Leyes de protección del informante en Estados Unidos

Estados Unidos no tiene una única ley de protección al denunciante. En su lugar, protege a los denunciantes mediante un mosaico de leyes federales y estatales, cada una ligada a un sector o a un tipo de irregularidad. Tres leyes federales forman la columna vertebral: la Whistleblower Protection Act of 1989 para los empleados federales, la Section 806 de la Sarbanes-Oxley Act of 2002 para el personal de las empresas cotizadas, y la Section 922 de la Dodd-Frank Act of 2010, que creó el programa de recompensas de la SEC. A continuación explicamos a quién protege cada una, cómo funcionan las recompensas económicas y cómo se protege una denuncia frente a las represalias.

¿Existe una única ley estadounidense de protección al denunciante?

No. Estados Unidos nunca aprobó una ley única y de aplicación general para los denunciantes. La Unión Europea tomó el camino opuesto, fijando una sola norma que cada Estado miembro debía trasladar a su legislación nacional. Puedes ver cómo se comparan esas versiones nacionales en nuestra lista de leyes de protección al denunciante por país. El marco estadounidense creció pieza a pieza, con cada ley dirigida a un grupo concreto o a un tipo concreto de fraude.

Tres leyes federales soportan la mayor parte del peso. Protegen a trabajadores distintos y las gestionan organismos distintos. Por encima de ellas se sitúan decenas de leyes sectoriales y las leyes de protección al denunciante de los 50 estados.

¿Quién está protegido como denunciante?

Depende de la ley, no de una única definición compartida. Cada norma traza su propia línea. Tratamos la cuestión más amplia en nuestro artículo sobre quién cuenta como denunciante. Bajo los tres pilares federales, los grupos son:

• bajo la Whistleblower Protection Act, la mayoría de los funcionarios federales que denuncian irregularidades dentro de un organismo público;
• bajo la Sarbanes-Oxley, los empleados, directivos, contratistas y agentes de cualquier empresa cotizada en un mercado estadounidense u obligada a presentar información ante la SEC;
• bajo la Dodd-Frank, cualquier persona, dentro o fuera de la empresa, que aporte a la SEC información original sobre una infracción de la legislación de valores.

La vía de la Dodd-Frank es la más amplia. No hace falta ser empleado de la empresa que denuncias. Un proveedor, un inversor o alguien con conocimiento del sector pueden reunir los requisitos, siempre que la información sea suya y no la conozca ya el regulador.

¿Qué irregularidades puedes denunciar?

Cada ley tiene su propia lista, pero los temas se solapan. Las denuncias que dan derecho a protección se refieren a daños reales al público, a los inversores o a la ley, no a quejas privadas del puesto de trabajo. En términos generales, puedes denunciar:

• bajo la Whistleblower Protection Act, una infracción de la ley, el despilfarro grave de dinero público, la mala gestión grave, un abuso de autoridad o un peligro claro para la salud o la seguridad pública;
• bajo la Sarbanes-Oxley, el fraude postal, electrónico, bancario o de valores, una infracción de una norma de la SEC o cualquier fraude contra los accionistas;
• bajo la Dodd-Frank, cualquier infracción de la legislación federal de valores, desde el fraude contable hasta el soborno en el extranjero y la manipulación del mercado.

Basta con una convicción honesta. No tienes que probar la irregularidad antes de hablar. Estas leyes protegen la denuncia que haces con la convicción razonable de que es cierta, aunque una investigación posterior exonere a la empresa. Eso importa, porque la mayoría de los denunciantes solo ve una parte del cuadro.

¿Cómo funciona el programa de recompensas de la SEC?

Esto es lo que distingue a la legislación estadounidense en todo el mundo. La Dodd-Frank convirtió la denuncia de fraudes en un acto remunerado. La SEC debe pagar al denunciante una parte del dinero que recauda cuando su información conduce a un caso exitoso. Pocos países pagan a los denunciantes.

La recompensa es una horquilla, no una cantidad fija. Cuando las sanciones de un caso superan 1 millón de dólares, la recompensa va del 10% al 30% de lo que recauda el gobierno. La cifra exacta la decide la SEC, que valora la utilidad de la información y cuánto ayudó el denunciante.

La información tiene que ser tuya y tiene que llegar la primera. La recompensa solo cubre la información original: algo que conoces por tu propio saber o análisis, que la SEC no tenía ya, y que entregas voluntariamente antes de que nadie te la pida. Una información que se limita a repetir un informe público, o una respuesta arrancada mediante una citación judicial, no da derecho a recompensa.

