SEC stellt mit 279 Millionen US-Dollar für Whistleblower Award einen neuen Rekord auf

Am 5. Mai 2023 kündigte die U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) ihre bisher größte Zahlung an einen Hinweisgeber an. Der Betrag lag bei 279 Millionen Dollar, mehr als doppelt so hoch wie der bisherige Rekord von 114 Millionen Dollar aus dem Jahr 2020. Dieser so hohe Betrag führte dazu, dass die Ankündigung zunächst nur als Pressemitteilung ohne Angeklagten, ohne Branche und ohne genaue Angaben herausgegeben wurde - lediglich der Betrag und ein Hinweis, dass das Programm existiert. Die offizielle Antwort der SEC, welcher Fall betroffen ist, lautet bis heute: Die SEC kann dies nicht sagen. Die inoffizielle Antwort, die in den folgenden Wochen bekannt wurde, war Ericsson, der schwedische Telekommunkationszulieferer, und ein Bestechungsscandal, der sich über drei Kontinente erstreckte.

SEC-Zentrale in der 100 F Street NE, Washington, D.C.
© AgnosticPreachersKid (CC BY-SA 3.0)

Wie das Anreizsystem der SEC aufgebaut ist

Das Hinweisgeberprogramm der SEC wurde durch den Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act im Jahr 2010 ins Leben gerufen, wenige Monate nachdem die Finanzkrise zeigte, wie viel Betrug in den Unternehmen sichtbar war, lange bevor ein Regulierer davon erfuhr. Der Mechanismus ist simpel. Wenn ein Hinweisgeber der SEC ursprüngliche Informationen gibt, die zu einer erfolgreichen Durchsetzungsmaßnahme mit Geldstrafen über 1 Million Dollar führen, zahlt die SEC dem Hinweisgeber zwischen 10 % und 30 % dessen, was die SEC eintreibt, zuzüglich eines Anteils an Rückforderungen durch andere Behörden, die die gleiche Information nutzen. Das Geld stammt nicht von Steuerzahlern. Es kommt aus einem Investor Protection Fund, den der Kongress durch Budgets finanziert, die von Verstößen selbst stammen; der Fondssaldo lag Ende des Geschäftsjahres 2025 bei knapp 319 Millionen Dollar. Die Berechtigung für eine Zahlung wird durch das Gesetz festgelegt, nicht durch die jeweils zuständige Behörde.

Den Fall bis Ericsson zurückverfolgen

Das Schweigen der SEC über den zugrundeliegenden Fall war beabsichtigt, aber nicht wasserdicht. Innerhalb von drei Wochen nach der Ankündigung hatten Wall Street Journal-Reporter den Zeitpunkt der Zahlung mit einem einzigen abgeschlossenen Durchsetzungsfall verglichen, der zur Größe passte: Ericssons Vergleich in Bezug auf Vorwürfe unter dem Foreign Corrupt Practices Act. Das Unternehmen hatte im Dezember 2019 ungefähr 1,06 Milliarden Dollar gezahlt, um Straf- und Zivilfälle beizulegen, die gemeinsam von der SEC und dem Department of Justice eingeleitet wurden. Die Anklagen betrafen Bestechung in großem Stil, die zwischen 2000 und 2016 in Dschibuti, China, Vietnam, Indonesien und Kuwait stattfand.

Ericsson-Zentrale in Kista, nördlich von Stockholm.
© Holger Ellgaard (CC BY-SA 3.0)

Was die Unterlagen in klarer Sprache beschrieben, war ein Vertriebsbetrieb, der auf Schmiergelder angewiesen war. Ericsson gab zu, Regierungsbeamte bestochen zu haben, seine Bücher und Aufzeichnungen gefälscht zu haben und keine angemessenen internen Buchhaltungskontrolle aufrechterhalten zu haben. Die Bestechungsgelder flossen durch Scheinberaterverträge und gefälschte Rechnungen, die aus Ericssons eigenen Konten bezahlt wurden. Die Höhe der Zahlung deutet darauf hin, dass die Informationen des Hinweisgebers einen wesentlichen Teil der Rückforderung freigegeben hatten. Nach dem Programm mit einer Spanne von 10 bis 30 Prozent impliziert 279 Millionen Dollar eine Grundlage von etwa 930 Millionen bis 2,8 Milliarden Dollar an Strafen und verbundenen Rückforderungen, die die SEC zumindest teilweise auf das zurückführen konnte, was der Hinweisgeber übergeben hatte.

