Mark Felt el denunciante de Watergate conocido como Deep Throat

Watergate es una palabra que resume el momento en que la política estadounidense se quebró en público. Entre 1972 y 1974, tres elementos arrastraron al país a la crisis. Hubo un allanamiento ligado a la Casa Blanca. Hubo un encubrimiento. Y hubo una fuente secreta del FBI. Todo terminó con Richard Nixon. Sigue siendo el único presidente estadounidense que ha renunciado al cargo. El hombre que filtraba información a los periodistas fue Mark Felt, el número dos del FBI. Su nombre se mantuvo oculto durante más de treinta años.

Los Fontaneros y el allanamiento que lo desencadenó

A menudo se llama a los cinco asaltantes de Watergate «los Fontaneros». En realidad eran un grupo distinto. Los Fontaneros auténticos fueron una unidad secreta anterior de la Casa Blanca. Se creó en 1971 para frenar las filtraciones. La filtración que más escoció fue la de los Papeles del Pentágono. El círculo de Nixon buscaba represalias contra el hombre que los filtró, el analista militar Daniel Ellsberg. Dos Fontaneros allanaron la consulta de su psiquiatra en Beverly Hills en septiembre de 1971. Eran el exagente de la CIA E. Howard Hunt y el exagente del FBI G. Gordon Liddy. Esperaban encontrar trapos sucios que desacreditaran a Ellsberg. Se marcharon con las manos vacías.

El complejo Watergate sobre el Potomac, donde ocurrió el allanamiento de junio de 1972 / Indutiomarus / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Hunt y Liddy se sumaron luego a la campaña como organizadores del Comité para la Reelección del Presidente. Se le ridiculizó con las siglas CREEP. Los dos hombres recurrieron de nuevo al mismo manual. El 17 de junio de 1972, cinco hombres fueron detenidos en el complejo Watergate, sobre el Potomac. Habían allanado la sede del Comité Nacional Demócrata. Uno era James McCord, el propio jefe de seguridad del comité. Estaban allí para arreglar una escucha telefónica averiada que habían colocado semanas antes y para fotografiar documentos. Por la escena había micrófonos, radios y billetes de cien dólares recién emitidos. Los billetes conducían a la campaña de Nixon. Las detenciones cambiaron poco al principio. Nixon ganó la reelección cuatro meses después por una aplastante mayoría en 49 estados.

Un filtrador en la cúpula del FBI

El allanamiento de Watergate era, sobre el papel, un caso del FBI. El subdirector asociado del FBI era William Mark Felt Sr., con treinta años de servicio a sus espaldas. Esperaba asumir la dirección del FBI cuando J. Edgar Hoover murió en mayo de 1972. Nixon lo pasó por alto. Dio el puesto a su propio hombre de confianza, L. Patrick Gray. Felt observó desde dentro cómo Gray pasaba pruebas del FBI directamente a la Casa Blanca. También vio cómo los asesores de Nixon orientaban, frenaban y cuestionaban el trabajo del propio FBI.

Mark Felt como subdirector asociado del FBI, alrededor de 1972 / FBI / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Felt empezó a reunirse con Bob Woodward, un joven periodista del Washington Post. Se veían en un estacionamiento subterráneo de Rosslyn, Virginia. Los dos se servían de un sistema de señales sencillo. Woodward movía una maceta en su balcón para pedir una reunión. Felt dibujaba la esfera de un reloj en el ejemplar del New York Times de Woodward para fijar la hora. Woodward y su colega Carl Bernstein nunca nombraron a su fuente en la prensa. Los redactores del Post lo llamaban «Garganta Profunda». El nombre jugaba con el título de una película pornográfica de la época. También recordaba que solo hablaba de forma estrictamente confidencial. Confirmaba pistas, descartaba las falsas y orientaba a los periodistas hacia el dinero. Ese rastro de dinero vinculaba a los asaltantes con los fondos de la campaña de Nixon.

El encubrimiento se desenrolla en cinta

En febrero de 1973, el Senado creó un comité especial para investigar la campaña. Lo presidía el demócrata de Carolina del Norte Sam Ervin. Las audiencias se abrieron en mayo. Se prolongaron durante meses, retransmitidas en directo por televisión. El testigo clave fue el exabogado de la Casa Blanca John Dean. En junio de 1973, dedicó una semana a describir un encubrimiento que abarcaba toda la presidencia. Después, el asesor de Nixon Alexander Butterfield dejó caer un comentario al ser interrogado. El presidente había grabado todas las conversaciones del Despacho Oval desde 1971.

