La SEC establece un nuevo récord con un premio de 279 millones de dólares a denunciantes

El 5 de mayo de 2023 la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos anunció el mayor pago a un denunciante en la historia de la agencia. La cantidad fue 279 millones de dólares, más del doble del récord anterior de 114 millones de dólares establecido en 2020, y lo suficientemente grande como para que el anuncio apareciera primero como un comunicado de prensa sin demandado, sin industria y sin hechos adjuntos, solo un pago y un recordatorio de que el programa existía. La respuesta oficial sobre qué caso concernía es aún que la SEC no puede decir. La respuesta extraoficial que emergió en cuestión de semanas fue Ericsson, la empresa sueca de telecomunicaciones, y una operación de soborno que se extendía por tres continentes.

Sede de la SEC en 100 F Street NE, Washington, D.C.
© AgnosticPreachersKid (CC BY-SA 3.0)

Cómo está estructurado el programa de incentivos de la SEC

El programa de denunciantes de la SEC fue establecido por la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor en 2010, en los meses posteriores a la crisis financiera que expuso cuánto fraude había sido visible dentro de las firmas mucho antes de que cualquier regulador lo viera. La mecánica es directa. Si un denunciante proporciona a la SEC información original que conduce a una acción de cumplimiento exitosa con sanciones monetarias superiores a 1 millón de dólares, la SEC le paga entre 10% y 30% de lo que recauda, más una parte de las recuperaciones de otras agencias que se aprovechan de la misma denuncia. El dinero no proviene de los contribuyentes. Proviene de un Fondo de Protección de Inversores que el Congreso llenó extrayendo una porción de las sanciones pagadas por los infractores mismos; el saldo del fondo estaba cerca de 319 millones de dólares al cierre del año fiscal 2025. La elegibilidad para un premio está establecida por estatuto, no por quién suceda que esté dirigiendo la agencia.

Rastreando el caso hasta Ericsson

El silencio de la SEC sobre el caso subyacente fue deliberado, pero no fue hermético. Dentro de tres semanas del anuncio, los reporteros del Wall Street Journal habían cotejado el cronograma del premio con un único asunto de cumplimiento cerrado que se ajustaba al tamaño: el arreglo de Ericsson de cargos bajo la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero. La empresa pagó aproximadamente 1.060 millones de dólares en diciembre de 2019 para resolver casos criminales y civiles presentados conjuntamente por la SEC y el Departamento de Justicia. La conducta imputada fue soborno a escala industrial, realizado entre 2000 y 2016 en Djibouti, China, Vietnam, Indonesia y Kuwait.

Sede de Ericsson en Kista, al norte de Estocolmo.
© Holger Ellgaard (CC BY-SA 3.0)

Lo que los documentos describen, en lenguaje simple, era una operación de ventas que funcionaba con sobornos. Ericsson admitió sobornar a funcionarios gubernamentales, falsificar sus libros y registros, y no mantener controles contables internos razonables. Los sobornos se movieron a través de contratos de consultoría fraudulentos y facturas falsas pagadas de las propias cuentas de la empresa. El tamaño del premio sugería que la información del denunciante había desbloqueado una fracción sustancial de la recuperación. Bajo la banda del 10 al 30 por ciento del programa, 279 millones de dólares implican una base de aproximadamente 930 millones a 2.800 millones de dólares en sanciones y recuperaciones conectadas que la SEC pudo rastrear, al menos en parte, a lo que el denunciante entregó.

Del arreglo de 2019 a la declaración de 2023

El acuerdo de 2019 fue un acuerdo de procesamiento diferido, el tipo de resolución que permite a una empresa evitar una condena penal siempre que cumpla con obligaciones estrictas de informes y remediación durante un período fijo. Ericsson no cumplió. En febrero de 2022 el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, trabajando con 30 socios mediáticos en 22 países, publicó la investigación de la 'Lista Ericsson': una filtración de documentos internos que apuntaban a pagos corruptos en aproximadamente 15 países, muy más allá de los cinco nombrados en el arreglo original. Las páginas más sorprendentes concernían Iraq. El reportaje alegó que Ericsson había gastado decenas de millones de dólares entre 2011 y 2019 para mantener su red funcionando a través de territorio controlado por el Estado Islámico, incluidos pagos para contrabandear equipo por una ruta que la empresa internamente se refería como 'la Autopista', y posiblemente sobornos que terminaron en manos del ISIS.

Los fiscales del Departamento de Justicia tomaron la posición de que Ericsson había ocultado hechos clave sobre sus operaciones en Iraq y sobre la conducta en Djibouti y China que había admitido previamente, y que la empresa terminó divulgando la evidencia de Iraq solo después de enterarse de que ICIJ estaba a punto de publicar. En marzo de 2023 Ericsson se declaró culpable de los cargos originales de FCPA que el DPA de 2019 había diferido, pagó una penalidad adicional de 206 millones de dólares, y perdió el crédito del 15% por cooperación que había recibido la primera vez. Dos meses después, la SEC anunció el pago de 279 millones de dólares. Los dos eventos no estaban formalmente vinculados en ningún documento público. Su proximidad es lo más cercano a una confirmación que la agencia ha ofrecido jamás.