Vom Vergleich 2019 bis zum Schuldgeständnis 2023

Der Deal von 2019 war eine aufgeschobene Verfolgungsvereinbarung - eine Art Lösung, die es einem Unternehmen ermöglicht, eine strafrechtliche Verurteilung zu vermeiden, solange es sich an strenge Auflagen in Bezug auf Meldung und Sanierung für einen festgelegten Zeitraum hält. Ericsson kam dem nicht nach. Im Februar 2022 veröffentlichte das International Consortium of Investigative Journalists mit 30 Medienpartnern in 22 Ländern die »Ericsson List«-Untersuchung: Ein Leck interner Dokumente, das auf Bestechungsgelder in etwa 15 Ländern hinwies, weit über die fünf hinaus, die im ursprünglichen Vergleich genannt wurden. Die schockierendsten Seiten betrafen den Irak. Die Berichte legten nahe, dass Ericsson zwischen 2011 und 2019 Dutzende Millionen Dollar ausgegeben hatte, um sein Netzwerk in Gebieten unter der Kontrolle des Islamischen Staates betriebsbereit zu halten, einschließlich Zahlungen, um Ausrüstungen auf einer Route zu schmuggeln, die das Unternehmen intern als »Speedway« bezeichnete, und möglicherweise Zahlungen, die am Ende in die Hände der ISIS landeten.

Staatsanwälte vertraten den Standpunkt, dass Ericsson wichtige Fakten über seine Operationen im Irak und über das Dschibuti- und China-Verhalten, das das Unternehmen zuvor zugegeben hatte, zurückhielt, und dass das Unternehmen die Irak-Dokumente erst offenbarte, nachdem es erfuhr, dass das ICIJ kurz davor stand, zu veröffentlichen. Im März 2023 bekannte sich Ericsson zu den ursprünglichen FCPA-Vorwürfen schuldig, die die 2019-Vereinbarung aufgeschoben hatte, zahlte eine zusätzliche 206-Millionen-Dollar-Strafe und verlor die 15 %-Kooperationsgutschrift, die es beim ersten Mal erhalten hatte. Zwei Monate später kündigte die SEC die 279-Millionen-Dollar-Zahlung an. Die beiden Ereignisse waren in keinem öffentlichen Dokument formal miteinander verbunden. Ihre zeitliche Nähe ist das nächste, dem die Behörde einer Bestätigung je gekommen ist.

Warum Anonymität strukturell ist, nicht ein Fehler

Der Grund, warum die SEC den Fall nicht benennt, ist nicht bürokratische Vorsicht. Der Dodd-Frank Act beinhaltet eine gesetzliche Geheimhaltungsregelung, die die SEC daran hindert, Informationen offenzulegen, die vernünftigerweise erwartet werden können, einen Hinweisgeber zu identifizieren. Ein Hinweisgeber, der von einem Anwalt vertreten wird, kann Informationen einreichen, ohne je seinen Namen dem mit der Sache befassten Personal zu offenbaren; in vielen Fällen erfährt die SEC die Identität des Hinweisgebers zum ersten Mal, wenn sie die Zahlung erkennt gibt. Die Behörde redaktioniert Falldetails aus Zahlungsbeschlüssen genau deshalb, weil die Übereinstimmung des Zeitpunkts und der Höhe einer Zahlung mit einem bekannten Durchsetzungsfall, wie das WSJ es bei Ericsson tat, die zuverlässigste Möglichkeit ist, einen Hinweisgeber durch Schlussfolgerung preiszugeben.

Die gleiche Bestimmung wird von der anderen Seite durch Regel 21F-17 durchgesetzt, die es für jede Person, einschließlich eines ehemaligen Arbeitgebers, rechtswidrig macht, jede Maßnahme zu ergreifen, die eine mögliche Meldung bei der SEC behindert. Geheimhaltungsklauseln in Abfindungsverträgen, Geheimhaltungsvereinbarungen, die einen Kontakt mit Regulierern verbieten, hausinterne Richtlinien, die jede Besorgnis durch interne Compliance leiten: all dies wurde als Verstoß gegen die Regel befunden. Die SEC hat mehr als zwei Dutzend Behördenverfahren im Jahrzehnt nach Inkrafttreten der Regel gegen Arbeitgeber angeklagt, die von Finanzunternehmen bis zu Hedge-Fund-Managern und großen börsengehandelten Unternehmen reichen.