"In any covered judicial or administrative action ... the Commission ... shall pay an award or awards to 1 or more whistleblowers who voluntarily provided original information to the Commission that led to the successful enforcement of the ... action, in an aggregate amount equal to not less than 10 percent ... and not more than 30 percent ... of what has been collected of the monetary sanctions."
Section 21F(b), Securities Exchange Act of 1934, en su versión añadida por la Section 922 de la Dodd-Frank Act

Las cifras son enormes. Desde que el programa comenzó en 2011, la SEC ha pagado más de 1.900 millones de dólares a unos 400 denunciantes. La mayor recompensa individual, anunciada en 2023, fue de casi 279 millones de dólares. Las recompensas salen de un Investor Protection Fund, de modo que no reducen lo que recuperan las víctimas del fraude.

Puedes denunciar ante la SEC sin dar tu nombre. La única condición es que un abogado presente la información en tu nombre. Solo tienes que revelar tu identidad antes de que se pague la recompensa.

No tienes que ser estadounidense. El programa acepta información de cualquier parte del mundo, y muchas recompensas han ido a parar a denunciantes que viven fuera de Estados Unidos. Ese alcance global es parte de por qué un caso de valores estadounidense puede arrancar con una denuncia presentada desde otro continente.

¿Cómo se protege a los denunciantes frente a las represalias?

Cada ley prohíbe las represalias y ofrece una forma de combatirlas. Un empleador no puede despedir, degradar, suspender, amenazar ni acosar a alguien por una denuncia protegida. La vía para obtener una reparación, y lo que se consigue al final, varían según la ley.

Sarbanes-Oxley

Empiezas por el Department of Labor. El trabajador presenta una reclamación ante OSHA en un plazo de 180 días desde la represalia. Si el Department no resuelve dentro de ese plazo, el caso puede pasar a un tribunal federal, donde cualquiera de las partes puede pedir un jurado. El trabajador que gana queda resarcido por completo: recupera su puesto con la misma antigüedad, todo el salario atrasado que perdió con sus intereses, y el coste de llevar el caso, incluidos los honorarios de peritos y abogados.

Dodd-Frank

Vas directamente a los tribunales. El denunciante puede demandar ante un tribunal federal de distrito. La reparación es más fuerte que con la Sarbanes-Oxley: readmisión, el doble del salario atrasado adeudado con intereses, y las costas legales. Además, una empresa no puede forzar la disputa a un arbitraje privado ni obligar al trabajador a renunciar a esos derechos.

La Whistleblower Protection Act

Los empleados federales tienen su propio canal. Pueden llevar una represalia ante la Office of Special Counsel o presentar un Individual Right of Action ante la Merit Systems Protection Board, un órgano independiente que puede ordenar al organismo que deshaga el daño.

¿Cómo se denuncian las irregularidades?

Por lo general hay más de una vía abierta a la vez. Las principales son:

El canal interno sigue siendo la columna vertebral para la mayoría de las empresas. Uno sólido detecta los problemas pronto, genera confianza y mantiene un registro claro si un caso llega alguna vez a un regulador. Wemoral, como sistema de denuncias, te ofrece un canal confidencial que acepta denuncias anónimas y registra cada paso. Si empiezas de cero, nuestra guía para poner en marcha el sistema te lo explica paso a paso, y nuestro artículo sobre por qué importa la denuncia de irregularidades expone los motivos de negocio.

¿Qué otras leyes estadounidenses de protección al denunciante existen?

Los tres pilares son solo el principio. El marco estadounidense llega mucho más lejos, y varias otras leyes siguen el mismo modelo basado en recompensas:

• la False Claims Act, que permite a un particular demandar en nombre del gobierno cuando alguien lo defrauda, y participar en lo que se recupere;
• los programas de recompensas que gestionan el IRS para el fraude fiscal y la CFTC para el fraude de materias primas, ambos construidos sobre la misma idea que el programa de la SEC;
• leyes sectoriales que cubren ámbitos como el medio ambiente, la seguridad en el transporte y el trabajo nuclear;
• las leyes de protección al denunciante de cada uno de los 50 estados, que a menudo protegen a trabajadores del sector privado que las leyes federales dejan fuera.

El resultado es una densa red de derechos que se solapan. Qué ley se aplica depende de para quién trabajas, qué denuncias y dónde. Esa complejidad es precisamente la razón por la que un canal interno único y claro merece la pena, ya que da a cada trabajador un punto de partida evidente.

¿Qué significa esto para las empresas?

Las normas estadounidenses recompensan a quien da la voz de alarma, así que el silencio es la opción cara. Un trabajador al que se ignora dentro de la empresa puede llevar esa misma información a la SEC y marcharse con una parte de una sanción multimillonaria. Un buen canal interno es la forma más barata de enterarte primero de un problema.

El enfoque estadounidense es poco común, pero la lección es la misma en todas partes. Para ver cómo afrontan otros países la misma cuestión, consulta nuestra lista de leyes de protección al denunciante por país. Las empresas que tratan las denuncias como algo útil, y no como amenazas, son las que rara vez acaban ante un regulador.