John Kiriakou est allé en prison pour avoir révélé le supplice de la noyade de la CIA

John Kiriakou a passé 14 ans à la CIA. En décembre 2007, il a déclaré à ABC News ce qu'aucun officier de la CIA n'avait dit en public. L'agence soumettait des prisonniers au supplice de la noyade, et c'était de la torture. Il n'est jamais allé en prison pour la torture. Il y est allé pour avoir nommé un collègue qui y avait pris part.

Qui est John Kiriakou ?

John Kiriakou est un ancien officier de la CIA qui a travaillé pour l'agence de 1990 à 2004. Il a commencé comme analyste. Après les attentats du 11 septembre, il a dirigé des opérations antiterroristes au Pakistan. En mars 2002, il a mené l'équipe qui a capturé le suspect d'al-Qaïda Abou Zoubaydah. Ce fut l'une des premières grandes captures de la guerre contre le terrorisme.

John Kiriakou, l'officier de la CIA qui a révélé le programme de supplice de la noyade de l'agence.
© Thomas Schmidt (CC BY-SA 4.0)

Kiriakou était bon dans son métier. Il a reçu dix Exceptional Performance Awards au cours de sa carrière. Il a également obtenu la Counterterrorism Service Medal. À un moment donné, la CIA lui a proposé de le former à ce qu'elle appelait les techniques d'interrogatoire renforcées. Il a refusé l'offre. Il a expliqué plus tard qu'il sentait que cela mènerait à de mauvaises choses.

Il a quitté l'agence en 2004. Il a ensuite travaillé un temps comme enquêteur principal pour la commission des relations étrangères du Sénat. En 2007, il avait quitté le gouvernement et rédigeait ses mémoires, « The Reluctant Spy ». C'est alors qu'une seule interview télévisée a changé le reste de sa vie.

Qu'a révélé Kiriakou sur le supplice de la noyade ?

En décembre 2007, Kiriakou s'est entretenu avec le journaliste d'ABC News Brian Ross. Il est devenu le premier ancien officier de la CIA à confirmer publiquement que l'agence soumettait des détenus au supplice de la noyade. Il a également qualifié cette pratique de torture. Jusque-là, le gouvernement américain n'avait jamais admis avoir utilisé cette méthode.

À l'époque, Kiriakou affirmait que la technique avait fonctionné. Il pensait qu'elle avait fait craquer Abou Zoubaydah en moins d'une minute. Il avait tort, et il l'a reconnu plus tard. La CIA avait en réalité soumis Abou Zoubaydah au supplice de la noyade 83 fois. La torture n'a produit aucun renseignement utile. Kiriakou a déclaré qu'on lui avait servi une version des faits qu'il avait répétée de bonne foi.

Un document officiel lui a donné raison par la suite. En 2014, la commission du renseignement du Sénat a publié un long rapport sur les interrogatoires de la CIA. Il concluait que les méthodes brutales avaient été cruelles et bien moins utiles que ce que l'agence avait prétendu. À cette date, Kiriakou était déjà allé en prison pour avoir dit à peu près la même chose le premier.

Des militants de Witness Against Torture manifestent contre John Yoo, l'auteur des notes juridiques qui ont autorisé le supplice de la noyade. Washington, D.C., 2010.
© mike.benedetti (CC BY 2.0)

Son point central tenait toujours. Le supplice de la noyade n'était pas l'œuvre de quelques agents incontrôlés. C'était une politique officielle. Elle avait été approuvée aux plus hauts niveaux du gouvernement. Cette seule affirmation a transformé un programme secret en scandale public. Elle a aussi fait de lui une cible.

Pourquoi a-t-il été poursuivi en vertu de l'Espionage Act ?

Le gouvernement a commencé à enquêter sur Kiriakou peu après l'interview. Il a fallu cinq ans pour monter le dossier. En janvier 2012, des agents l'ont arrêté. En avril 2012, un grand jury l'a inculpé de cinq chefs d'accusation. Trois d'entre eux relevaient de l'Espionage Act, une loi de 1917 rédigée pour traquer les espions qui aident des ennemis étrangers.

