John Kiriakou kam ins Gefängnis, weil er das Waterboarding der CIA enthüllte

John Kiriakou arbeitete 14 Jahre lang für die CIA. Im Dezember 2007 sagte er ABC News etwas, das kein CIA-Mitarbeiter zuvor öffentlich ausgesprochen hatte. Der Geheimdienst hatte Gefangene dem Waterboarding unterzogen, und das war Folter. Ins Gefängnis kam er nicht wegen der Folter. Er kam ins Gefängnis, weil er einen Kollegen benannte, der daran beteiligt war.

Wer ist John Kiriakou?

John Kiriakou ist ein ehemaliger CIA-Mitarbeiter, der von 1990 bis 2004 für den Geheimdienst tätig war. Er begann als Analyst. Nach den Anschlägen vom 11. September leitete er Antiterror-Operationen in Pakistan. Im März 2002 führte er das Team an, das den al-Qaida-Verdächtigen Abu Zubaydah festnahm. Es war eine der ersten großen Festnahmen im Krieg gegen den Terror.

John Kiriakou, der CIA-Mitarbeiter, der das Waterboarding-Programm des Geheimdienstes aufdeckte.
© Thomas Schmidt (CC BY-SA 4.0)

Kiriakou war gut in seinem Job. Im Laufe seiner Karriere erhielt er zehn Exceptional Performance Awards. Außerdem wurde ihm die Counterterrorism Service Medal verliehen. An einem Punkt bot ihm die CIA an, ihn in dem auszubilden, was sie verschärfte Verhörmethoden nannte. Er lehnte das Angebot ab. Später sagte er, er habe ein ungutes Gefühl gehabt, wohin das führen würde.

Er verließ den Geheimdienst 2004. Anschließend arbeitete er eine Zeit lang als leitender Ermittler für den Auswärtigen Ausschuss des Senats. Bis 2007 hatte er den Staatsdienst verlassen und schrieb an seinen Memoiren, „The Reluctant Spy“. Dann veränderte ein einziges Fernsehinterview den Rest seines Lebens.

Was enthüllte Kiriakou über das Waterboarding?

Im Dezember 2007 setzte sich Kiriakou mit dem ABC-News-Reporter Brian Ross zusammen. Er wurde der erste ehemalige CIA-Mitarbeiter, der öffentlich bestätigte, dass der Geheimdienst Häftlinge dem Waterboarding unterzogen hatte. Er bezeichnete die Praxis außerdem als Folter. Bis dahin hatte die US-Regierung nie zugegeben, die Methode überhaupt eingesetzt zu haben.

Damals sagte Kiriakou, die Technik habe funktioniert. Er glaubte, sie habe Abu Zubaydah in weniger als einer Minute gebrochen. Er irrte sich, und das sagte er später auch. Tatsächlich hatte die CIA Abu Zubaydah 83 Mal dem Waterboarding unterzogen. Die Folter brachte keine brauchbaren Erkenntnisse. Kiriakou sagte, man habe ihm eine Geschichte aufgetischt, und er habe sie in gutem Glauben weitergegeben.

Ein offizieller Bericht bestätigte ihn später. Im Jahr 2014 veröffentlichte der Geheimdienstausschuss des Senats einen umfangreichen Bericht über die Verhörmethoden der CIA. Er stellte fest, dass die brutalen Methoden weit weniger nützlich gewesen waren, als der Geheimdienst behauptet hatte. Da war Kiriakou bereits im Gefängnis, weil er als Erster im Wesentlichen dasselbe gesagt hatte.

Aktivisten von Witness Against Torture protestieren gegen John Yoo, der die juristischen Gutachten verfasste, die Waterboarding genehmigten. Washington, DC, 2010.
© mike.benedetti (CC BY 2.0)

Sein zentraler Punkt hielt stand. Das Waterboarding war nicht das Werk einiger weniger außer Kontrolle geratener Agenten. Es war offizielle Politik. Es war auf höchster Regierungsebene genehmigt worden. Diese eine Behauptung machte aus einem geheimen Programm einen öffentlichen Skandal. Und sie machte ihn zur Zielscheibe.

Warum wurde er nach dem Espionage Act angeklagt?

Die Regierung begann kurz nach dem Interview, gegen Kiriakou zu ermitteln. Es dauerte fünf Jahre, einen Fall aufzubauen. Im Januar 2012 verhafteten ihn Beamte. Im April 2012 erhob eine Grand Jury Anklage in fünf Punkten. Drei davon fielen unter den Espionage Act, ein Gesetz aus dem Jahr 1917, das Spione fassen sollte, die ausländischen Feinden helfen.