Nixon en su escritorio grabando su discurso televisado a la nación sobre Watergate, 22 de abril de 1974, con pilas de transcripciones de cintas a su lado / Jack Kightlinger / Nixon Presidential Materials, NARA / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Las cintas convirtieron un escándalo de versiones enfrentadas en uno grabado. La batalla por las cintas se prolongó más de un año. Después, el 24 de julio de 1974, la Corte Suprema dictaminó que Nixon tenía que entregarlas. La votación fue unánime. El 5 de agosto, la Casa Blanca divulgó una grabación. Estaba hecha el 23 de junio de 1972, seis días después del allanamiento. En ella, Nixon ordenaba a su jefe de gabinete que hiciera que la CIA paralizara la investigación del FBI. La prensa la bautizó como la «prueba irrefutable». Diez republicanos del Comité Judicial de la Cámara habían votado en contra del juicio político en comisión. Ahora anunciaban que votarían a favor en el pleno. El apoyo a Nixon se hundió en dos días.

Renuncia e indulto

La noche del 8 de agosto de 1974, Nixon anunció al país que renunciaría al mediodía del día siguiente. A la mañana siguiente dedicó una larga y divagante despedida al personal de la Casa Blanca en la Sala Este. Luego salió hacia el Jardín Sur con su sucesor, Gerald Ford. Subió al helicóptero presidencial. Hizo el signo de la victoria con dos dedos desde la escalerilla. Se convirtió en uno de los gestos más fotografiados del siglo.

El signo de la victoria de Nixon al subir al Marine One en el Jardín Sur, 9 de agosto de 1974 / Robert L. Knudsen / White House Photo Office, NARA / Wikimedia Commons (Dominio Público)

Un mes después, el 8 de septiembre de 1974, Ford concedió a Nixon un indulto «pleno, libre y absoluto». Cubría cualquier delito federal de su presidencia. El indulto ahorró a Nixon un juicio. También le costó a Ford las elecciones de 1976. Cuarenta colaboradores de Nixon no tuvieron tanta suerte. Miembros del gabinete, personal de campaña, abogados y los propios asaltantes cumplieron condenas efectivas. El fiscal general John Mitchell, el jefe de gabinete H.R. Haldeman, el jefe de política interior John Ehrlichman y el abogado de la Casa Blanca Charles Colson acabaron todos en prisión.

Por qué Felt guardó silencio durante 33 años

Durante todo aquello, Felt no dijo nada en público. Durante décadas, libros y artículos lo señalaron como posible fuente. Cada vez lo negó bajo juramento. Woodward y Bernstein habían prometido proteger a su fuente hasta su muerte. Cumplieron esa promesa. La mantuvieron incluso después de que Felt empezara a dar muestras de demencia, ya cerca de los noventa años.

La revelación llegó de la propia familia de la fuente, no de Woodward. El 31 de mayo de 2005, Vanity Fair publicó un artículo del abogado John D. O'Connor. En él, Felt se identificaba sin rodeos. Tenía 91 años y vivía en Santa Rosa, California.

"Soy el tipo al que llamaban Garganta Profunda."
Mark Felt a John D. O'Connor, Vanity Fair, julio de 2005

El Washington Post y Bob Woodward confirmaron la historia en cuestión de horas. La hija de Felt, Joan, dijo que la familia lo había animado a dar el paso. Querían poner las cosas en claro. También querían cerrar contratos de libros y películas mientras él aún vivía para disfrutarlos.

El legado complicado de Felt

El relato heroico resulta incómodo en algunos puntos. Mientras pasaba pistas a Woodward, Felt también autorizaba allanamientos ilegales. Los objetivos eran los domicilios de familiares y amigos de fugitivos del Weather Underground. Eran «operaciones encubiertas». Eran justo el tipo de práctica que Felt llevaba treinta años negando que el FBI hiciera. Un gran jurado federal lo imputó el 10 de abril de 1978. Él y otro alto cargo del FBI, Edward S. Miller, fueron condenados el 6 de noviembre de 1980. El cargo fue conspiración para vulnerar los derechos de los ciudadanos. El juez impuso a Felt una multa de 5000 dólares y no le impuso pena de prisión.

Menos de cuatro meses después, el 26 de marzo de 1981, el presidente Ronald Reagan indultó a ambos hombres. Escribió que habían actuado «de buena fe». Así que el hombre que derribó a un presidente por vigilancia ilegal acabó él mismo condenado por vigilancia ilegal. Luego fue indultado por ello. Tuvo antecedentes penales bajo la ley federal durante menos de año y medio. Felt murió en su casa de Santa Rosa el 18 de diciembre de 2008, a los 95 años.