Le quartier général de la CIA à Langley, en Virginie.
Carol M. Highsmith, Library of Congress (domaine public)

Le cœur de l'affaire était mince. Kiriakou avait donné à un journaliste le nom d'un officier clandestin de la CIA qui avait pris part au programme de transfèrement. Le nom n'a jamais été imprimé. Il est toutefois parvenu à des enquêteurs de la défense travaillant pour des détenus de Guantanamo, ce qui, selon le gouvernement, franchissait une ligne. Aucun agent n'a été blessé. Pourtant, cette divulgation a suffi à l'inculper. Il est devenu la sixième personne poursuivie en vertu de l'Espionage Act par l'administration Obama, qui a utilisé cette loi contre les auteurs de fuites plus que toutes les administrations précédentes réunies. Un an plus tard, les mêmes procureurs ont inculpé Edward Snowden, dont les fuites sur la NSA ont fait le nom le plus connu de cette liste.

L'aspect le plus frappant de cette histoire, c'est ceux qui n'ont pas été poursuivis. Les interrogateurs qui ont soumis les prisonniers au supplice de la noyade sont restés libres. Tout comme les responsables qui ont conçu le programme et les hauts dirigeants qui l'ont approuvé. La seule personne envoyée en prison fut celle qui a révélé au public ce qui se passait.

De quoi s'est-il reconnu coupable ?

En octobre 2012, Kiriakou a accepté un accord de plaider coupable. Il a plaidé coupable d'un seul chef d'accusation. Il s'agissait d'une violation de l'Intelligence Identities Protection Act, pour avoir confirmé le nom de l'officier clandestin à un journaliste. Les quatre autres chefs ont été abandonnés. L'accord a aussi évité aux journalistes d'avoir à témoigner en audience publique.

Le 25 janvier 2013, la juge Leonie Brinkema l'a condamné à 30 mois. Elle a clairement indiqué qu'elle trouvait l'accord trop clément. Elle a déclaré au tribunal que la peine était « bien trop légère » et qu'elle aurait prononcé une peine plus lourde si l'accord ne lui avait pas lié les mains.

Il s'est présenté à la prison fédérale à régime allégé de Loretto, en Pennsylvanie, le 28 février 2013. Il a purgé environ 23 mois. Il a été libéré en 2015 pour finir sa peine en assignation à résidence. Voici l'affaire dans l'ordre :

1. 2002 - Dirige l'équipe de la CIA qui capture Abou Zoubaydah au Pakistan.
2. décembre 2007 - Déclare à ABC News que la CIA a soumis des prisonniers au supplice de la noyade et qualifie cela de torture.
3. janvier 2012 - Arrêté et inculpé.
4. avril 2012 - Un grand jury l'inculpe de cinq chefs d'accusation.
5. octobre 2012 - Plaide coupable d'un chef d'accusation.
6. janvier 2013 - Condamné à 30 mois de prison.
7. février 2013 - Commence à purger sa peine à la prison fédérale de Loretto.
8. 2015 - Libéré en assignation à résidence après environ 23 mois.

La vie après la prison

Kiriakou n'est pas resté silencieux après la prison. Il est devenu auteur, chroniqueur et animateur de podcast. Il a écrit plusieurs livres sur la CIA et sur sa propre affaire. Il s'exprime et écrit aujourd'hui sur la torture, la surveillance et la façon dont l'État traite ceux qui la dénoncent.

Son podcast, « John Kiriakou's Dead Drop », explore le monde des espions et du renseignement. Il est devenu un habitué des rencontres de lanceurs d'alerte, partageant souvent la scène avec les personnes dont il lisait jadis le nom dans des dossiers classés secrets. En 2025, le Trinity College de Dublin lui a décerné la médaille d'or de sa College Historical Society. Cette distinction récompense ceux qui ont marqué le débat public.