CIA-Hauptquartier in Langley, Virginia.
Carol M. Highsmith, Library of Congress (gemeinfrei)

Der Kern des Falls war klein. Kiriakou hatte einem Journalisten den Namen eines verdeckten CIA-Mitarbeiters genannt, der am Rendition-Programm beteiligt gewesen war. Der Name erschien nie im Druck. Er gelangte jedoch zu Verteidigungsermittlern, die für Guantanamo-Häftlinge arbeiteten, was nach Auffassung der Regierung eine Grenze überschritt. Kein Agent kam zu Schaden. Dennoch reichte die Weitergabe für eine Anklage. Er wurde die sechste Person, die unter der Regierung Obama nach dem Espionage Act angeklagt wurde, die das Gesetz häufiger gegen Informanten einsetzte als alle vorherigen Regierungen zusammen. Ein Jahr später klagten dieselben Ankläger Edward Snowden an, dessen NSA-Enthüllungen ihn zum bekanntesten Namen auf dieser Liste machten.

Der schärfste Teil der Geschichte ist, wer nicht angeklagt wurde. Die Vernehmer, die Gefangene dem Waterboarding unterzogen, blieben auf freiem Fuß. Ebenso die Verantwortlichen, die das Programm entwarfen, und die hohen Amtsträger, die es absegneten. Die einzige Person, die ins Gefängnis kam, war der Mann, der der Öffentlichkeit sagte, dass es geschah.

Wozu bekannte er sich schuldig?

Im Oktober 2012 nahm Kiriakou einen Deal mit der Staatsanwaltschaft an. Er bekannte sich in einem einzigen Punkt schuldig. Es war ein Verstoß gegen den Intelligence Identities Protection Act, weil er einem Reporter den Namen des verdeckten Mitarbeiters bestätigt hatte. Die übrigen vier Anklagepunkte wurden fallen gelassen. Der Deal ersparte den Journalisten zudem, vor Gericht aussagen zu müssen.

Am 25. Januar 2013 verurteilte ihn Richterin Leonie Brinkema zu 30 Monaten Haft. Sie machte deutlich, dass sie den Deal für zu milde hielt. Sie erklärte vor Gericht, das Strafmaß sei „viel zu gering“, und sagte, sie hätte eine härtere Strafe verhängt, wenn das Schuldbekenntnis ihr nicht die Hände gebunden hätte.

Am 28. Februar 2013 trat er seine Haft im Bundesgefängnis mit niedriger Sicherheitsstufe in Loretto, Pennsylvania, an. Er verbüßte etwa 23 Monate. Im Jahr 2015 wurde er entlassen, um den Rest seiner Strafe in häuslichem Arrest abzusitzen. Hier der Fall im zeitlichen Ablauf:

1. 2002 - Leitet das CIA-Team, das Abu Zubaydah in Pakistan festnimmt.
2. Dezember 2007 - Sagt ABC News, die CIA habe Gefangene dem Waterboarding unterzogen, und bezeichnet es als Folter.
3. Januar 2012 - Verhaftet und angeklagt.
4. April 2012 - Eine Grand Jury erhebt Anklage in fünf Punkten.
5. Oktober 2012 - Bekennt sich in einem Punkt schuldig.
6. Januar 2013 - Zu 30 Monaten Haft verurteilt.
7. Februar 2013 - Tritt seine Haft im Bundesgefängnis in Loretto an.
8. 2015 - Nach etwa 23 Monaten in häuslichen Arrest entlassen.

Das Leben nach dem Gefängnis

Kiriakou wurde nach dem Gefängnis nicht still. Er wurde Autor, Kolumnist und Podcast-Moderator. Er hat mehrere Bücher über die CIA und seinen eigenen Fall geschrieben. Heute spricht und schreibt er über Folter, Überwachung und die Art, wie der Staat mit Menschen umgeht, die ihn entlarven.

Sein Podcast „John Kiriakou's Dead Drop“ taucht in die Welt der Spione und Geheimdienste ein. Er ist zu einer festen Größe in der Hinweisgeber-Szene geworden und teilt sich oft die Bühne mit Menschen, über die er einst in Verschlusssachen las. 2025 verlieh ihm das Trinity College Dublin die Goldmedaille seiner College Historical Society. Die Auszeichnung würdigt Menschen, die die öffentliche Debatte geprägt haben.

