Mark Felt le lanceur d'alerte du Watergate connu sous le nom de Deep Throat

Le Watergate est un mot unique désignant le moment où la vie politique américaine a volé en éclats au grand jour. Entre 1972 et 1974, trois choses ont poussé le pays dans la crise. Il y a eu un cambriolage à la Maison-Blanche. Il y a eu une dissimulation. Et il y a eu une source secrète du FBI. Cela s'est terminé par Richard Nixon. Il reste le seul président américain à avoir jamais quitté son poste. L'homme qui renseignait les journalistes était Mark Felt, le numéro deux du FBI. Son nom est resté secret pendant plus de trente ans.

Les Plombiers et le cambriolage qui a tout déclenché

Les gens appellent souvent les cinq cambrioleurs du Watergate « les Plombiers ». C'était un groupe différent. Les vrais Plombiers étaient une unité secrète de la Maison-Blanche, plus ancienne. Elle avait été mise en place en 1971 pour empêcher les fuites. La fuite qui a fait le plus mal était les Pentagon Papers. Le cercle de Nixon voulait des représailles contre l'homme qui les avait divulgués, l'analyste militaire Daniel Ellsberg. Deux Plombiers se sont introduits par effraction dans le bureau de son psychiatre à Beverly Hills en septembre 1971. C'était l'ancien officier de la CIA E. Howard Hunt et l'ancien agent du FBI G. Gordon Liddy. Ils espéraient trouver des informations qui discréditeraient Ellsberg. Ils sont revenus les mains vides.

Le complexe du Watergate sur le Potomac, où a eu lieu le cambriolage de juin 1972 / Indutiomarus / Wikimedia Commons (domaine public)

Hunt et Liddy ont ensuite rejoint la campagne en tant que planificateurs du Comité pour la réélection du Président. Les gens l'ont moqué en l'appelant CREEP. Les deux hommes ont réutilisé le même stratagème. Le 17 juin 1972, cinq hommes ont été arrêtés au complexe du Watergate sur le Potomac. Ils avaient fait irruption au siège du Comité national démocrate. L'un était James McCord, le chef de la sécurité du comité. Ils étaient là pour réparer un dispositif d'écoute cassé qu'ils avaient planté quelques semaines plus tôt et pour photographier des documents. Des micros, des radios et des billets de cent dollars flambant neufs traînaient sur les lieux. Les billets remontaient à la campagne de Nixon. Les arrestations ont d'abord changé peu de choses. Nixon a remporté sa réélection quatre mois plus tard dans un raz-de-marée de 49 États.

Un lanceur d'alerte au sommet du FBI

Le cambriolage du Watergate était, sur le papier, une affaire du FBI. Le directeur adjoint associé du Bureau était William Mark Felt Sr., un vétéran de trente ans. Il s'attendait à prendre la tête du FBI à la mort de J. Edgar Hoover en mai 1972. Nixon l'a écarté. Il a donné le poste à son propre loyaliste, L. Patrick Gray. Felt a observé de l'intérieur comment Gray passait les preuves du FBI directement à la Maison-Blanche. Il a aussi observé comment les collaborateurs de Nixon orientaient, ralentissaient et remettaient en question le travail du bureau lui-même.

Mark Felt en tant que directeur adjoint associé du FBI, vers 1972 / FBI / Wikimedia Commons (domaine public)

Felt a commencé à rencontrer Bob Woodward, un jeune journaliste du Washington Post. Ils se sont rencontrés dans un parking souterrain à Rosslyn, en Virginie. Les deux hommes utilisaient un système de signaux tout simple. Woodward déplaçait un pot de fleurs sur son balcon pour demander une rencontre. Felt dessinait un cadran d'horloge dans l'exemplaire du New York Times de Woodward pour fixer l'heure. Woodward et son collègue Carl Bernstein n'ont jamais nommé leur source dans la presse. Les éditeurs du Post l'ont appelé « Deep Throat ». Le nom était une plaisanterie se référant à un film pornographique de l'époque. Il soulignait aussi le fait qu'il ne parlait que sous le couvert du « deep background ». Il confirmait les pistes, écartait les fausses et orientait les journalistes vers l'argent. Cette piste de l'argent reliait les cambrioleurs aux fonds de campagne de Nixon.

La dissimulation se révèle sur les bandes

En février 1973, le Sénat a créé un comité spécial pour examiner la campagne. Le démocrate de Caroline du Nord Sam Ervin l'a présidé. Les audiences ont ouvert en mai. Elles ont duré des mois à la télévision en direct. Le témoin clé était l'ancien conseiller juridique de la Maison-Blanche John Dean. En juin 1973, il a passé une semaine à décrire une dissimulation qui s'étendait à toute la présidence. Puis le collaborateur de Nixon Alexander Butterfield a laissé échapper une remarque en marge lors de son interrogatoire. Le président avait enregistré chaque conversation dans le Bureau Ovale depuis 1971.