Il est resté direct sur son choix. Il a dit à de nombreuses reprises qu'il le referait. Pour lui, la peine de prison était le prix de la vérité, et il a décidé que la vérité en valait la peine.

Ce que son affaire signifie pour la protection des lanceurs d'alerte

L'affaire Kiriakou a révélé une faille dans le droit américain. L'Espionage Act ne prévoit aucun moyen de défense fondé sur l'intérêt public. Une personne poursuivie en vertu de cette loi ne peut pas expliquer au jury pourquoi elle a parlé. Le mobile ne compte pas devant le tribunal. Cela transforme une loi conçue pour les espions en arme grossière contre les lanceurs d'alerte.

La plupart des lanceurs d'alerte ne sont jamais confrontés à l'Espionage Act. Ils travaillent dans des entreprises, des hôpitaux et des administrations locales. Ce qu'ils partagent avec Kiriakou, c'est le même choix difficile. Parler et tout risquer, ou se taire et laisser le mal perdurer. La peur d'être la source identifiée pousse beaucoup de gens au silence.

De bons dispositifs réduisent ce risque. Ils offrent aux gens un moyen sûr et confidentiel de signaler les manquements avant même qu'ils n'atteignent la presse. Un système moderne de gestion des alertes permet au personnel de soulever une préoccupation sans révéler son identité. Des règles claires et une véritable protection juridique font le reste. Personne ne devrait avoir à choisir entre sa conscience et sa carrière.

John Kiriakou : questions fréquentes

Qu'a révélé John Kiriakou ?

Il a confirmé publiquement que la CIA soumettait ses prisonniers au supplice de la noyade et a qualifié cette pratique de torture. Il a affirmé qu'il s'agissait d'une politique officielle, et non de l'œuvre de quelques agents. Son interview à ABC News en 2007 fut la première fois qu'un officier de la CIA reconnaissait officiellement l'existence du programme.

John Kiriakou est-il allé en prison pour torture ?

Non. Il n'a jamais pris part au supplice de la noyade, et personne n'a été poursuivi pour la torture elle-même. Kiriakou est allé en prison pour avoir révélé à un journaliste le nom d'un officier clandestin de la CIA qui avait travaillé sur le programme.

Combien de temps John Kiriakou a-t-il passé en prison ?

Il a été condamné à 30 mois. Il a purgé environ 23 mois dans une prison fédérale à régime allégé à Loretto, en Pennsylvanie, à partir de février 2013. Il a été libéré en 2015 pour finir sa peine en assignation à résidence.

John Kiriakou est-il un lanceur d'alerte ?

Les organisations de lanceurs d'alerte le considèrent comme tel, parce qu'il a dénoncé des manquements du gouvernement dans l'intérêt public. Le gouvernement l'a poursuivi comme auteur de fuites en vertu de l'Espionage Act, une loi qui ne permet pas à un accusé d'invoquer l'intérêt public. Ce conflit est au cœur de son affaire.

Que fait John Kiriakou aujourd'hui ?

Il est auteur, chroniqueur et animateur de podcast. Il écrit et s'exprime sur le renseignement, la torture et les droits des lanceurs d'alerte. En 2025, il a reçu la médaille d'or de la College Historical Society du Trinity College de Dublin.

Conclusion

L'histoire de John Kiriakou est un avertissement sur la façon dont un pays peut punir le messager. Il n'a pas dirigé le programme de torture. Il a révélé au public son existence. Pour cela, il a perdu sa carrière et sa liberté, tandis que les responsables du programme ont conservé l'une et l'autre.

Notre rôle est de rendre ce choix moins brutal pour la prochaine personne. Ceux qui constatent des manquements ont besoin de canaux confidentiels, de voies claires pour faire remonter l'information et d'une véritable protection juridique. Le but n'est pas de faire de chaque lanceur d'alerte un héros. C'est de faire en sorte que bien agir ne coûte pas tout à quelqu'un.