Lois américaines sur la protection des lanceurs d'alerte

Les Etats-Unis n'ont pas de loi unique sur les lanceurs d'alerte. Ils les protègent au contraire par une mosaïque de lois fédérales et d'Etat, chacune liée à un secteur ou à un type de manquement. Trois lois fédérales en forment l'ossature : le Whistleblower Protection Act de 1989 pour les agents fédéraux, la section 806 du Sarbanes-Oxley Act de 2002 pour le personnel des sociétés cotées, et la section 922 du Dodd-Frank Act de 2010, qui a créé le programme de récompenses de la SEC. Nous expliquons ci-dessous qui chacune protège, comment fonctionnent les récompenses financières, et comment un signalement est protégé contre les représailles.

Existe-t-il une loi américaine unique sur les lanceurs d'alerte ?

Non. Les Etats-Unis n'ont jamais adopté de loi unique et polyvalente sur les lanceurs d'alerte. L'Union européenne a suivi la voie inverse, en fixant une règle unique que chaque Etat membre a dû transposer dans son droit national. Vous pouvez comparer ces versions nationales dans notre liste des lois sur les lanceurs d'alerte par pays. Le cadre américain s'est construit pièce par pièce, chaque loi visant un groupe précis ou un type de fraude précis.

Trois lois fédérales portent l'essentiel du poids. Elles couvrent des travailleurs différents et sont appliquées par des organismes différents. A celles-ci s'ajoutent des dizaines de lois sectorielles et les lois sur les lanceurs d'alerte des 50 Etats.

Qui est protégé en tant que lanceur d'alerte ?

Cela dépend de la loi, et non d'une définition commune unique. Chaque texte trace sa propre ligne. Nous traitons la question plus largement dans notre article sur qui est considéré comme un lanceur d'alerte. Au titre des trois piliers fédéraux, les groupes sont :

• au titre du Whistleblower Protection Act, la plupart des fonctionnaires fédéraux qui signalent un manquement au sein d'une agence gouvernementale ;
• au titre du Sarbanes-Oxley, les salariés, dirigeants, sous-traitants et agents de toute société cotée sur une bourse américaine ou tenue de déclarer auprès de la SEC ;
• au titre du Dodd-Frank, toute personne, à l'intérieur ou à l'extérieur de l'entreprise, qui fournit à la SEC des informations originales sur une violation du droit des valeurs mobilières.

La voie Dodd-Frank est la plus large. Vous n'avez pas besoin d'être salarié de l'entreprise que vous signalez. Un fournisseur, un investisseur ou un initié du secteur peuvent tous y prétendre, dès lors que l'information leur appartient et n'est pas déjà connue du régulateur.

Quels manquements pouvez-vous signaler ?

Chaque loi a sa propre liste, mais les thèmes se recoupent. Les signalements qui ouvrent droit à protection portent sur un préjudice réel pour le public, les investisseurs ou la loi, et non sur de simples griefs personnels au travail. De façon générale, vous pouvez signaler :

• au titre du Whistleblower Protection Act, une violation de la loi, un gaspillage flagrant d'argent public, une mauvaise gestion grave, un abus d'autorité, ou un danger manifeste pour la santé ou la sécurité publique ;
• au titre du Sarbanes-Oxley, une fraude postale, électronique, bancaire ou sur valeurs mobilières, une violation d'une règle de la SEC, ou toute fraude au détriment des actionnaires ;
• au titre du Dodd-Frank, toute violation du droit fédéral des valeurs mobilières, de la fraude comptable à la corruption à l'étranger en passant par la manipulation de marché.

Une conviction sincère suffit. Vous n'avez pas à prouver le manquement avant de parler. Ces lois protègent un signalement que vous faites sur la base d'une conviction raisonnable de sa véracité, même si une enquête ultérieure innocente l'entreprise. Cela compte, car la plupart des lanceurs d'alerte ne voient qu'une partie du tableau.

Comment fonctionne le programme de récompenses de la SEC ?

C'est ce qui distingue le droit américain dans le monde. Le Dodd-Frank a fait du signalement de fraude un acte rémunéré. La SEC doit verser au lanceur d'alerte une part des sommes qu'elle recouvre lorsque son information débouche sur une affaire aboutie. Peu d'autres pays rémunèrent les lanceurs d'alerte.

La récompense est une fourchette, et non une somme fixe. Lorsque les sanctions d'une affaire dépassent 1 million de dollars, la récompense va de 10 % à 30 % de ce que l'Etat recouvre. Le montant exact relève de la SEC, qui apprécie l'utilité de l'information et le degré d'aide apporté par le lanceur d'alerte.

L'information doit être la vôtre, et elle doit arriver en premier. La récompense ne vise que les informations originales : ce que vous savez de votre propre connaissance ou analyse, que la SEC ne détenait pas déjà, et que vous transmettez volontairement avant que quiconque ne le demande. Une information qui ne fait que reprendre un rapport public, ou une réponse arrachée par une assignation, n'ouvre pas droit à récompense.