Nixon à son bureau enregistrant son allocution télévisée à la nation sur le Watergate, 22 avril 1974, avec des piles de transcriptions de bandes magnétiques à côté / Jack Kightlinger / Nixon Presidential Materials, NARA / Wikimedia Commons (domaine public)

Les bandes ont transformé un scandale d'affirmation contre affirmation en un scandale enregistré. Le combat pour les bandes a duré plus d'un an. Puis la Cour suprême a statué, le 24 juillet 1974, que Nixon devait les remettre. Le vote était unanime. Le 5 août, la Maison-Blanche a publié un enregistrement. Il avait été réalisé le 23 juin 1972, six jours après le cambriolage. On y entend Nixon demander à son chef de cabinet de faire en sorte que la CIA mette fin à l'enquête du FBI. La presse l'a appelé la « preuve accablante ». Dix républicains du Comité judiciaire de la Chambre avaient voté contre la mise en accusation en commission. Maintenant, ils ont dit qu'ils voteraient pour cela en séance plénière. Le soutien politique de Nixon s'est effondré en deux jours.

Démission et grâce

Le soir du 8 août 1974, Nixon a dit au pays qu'il démissionnerait à midi le jour suivant. Le matin suivant, il a fait un long discours d'adieu décousu au personnel de la Maison-Blanche dans la Salle Est. Ensuite, il a marché vers la Pelouse Sud avec son successeur, Gerald Ford. Il a embarqué dans l'hélicoptère présidentiel. Il a fait un signe V de deux doigts depuis les marches. C'est devenu l'un des gestes les plus photographiés du siècle.

Le signe V de Nixon en embarquant dans Marine One sur la Pelouse Sud, 9 août 1974 / Robert L. Knudsen / White House Photo Office, NARA / Wikimedia Commons (domaine public)

Un mois plus tard, le 8 septembre 1974, Ford a accordé à Nixon une grâce « pleine, entière et absolue ». Elle couvrait tout crime fédéral de sa présidence. La grâce a épargné à Nixon un procès. Elle a aussi coûté à Ford l'élection de 1976. Quarante des collaborateurs de Nixon n'ont pas eu cette chance. Les ministres, les collaborateurs de campagne, les avocats et les cambrioleurs ont tous purgé de véritables peines de prison. Le procureur général John Mitchell, le chef de cabinet H.R. Haldeman, le chef de la politique intérieure John Ehrlichman et le conseiller juridique de la Maison-Blanche Charles Colson ont tous été emprisonnés.

Pourquoi Felt est resté silencieux pendant 33 ans

Pendant tout ce temps, Felt n'a rien dit en public. Les livres et les articles l'ont nommé comme source suspectée pendant des décennies. Il l'a nié sous serment à chaque fois. Woodward et Bernstein avaient promis de protéger leur source jusqu'à sa mort. Ils ont tenu cette promesse. Ils l'ont maintenue même après que Felt eut commencé à montrer des signes de démence alors qu'il approchait des quatre-vingt-dix ans.

La révélation n'est pas venue de Woodward. Elle est venue de la famille de la source elle-même. Le 31 mai 2005, Vanity Fair a publié un article de l'avocat John D. O'Connor. Felt s'y nommait sans détour. Il avait 91 ans et vivait à Santa Rosa, en Californie.

« Je suis le gars qu'ils appelaient Deep Throat. »
Mark Felt à John D. O'Connor, Vanity Fair, juillet 2005

Le Washington Post et Bob Woodward ont confirmé l'histoire en quelques heures. La fille de Felt, Joan, a dit que la famille l'avait poussé à se manifester. Ils voulaient rétablir la vérité. Ils voulaient aussi conclure des contrats de livres et de films tant qu'il était encore en vie pour en profiter.

L'héritage compliqué de Felt

L'histoire héroïque est inconfortable à certains endroits. Pendant que Felt donnait des tuyaux à Woodward, il signait aussi l'autorisation de cambriolages illégaux. Les cibles étaient les maisons de proches et d'amis de fugitifs du Weather Underground. C'étaient des « black-bag jobs ». C'était exactement le genre que Felt avait passé trente ans à nier que le bureau ait jamais commis. Un grand jury fédéral l'a inculpé le 10 avril 1978. Lui et un autre haut fonctionnaire du FBI, Edward S. Miller, ont été reconnus coupables le 6 novembre 1980. L'accusation était de conspiration pour violer les droits des citoyens. Le juge a condamné Felt à 5 000 $ et ne lui a donné aucune peine de prison.

Moins de quatre mois plus tard, le 26 mars 1981, le président Ronald Reagan a gracié les deux hommes. Il a écrit qu'ils avaient agi « de bonne foi ». Alors l'homme qui a fait tomber un président pour surveillance illégale a lui-même été reconnu coupable de surveillance illégale. Puis il a été gracié pour cela. Il a été criminel selon la loi fédérale pendant moins d'une année et demie. Felt est mort à la maison à Santa Rosa le 18 décembre 2008, à l'âge de 95 ans.