La vida posterior de Watergate en libros, pantalla y leyes

Watergate ha tenido una larga vida en la cultura. Todos los hombres del presidente (1974), de Woodward y Bernstein, se convirtió en el manual de toda una generación de periodistas. Figura en cualquier lista de libros esenciales sobre denunciantes. La película de Alan Pakula llegó en 1976. Sigue siendo un clásico del cine sobre denunciantes. Bernstein regresó a aquella época en sus memorias de 2022 Chasing History. Watergate: A New History, de Garrett Graff, salió el mismo año. Fue el primer relato completo en un solo volumen escrito ya con el nombre de Felt conocido, y fue finalista del Premio Pulitzer de Historia. La película de 2017 de Peter Landesman Mark Felt: The Man Who Brought Down the White House, con Liam Neeson, dio al filtrador su primera biografía en la pantalla. La serie de HBO de 2023 White House Plumbers, con Woody Harrelson y Justin Theroux en los papeles de Hunt y Liddy, presentó el allanamiento como la farsa siniestra que fue.

Los archivos también siguen saliendo a la luz. El 31 de octubre de 2018, tras una demanda, los Archivos Nacionales desclasificaron el «Mapa de ruta» de Watergate. Era un informe de 53 puntos elaborado por un gran jurado. El documento había detallado las pruebas contra Nixon para el Comité Judicial de la Cámara en 1974. Había permanecido sellado durante cuarenta y cuatro años. El 50.º aniversario de la renuncia, en 2024, trajo otra oleada de archivos y documentales. También reabrió el debate sobre lo que el caso debería significar para el poder ejecutivo.

Página 2 del resumen de pruebas del «Mapa de ruta» de Watergate preparado para el fiscal especial Archibald Cox en agosto de 1973, desclasificado por los Archivos Nacionales en 2018 / Archivos Nacionales (Dominio Público)

Watergate también transformó la forma en que las democracias occidentales conciben a los denunciantes. El periodismo que Felt hizo posible dejó algo muy claro. Una fuente secreta puede ser el único control sobre un poder ejecutivo cooptado. Todas las fuentes posteriores aprendieron esa lección. Edward Snowden filtró programas de la NSA. Frances Haugen entregó documentos internos de Facebook a una subcomisión del Senado. Las normas que surgieron para proteger a esas fuentes le deben algo a «Garganta Profunda». Entre ellas figuran el secreto profesional periodístico, leyes específicas de protección de denunciantes y canales seguros de denuncia. La Ley de Protección de Denunciantes de EE.UU. (1989), el programa de recompensas de la SEC creado por la Dodd-Frank (2010) y la Directiva de la UE sobre denunciantes (2019) son los herederos más discretos de un hombre que se reunía con un periodista en un estacionamiento.

Mark Felt y Garganta Profunda: preguntas frecuentes

¿Quién fue Garganta Profunda en el escándalo de Watergate?

Garganta Profunda fue W. Mark Felt, subdirector asociado del FBI. Era el número dos del FBI durante Watergate. Pasó pistas verificadas al periodista del Washington Post Bob Woodward sin dejar de ser anónimo. Su identidad se mantuvo en secreto durante 33 años.

¿Por qué se llamaba Garganta Profunda al denunciante de Watergate?

Los redactores del Washington Post pusieron el apodo a la fuente. Jugaba con el título de una película pornográfica de 1972. También recordaba que Felt solo hablaba de forma estrictamente confidencial, nunca para ser citado directamente.

¿Era Garganta Profunda un denunciante?

Sí. Felt filtró desde dentro de un FBI cooptado por la Casa Blanca. Destapó un encubrimiento que no podía detener por los canales oficiales. Esa es la definición de libro de texto de un denunciante.

¿Cuándo se reveló la identidad de Garganta Profunda?

El 31 de mayo de 2005, Vanity Fair publicó un artículo en el que Felt, entonces de 91 años, se identificó sin rodeos. El Washington Post lo confirmó en cuestión de horas. Felt murió en 2008, a los 95 años.

¿Fue Mark Felt a prisión?

No. Fue condenado en 1980 por autorizar allanamientos ilegales en los domicilios de familiares de fugitivos del Weather Underground. Ese caso no guardaba relación con Watergate. Recibió una multa de 5000 dólares y ninguna pena de prisión. El presidente Reagan lo indultó en 1981.

Mark Felt fue un servidor público imperfecto, contradictorio y en parte interesado. Aun así, entregó a una prensa libre los hechos que necesitaba para hacer caer una presidencia. La historia de Watergate perdura por una razón. Nos recuerda que los controles sobre el poder fallan más a menudo de lo que aguantan. Cuando fallan, la línea entre el encubrimiento y la rendición de cuentas puede depender de una sola persona. Depende de alguien dentro del edificio que decide hablar.