Der Absturz nach 2023

Im Haushaltsjahr, das die 279-Millionen-Dollar-Zahlung enthielt, erlebte das Programm sein größtes Dollar-Jahr in der Geschichte: ungefähr 600 Millionen Dollar, die an 68 einzelne Hinweisgeber gezahlt wurden. Im nächsten Jahr, Haushaltsjahr 2024, zahlte die SEC 255 Millionen Dollar an 47 Personen; die größte einzelne Zahlung lag knapp unter 100 Millionen Dollar. Das dritthöchste jährliche Gesamtergebnis in der Programmgeschichte kam also im Jahr direkt nach dem Allzeitrekord. Dann brach der Trend ab.

Das Haushaltsjahr 2025 endete bei 59,7 Millionen Dollar, die an 48 Hinweisgeber über 31 gedeckte Maßnahmen gezahlt wurden - die niedrigste Dollar-Gesamtsumme in Jahren. Die größte einzelne Zahlung fiel auf 12 Millionen Dollar. Die SEC erließ 123 Beschlüsse zur Ablehnung von Ansprüchen, einen Rekord für das Programm, und ihre Bewilligungsquote fiel von 29,7 % im Jahr zuvor auf 17,8 %. Die Pipeline der eingehenden Meldungen dagegen wurde nicht schwächer. Die Behörde empfing im Haushaltsjahr 2025 ungefähr 27.000 Meldungen, etwa 8 % mehr als im Vorjahr, wobei Manipulation, Angebotsbetrug und Unternehmensoffenlegung den Großteil des Volumens ausmachten und kryptowährungsbezogene Beschwerden etwa 7 % behielten. Die jährlichen Zahlen des Programms weisen in zwei Richtungen gleichzeitig: Mehr Menschen melden, weniger erhalten Zahlungen.

Was sich unter Paul Atkins änderte

Was sich änderte, war die Führung an der Spitze. Gary Gensler trat als SEC-Vorsitzender im Januar 2025 zurück. Paul Atkins, ein ehemaliger SEC-Kommissar, der nach seinem Ausscheiden aus der Kommission im Jahr 2008 die Beratungsfirma Patomak Global Partners gründete, wurde von Präsident Trump am 20. Januar nominiert, vom Senat am 9. April bestätigt und am 21. April 2025 vereidigt. Atkins tritt öffentlich gegen das Programm von Anfang an auf. Bei einer Senatszeugenaussage im Jahr 2011, dem Jahr, in dem das Programm seinen ersten Hinweis erhielt, bezeichnete er es als »perverse Anreize«, die Mitarbeiter dazu drängten, interne Compliance zu umgehen und direkt zur SEC zu berichten, um Geld zu erhalten.

SEC-Vorsitzender Paul S. Atkins, offizielles Porträt.
© U.S. Securities and Exchange Commission (public domain)

Die Zahlen nach Atkins passen zur Position. Vom Amtsantritt bis zum Ende des Haushaltsjahres 2025 lag die Bewilligungsquote bei Anwendungen von Hinweisgebern bei 13,3 %. Die SEC hat null neue Durchsetzungsmaßnahmen gegen Behinderung von Hinweisgebern eingeleitet, wobei das vorangegangene Jahr 11 verzeichnet hatte. Der Personalbestand in der gesamten Behörde sank um 17 %, mit Konsolidierungen in Außenstellen und verengtem Durchsetzungsschwerpunkt auf traditionelle Einzelhandelsfälle. Das erste Quartal des Haushaltsjahres 2026 endete ohne eine einzige Dollar-Zahlung an einen Hinweisgeber durch die SEC - die längste Zahlungstrockenheit in der Programmgeschichte. Durchsetzungsmaßnahmen insgesamt bei der SEC fielen ungefähr 30 % gegen börsengehandelte Unternehmen, und ein großer Anteil der ausstehenden Kryptodurchsetzungsmaßnahmen wurden unterbrochen oder ganz fallen gelassen.

Der 279-Millionen-Dollar-Rekord besteht noch immer. Das Dodd-Frank-Gesetz, das das Programm schuf, und die Geheimhaltungsregeln, die die Menschen, die es nutzen, schützen, bestehen ebenfalls noch. Was im Fluss ist, ist die Lücke zwischen den Regeln auf dem Papier und der Berechnung, die ein potentieller Hinweisgeber vor dem Griff zum Telefon durchläuft. Der Ericsson-Informant machte die Mathematik, als das Programm auf seinem Höhepunkt war. Jeder, der den gleichen Anruf gegen eine fallende Zahlungsanzahl, eine Rekordzahl von Ablehnungen und einen Vorsitzenden, der das gesamte Arrangement einmal als einen perversen Anreiz beschrieb, abwägt, macht eine andere Rechnung.