La vie après-Watergate dans les livres, l'écran et la loi

Le Watergate a eu une longue vie culturelle. All the President's Men (1974) de Woodward et Bernstein est devenu le manuel pour une génération de reporters. Il figure sur toute liste de livres essentiels sur les lanceurs d'alerte. Le film d'Alan Pakula a suivi en 1976. Il reste un incontournable du cinéma sur les lanceurs d'alerte. Bernstein est revenu sur cette période dans ses mémoires de 2022, Chasing History. Le Watergate: A New History de Garrett Graff est sorti la même année. C'était le premier récit complet en un seul volume écrit alors que le nom de Felt était déjà connu, et il fut finaliste du prix Pulitzer d'histoire. Le film de 2017 de Peter Landesman, Mark Felt: The Man Who Brought Down the White House, avec Liam Neeson, a donné au lanceur d'alerte sa première biographie cinématographique. La série HBO de 2023 White House Plumbers, avec Woody Harrelson et Justin Theroux dans les rôles de Hunt et Liddy, a joué le cambriolage comme la farce sombre qu'il était.

Les archives continuent à évoluer aussi. Le 31 octobre 2018, après un procès, les Archives nationales ont déclassifié la « Feuille de route » du Watergate. C'était le rapport en 53 points d'un grand jury. Le rapport avait exposé les preuves contre Nixon pour le Comité judiciaire de la Chambre en 1974. Il était resté sous scellé pendant quarante-quatre ans. Le 50e anniversaire de la démission en 2024 a apporté une autre vague de dossiers et documentaires. Il a aussi apporté de nouveaux arguments sur ce que l'affaire devrait signifier pour le pouvoir exécutif.

Page 2 du résumé des preuves de la « Feuille de route » du Watergate préparé pour le procureur spécial Archibald Cox en août 1973, déclassifié par les Archives nationales en 2018 / Archives nationales (domaine public)

Le Watergate a aussi reconfiguré la façon dont les démocraties occidentales réfléchissent aux lanceurs d'alerte. Le reportage que Felt a rendu possible a montré quelque chose de clair. Une source secrète peut être le seul contrôle sur une branche exécutive capturée. Chaque source ultérieure a pris cette leçon en compte. Edward Snowden a divulgué les programmes de la NSA. Frances Haugen a remis des documents Facebook internes à un sous-comité du Sénat. Les règles qui se sont développées pour protéger de telles sources doivent une dette à « Deep Throat ». Ces règles incluent le privilège de protection des sources, des lois officielles de lanceur d'alerte et des canaux d'entrée sécurisés. La Loi sur la protection des lanceurs d'alerte (1989), le programme de primes de la SEC créé par Dodd-Frank (2010), et la Directive sur la protection des lanceurs d'alerte de l'UE (2019) sont les héritiers plus discrets d'un homme rencontrant un journaliste dans un parking.

Mark Felt et Deep Throat : questions fréquemment posées

Qui était Deep Throat dans le scandale du Watergate ?

Deep Throat était W. Mark Felt, le directeur adjoint associé du FBI. Il était le numéro deux du bureau pendant le Watergate. Il transmettait des pistes vérifiées à Bob Woodward, journaliste du Washington Post, tout en restant anonyme. Son identité est restée secrète pendant 33 ans.

Pourquoi le lanceur d'alerte du Watergate était-il appelé Deep Throat ?

Les éditeurs du Washington Post ont donné à la source le surnom de code. C'était une plaisanterie se référant au titre d'un film pornographique de 1972. Cela marquait aussi le fait que Felt ne parlait que sur « information confidentielle », jamais pour citation directe.

Deep Throat était-il un lanceur d'alerte ?

Oui. Felt a fait des divulgations de l'intérieur d'un FBI que la Maison-Blanche avait capturé. Il a exposé une dissimulation qu'il ne pouvait pas arrêter par les voies officielles. C'est la définition classique d'un lanceur d'alerte.

Quand l'identité de Deep Throat a-t-elle été révélée ?

Le 31 mai 2005, Vanity Fair a publié un article dans lequel Felt, alors âgé de 91 ans, s'est nommé sans détour. Le Washington Post a confirmé cela en quelques heures. Felt est mort en 2008, à l'âge de 95 ans.

Mark Felt a-t-il été emprisonné ?

Non. Il a été reconnu coupable en 1980 d'avoir autorisé des cambriolages illégaux dans les maisons de proches de fugitifs du Weather Underground. Cette affaire était sans rapport avec le Watergate. Il a reçu une amende de 5 000 $ et aucune peine de prison. Le président Reagan l'a gracié en 1981.

Mark Felt était un fonctionnaire imparfait, en conflit avec lui-même et partiellement intéressé par lui-même. Il a quand même donné à une presse libre les faits dont elle avait besoin pour faire tomber une présidence. L'histoire du Watergate dure pour une raison. Elle nous rappelle que les contrôles institutionnels échouent plus souvent qu'ils ne tiennent. Quand ils échouent, la frontière entre dissimulation et responsabilité peut tenir à une seule personne. Tout se joue sur quelqu'un, à l'intérieur du bâtiment, qui décide de parler.