propre procès n'a jamais répondu. Une démocratie peut-elle punir celui qui lui apporte la vérité ? Les Pentagon Papers ont réglé ce qu'un journal est libre de publier. Ils n'ont jamais réglé le sort de la source qui prend le risque.