Por qué el anonimato es estructural, no una falla

La razón por la que la SEC no nombrará el caso no es cautela burocrática. La Ley Dodd-Frank incluye una disposición de confidencialidad estatutaria que prohíbe a la SEC revelar cualquier información que razonablemente se espere que identifique a un denunciante. Un denunciante representado por consejería puede presentar información sin jamás revelar su nombre al personal que trabaja en el asunto; en muchos casos la SEC aprende la identidad del denunciante por primera vez cuando emite el premio. La agencia redacta detalles del caso de las órdenes de premios precisamente porque hacer coincidir el cronograma y el tamaño de un premio con una acción de cumplimiento conocida, como el WSJ hizo con Ericsson, es la forma más confiable de exponer a un denunciante por inferencia.

El mismo estatuto se refuerza desde la otra dirección por la Regla 21F-17, que hace ilegal para cualquier persona, incluyendo un antiguo empleador, tomar cualquier acción que impida un posible reporte a la SEC. Las cláusulas de confidencialidad en acuerdos de separación, los acuerdos de no divulgación que pretenden prohibir el contacto con reguladores, las políticas internas que encaminan toda preocupación a través del cumplimiento interno: todos esos han sido encontrados en violación de la regla. La SEC presentó más de dos docenas de casos de impedimento en la década después de que la regla entrara en vigor, contra empleadores que van desde firmas financieras a gestores de fondos de cobertura y grandes empresas públicas.

La caída posterior a 2023

En el año fiscal que contenía el pago de 279 millones de dólares, el programa tuvo su año de dólar más grande en el registro: aproximadamente 600 millones de dólares otorgados a 68 denunciantes individuales. El año siguiente, año fiscal 2024, la SEC pagó 255 millones de dólares a 47 individuos; el premio individual más grande fue justo bajo 100 millones de dólares. El tercero más alto total anual en la historia del programa, en otras palabras, vino en el año justo después del récord de todos los tiempos. Luego la tendencia se rompió.

El año fiscal 2025 cerró con 59.7 millones de dólares pagados a 48 denunciantes en 31 acciones cubiertas, el total en dólares más bajo en años. El premio individual más grande cayó a 12 millones de dólares. La SEC emitió 123 órdenes denegando reclamaciones, un récord para el programa, y su tasa de concesión cayó del 29.7% el año anterior al 17.8%. El flujo de denuncias entrantes, por contraste, no se debilitó. La agencia recibió aproximadamente 27.000 denuncias en el año fiscal 2025, un aumento del aproximadamente 8% respecto del año anterior, con manipulación, fraude de ofertas y divulgaciones corporativas conformando la mayor parte del volumen y quejas relacionadas con criptografía manteniéndose alrededor del 7%. Los números anuales del programa apuntan en dos direcciones a la vez: más personas están reportando, menos están siendo pagadas.

Lo que cambió bajo Paul Atkins

Lo que cambió fue el liderazgo en la cúpula. Gary Gensler renunció como Presidente de la SEC en enero de 2025. Paul Atkins, un ex Comisionado de la SEC que fundó la consultoría Patomak Global Partners después de dejar la Comisión en 2008, fue nominado por el Presidente Trump el 20 de enero, confirmado por el Senado el 9 de abril, y juramentado el 21 de abril de 2025. Atkins ha dejado constancia de su oposición al programa desde el principio. En el testimonio ante el Senado en 2011, el año en que el programa recibió su primera denuncia, lo llamó 'incentivos perversos' que impulsaban a los empleados a eludir el cumplimiento interno e informar directamente a la SEC por dinero.

Presidente de la SEC Paul S. Atkins, retrato oficial.
© Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (dominio público)

Los números posteriores a Atkins se ajustan a la posición. Desde su juramentación hasta el final del año fiscal 2025, la tasa de concesión en aplicaciones de denunciantes fue 13.3%. La SEC presentó cero nuevas acciones de cumplimiento por impedimento de denunciante, donde el año completo anterior había registrado 11. La cantidad de personal en toda la agencia cayó 17%, con oficinas de campo consolidándose y enfoque de cumplimiento estrechándose a casos tradicionales de inversores minoristas. El primer trimestre del año fiscal 2026 cerró sin que la SEC pagara un solo dólar a un denunciante, la sequía de pago más larga en la historia del programa. Las acciones de cumplimiento total en toda la SEC cayeron aproximadamente 30% contra empresas públicas año tras año, y una gran porción de los asuntos de cumplimiento de criptografía pendientes fueron pausados o abandonados directamente.

El récord de 279 millones de dólares todavía se mantiene. El estatuto de Dodd-Frank que creó el programa, y las reglas de confidencialidad que protegen a las personas que la usan, también todavía se mantienen. Lo que está en cambio es la brecha entre las reglas en papel y el cálculo que un potencial denunciante hace antes de descolgar el teléfono. El informante de Ericsson hizo las matemáticas cuando el programa estaba en su apogeo. Cualquiera que pese la misma decisión contra un número de premios decrecientes, un número récord de denegaciones, y una presidencia que una vez describió todo el arreglo como un incentivo perverso está haciendo una suma diferente.