« Dans toute action judiciaire ou administrative concernée ... la Commission ... verse une ou plusieurs récompenses à un ou plusieurs lanceurs d'alerte qui ont fourni volontairement à la Commission des informations originales ayant conduit à l'aboutissement de l'action ..., pour un montant global au moins égal à 10 pour cent ... et au plus égal à 30 pour cent ... de ce qui a été recouvré au titre des sanctions pécuniaires. »
Section 21F(b), Securities Exchange Act de 1934, telle qu'ajoutée par la section 922 du Dodd-Frank Act

Les montants sont considérables. Depuis le lancement du programme en 2011, la SEC a versé plus de 1,9 milliard de dollars à environ 400 lanceurs d'alerte. La plus grosse récompense individuelle, annoncée en 2023, s'élevait à près de 279 millions de dollars. Les récompenses proviennent d'un Investor Protection Fund, de sorte qu'elles ne réduisent pas ce que les victimes de la fraude récupèrent.

Vous pouvez signaler à la SEC sans donner votre nom. La seule condition est qu'un avocat dépose l'information en votre nom. Vous n'avez à révéler votre identité qu'avant le versement de la récompense.

Vous n'avez pas besoin d'être américain. Le programme accepte des informations du monde entier, et de nombreuses récompenses sont allées à des lanceurs d'alerte vivant en dehors des Etats-Unis. Cette portée mondiale explique en partie qu'une affaire américaine de valeurs mobilières puisse démarrer par un signalement déposé depuis un autre continent.

Comment les lanceurs d'alerte sont-ils protégés contre les représailles ?

Chaque loi interdit les représailles et offre un moyen de les combattre. Un employeur ne peut pas licencier, rétrograder, suspendre, menacer ou harceler une personne pour un signalement protégé. La voie de recours, et l'enjeu au bout, varient selon le texte.

Sarbanes-Oxley

Vous commencez par le Department of Labor. Le travailleur dépose une plainte auprès de l'OSHA dans les 180 jours suivant les représailles. Si le Department ne statue pas dans ce délai, l'affaire peut être portée devant un tribunal fédéral, où chaque partie peut demander un jury. Le travailleur qui obtient gain de cause est rétabli dans ses droits : réintégration au même niveau d'ancienneté, l'intégralité du salaire perdu avec intérêts, et les frais engagés pour l'affaire, y compris les honoraires d'experts et d'avocats.

Dodd-Frank

Vous allez directement en justice. Le lanceur d'alerte peut agir devant un tribunal fédéral de district. La réparation est plus forte qu'au titre du Sarbanes-Oxley : réintégration, le double du salaire perdu dû avec intérêts, et frais de justice. Une entreprise ne peut pas non plus forcer le litige vers un arbitrage privé ni faire renoncer un travailleur à ces droits.

Le Whistleblower Protection Act

Les agents fédéraux disposent de leur propre voie. Ils peuvent porter une mesure de rétorsion devant l'Office of Special Counsel ou déposer une Individual Right of Action auprès du Merit Systems Protection Board, un organe indépendant qui peut ordonner à l'agence de réparer le préjudice.

Comment signaler un manquement ?

Il y a généralement plus d'une voie ouverte en même temps. Les principales sont :

Un canal interne reste l'ossature pour la plupart des entreprises. Un canal solide détecte les problèmes tôt, instaure la confiance et conserve une trace claire si une affaire parvient un jour à un régulateur. Wemoral, en tant que système de signalement, vous offre un canal confidentiel qui accepte les signalements anonymes et consigne chaque étape. Si vous partez de zéro, notre guide sur la mise en place du système vous accompagne pas à pas, et notre article sur pourquoi le signalement compte expose l'intérêt pour l'entreprise.

Quelles autres lois américaines existent sur les lanceurs d'alerte ?

Les trois piliers ne sont qu'un début. Le cadre américain va bien plus loin, et plusieurs autres lois suivent le même modèle fondé sur la récompense :

• le False Claims Act, qui permet à un simple citoyen d'agir en justice au nom de l'Etat lorsque quelqu'un le fraude, et de toucher une part de ce qui est recouvré ;
• les programmes de récompenses gérés par l'IRS pour la fraude fiscale et par la CFTC pour la fraude sur les matières premières, tous deux construits sur la même idée que le programme de la SEC ;
• des lois sectorielles couvrant des domaines comme l'environnement, la sécurité des transports et le nucléaire ;
• les lois sur les lanceurs d'alerte de chacun des 50 Etats, qui protègent souvent les travailleurs du secteur privé laissés de côté par les lois fédérales.

Le résultat est un réseau dense de droits qui se chevauchent. La loi applicable dépend de votre employeur, de ce que vous signalez et de l'endroit. C'est précisément cette complexité qui rend payant un canal interne unique et clair, car il offre à chaque travailleur un point de départ évident.

Qu'est-ce que cela signifie pour les entreprises ?

Les règles américaines récompensent ceux qui parlent, si bien que le silence est l'option coûteuse. Un travailleur ignoré au sein de l'entreprise peut porter la même information à la SEC et repartir avec une part d'une sanction de plusieurs millions de dollars. Un bon canal interne est le moyen le moins cher d'être au courant d'un problème en premier.

L'approche américaine est singulière, mais la leçon est la même partout. Pour voir comment d'autres pays abordent la même question, parcourez notre liste des lois sur les lanceurs d'alerte par pays. Les entreprises qui traitent les signalements comme utiles, et non comme des menaces, sont celles qui se retrouvent rarement devant un régulateur.