Über seine Entscheidung ist er offen geblieben. Er hat viele Male gesagt, dass er es wieder tun würde. Für ihn war die Haftstrafe der Preis dafür, die Wahrheit zu sagen, und er hat für sich entschieden, dass die Wahrheit es wert war.

Was sein Fall für den Schutz von Hinweisgebern bedeutet

Kiriakous Fall legte eine Lücke im US-Recht offen. Der Espionage Act kennt keine Rechtfertigung durch das öffentliche Interesse. Wer nach ihm angeklagt wird, kann den Geschworenen nicht erklären, warum er an die Öffentlichkeit ging. Das Motiv spielt vor Gericht keine Rolle. Das macht aus einem Gesetz, das für Spione gedacht war, eine stumpfe Waffe gegen Hinweisgeber.

Die meisten Hinweisgeber bekommen es nie mit dem Espionage Act zu tun. Sie arbeiten in Unternehmen, Krankenhäusern und Kommunalverwaltungen. Was sie mit Kiriakou teilen, ist dieselbe harte Wahl. Den Mund aufmachen und alles aufs Spiel setzen, oder schweigen und das Unrecht bestehen lassen. Die Angst, als benannte Quelle dazustehen, hält viele Menschen still.

Gute Systeme verringern dieses Risiko. Sie geben Menschen einen sicheren, vertraulichen Weg, Missstände zu melden, bevor sie überhaupt an die Presse gelangen. Ein modernes Hinweisgebersystem ermöglicht es Mitarbeitenden, ein Anliegen vorzubringen, ohne ihre Identität preiszugeben. Klare Regeln und ein echter rechtlicher Schutz erledigen den Rest. Niemand sollte zwischen seinem Gewissen und seiner Karriere wählen müssen.

John Kiriakou: häufig gestellte Fragen

Was deckte John Kiriakou auf?

Er bestätigte öffentlich, dass die CIA ihre Gefangenen dem Waterboarding unterzog, und bezeichnete die Praxis als Folter. Er sagte, es sei offizielle Politik gewesen, nicht das Werk einiger weniger Agenten. Sein ABC-News-Interview von 2007 war das erste Mal, dass ein CIA-Mitarbeiter das Programm öffentlich einräumte.

Kam John Kiriakou wegen Folter ins Gefängnis?

Nein. Er war nie am Waterboarding beteiligt, und für die Folter selbst wurde niemand angeklagt. Kiriakou kam ins Gefängnis, weil er einem Reporter den Namen eines verdeckten CIA-Mitarbeiters nannte, der an dem Programm gearbeitet hatte.

Wie lange saß John Kiriakou im Gefängnis?

Er wurde zu 30 Monaten Haft verurteilt. Ab Februar 2013 verbüßte er etwa 23 Monate in einem Bundesgefängnis mit niedriger Sicherheitsstufe in Loretto, Pennsylvania. Im Jahr 2015 wurde er entlassen, um den Rest seiner Strafe in häuslichem Arrest abzusitzen.

Ist John Kiriakou ein Hinweisgeber?

Hinweisgeber-Organisationen bezeichnen ihn als einen, weil er staatliches Fehlverhalten im öffentlichen Interesse aufdeckte. Die Regierung klagte ihn als Informanten nach dem Espionage Act an, einem Gesetz, das einem Angeklagten nicht erlaubt, sich auf das öffentliche Interesse zu berufen. Dieser Widerspruch ist der Kern seines Falls.

Was macht John Kiriakou heute?

Er ist Autor, Kolumnist und Podcast-Moderator. Er schreibt und spricht über Geheimdienste, Folter und die Rechte von Hinweisgebern. 2025 erhielt er die Goldmedaille der College Historical Society am Trinity College Dublin.

Fazit

John Kiriakous Geschichte ist eine Warnung davor, wie ein Land den Überbringer der Botschaft bestrafen kann. Er leitete das Folterprogramm nicht. Er sagte der Öffentlichkeit, dass es existierte. Dafür verlor er seine Karriere und seine Freiheit, während die Verantwortlichen des Programms beides behielten.

Unsere Aufgabe ist es, diese Wahl für die nächste Person weniger brutal zu machen. Menschen, die Fehlverhalten sehen, brauchen vertrauliche Kanäle, klare Wege zur Eskalation und einen echten rechtlichen Schutz. Es geht nicht darum, jeden Hinweisgeber zum Helden zu machen. Es geht darum, dafür zu sorgen, dass das Richtige zu tun niemanden alles kostet.