Erin Brockovich: Der 333-Millionen-Dollar-Sieg und Hinkleys langsamer Untergang

Erin Brockovich war keine Anwältin. Sie war eine Bürokraft ohne juristische Ausbildung, als sie einen Stapel Krankenakten fand, der nicht in eine Immobilienakte gehörte. Diese Ahnung wuchs zu einem 333-Millionen-Dollar-Fall gegen Pacific Gas & Electric und einem der bekanntesten Rechtsstreite um verseuchtes Trinkwasser in der amerikanischen Geschichte.

Wer ist Erin Brockovich?

Erin Brockovich ist eine amerikanische Rechtsanwaltsgehilfin und Verbraucherschützerin. Sie wurde 1960 in Lawrence, Kansas, geboren. Sie hatte keinen Juraabschluss und keine naturwissenschaftliche Ausbildung. 1991 nahm sie eine Stelle als Bürokraft in einer kleinen kalifornischen Anwaltskanzlei an, Masry & Vititoe. Zwei Jahre später brachte sie ein Routinefall mit Unterlagen in Berührung, die ihr Leben veränderten.

Erin Brockovich / Sroeck (CC BY-SA 4.0)

Zu dieser Zeit war sie eine mittellose alleinerziehende Mutter von drei Kindern. Sie hatte gerade einen Prozess wegen eines Autounfalls verloren und brauchte Arbeit, also überredete sie den Kanzleiinhaber, Anwalt Ed Masry, sie einzustellen. Die Arbeit war eintönig. Sie sortierte Akten und kümmerte sich um Papierkram.

Eine Akte ergab keinen Sinn. Es ging um eine Immobilienangelegenheit, bei der Pacific Gas & Electric ein Grundstück in einer Wüstenstadt namens Hinkley kaufen wollte. Dazwischen steckten Arztberichte und Bluttestergebnisse. Brockovich stellte eine einfache Frage: Warum liegen Krankenakten in einem Immobiliengeschäft? Sie begann zu graben und hörte nicht mehr auf.

Was geschah in Hinkley, Kalifornien?

Hinkley ist eine kleine Stadt in der Mojave-Wüste in Kalifornien. Von 1952 bis 1966 betrieb PG&E dort eine Erdgas-Kompressorstation. Das Unternehmen setzte sechswertiges Chrom ein, auch Chrom-6 genannt, um Rost in seinen Kühltürmen zu verhindern. Die Anlage leitete das Abwasser in unbefestigte Teiche, und das Gift sickerte ins Grundwasser, aus dem die Stadt trank.

Jahrelang tranken die Menschen in Hinkley dieses Wasser, kochten damit und badeten darin. Sie wussten nichts davon. Dann kamen die Krankheiten. Familien sahen Tumore, Krebserkrankungen, Fehlgeburten und Nasenbluten, das nicht aufhörte. Chrom-6 ist ein nachgewiesener Krebserreger, wenn es über längere Zeit geschluckt wird.

Chrom-6 ist nicht selten. Es wird in der Metallbeschichtung, in Farbstoffen und im Korrosionsschutz eingesetzt. Am falschen Ort richtet es echten Schaden an. Über Jahre geschluckt, steht es in Zusammenhang mit Magenkrebs und anderen Tumoren. Die Menschen in Hinkley bekamen kein Warnschild und keine Wahl. Das Wasser war einfach das, was aus dem Hahn kam.

Schlimmer noch: Das Unternehmen hatte den Anwohnern gesagt, das Chrom in ihrem Wasser sei harmlos. Manchen wurde sogar erzählt, es sei gut für sie. Brockovich fuhr immer wieder nach Hinkley hinaus. Sie klopfte an Türen, saß an Küchentischen und gewann das Vertrauen von Menschen, die keinen Grund hatten, jemandem im Anzug zu vertrauen. Nach und nach fügten sich die Geschichten zu einem Muster zusammen.

Ein Plakat vor Hinkley, Kalifornien / Alison Cassidy (CC BY-SA 4.0)

Wie kam der Fall gegen PG&E auf 333 Millionen Dollar?

Der Fall hieß Anderson v. Pacific Gas & Electric. Er ging in ein privates Schiedsverfahren statt vor eine Geschworenenbank. Die Schiedsrichter urteilten zunächst über eine Testgruppe von etwa 40 Anwohnern und sprachen ihnen rund 120 Millionen Dollar zu. Diese Summe zeigte PG&E, was die gesamte Klägergruppe kosten könnte. 1996 einigte sich das Unternehmen im Gesamtverfahren auf 333 Millionen Dollar.

Mehr als 600 Personen waren am Vergleich beteiligt. Es war der größte Direktklagevergleich in der Geschichte der Vereinigten Staaten zu dieser Zeit. Die Anwälte erhielten etwa 40 Prozent als Honorar. Brockovich selbst bekam von ihrer Kanzlei einen Bonus von 2,5 Millionen Dollar, eine Belohnung für die Recherche, die den Fall erst möglich gemacht hatte. Ed Masry sagte später, dass die Kanzlei ohne ihre Arbeit vor Ort nie genug gewusst hätte, um überhaupt Klage einzureichen.

Im Kern ging es um eine Zahl: Wie viel Chrom-6 im Wasser ist zu viel? Diese Frage ist bis heute umstritten. Die Grenzwerte, die Wissenschaft und Gesetz festlegen, liegen weit auseinander, wie die folgende Tabelle zeigt.

War Erin Brockovich wirklich eine Hinweisgeberin?

Nicht im engeren Sinne. Ein Hinweisgeber meldet in der Regel Fehlverhalten innerhalb des eigenen Arbeitsplatzes. Brockovich arbeitete für die Anwaltskanzlei der Betroffenen, nicht für PG&E. Sie war eine externe Ermittlerin. Dennoch ordnen die meisten Menschen, und die meisten Listen berühmter Hinweisgeber, sie unter ihnen ein. Der Grund ist aufschlussreich.

Sie tat das, was ein Hinweisgeber seinem Wesen nach tut. Sie brachte einen verborgenen Schaden ans Licht und gab gewöhnlichen Menschen eine Stimme gegen einen Konzern. Der Film von 2000 über ihren Fall, mit Julia Roberts in der Hauptrolle, verankerte dieses Bild in der Öffentlichkeit. Mehr darüber lesen Sie in unserer Zusammenstellung der besten Whistleblower-Filme.

Die meisten Enthüllungen brauchen beide Arten von Menschen. Sie brauchen einen Insider, der weiß, wo die Leichen begraben sind, und einen Außenstehenden, der sich weigert, die Sache fallenzulassen. Genau deshalb ist ein sicherer Meldekanal, wie ein modernes Hinweisgebersystem, so wichtig. Er ermöglicht es dem Insider, sich zu Wort zu melden, bevor ein Außenstehender jahrelang an Türen klopfen muss.

Was geschah mit Hinkley nach dem Vergleich?

Das Geld rettete die Stadt nicht. Die Chrom-Schadstofffahne wanderte unterirdisch weiter. Um 2010 tauchte eine zweite Fahne meilenweit von der ersten entfernt auf. PG&E begann, Häuser aufzukaufen und abzureißen. Heute gehören dem Unternehmen etwa zwei Drittel von Hinkley, die Schule ist geschlossen und die meisten Menschen sind weggezogen.

Hinkley Elementary School / VOA/C. Richard (public domain)

In der Nähe der alten Kompressorstation liegen die Chrom-6-Werte immer noch über 1.000 Teilen pro Milliarde. Die Immobilienwerte sind eingebrochen. Eine Familie sah, wie ein Grundstück im Wert von mehreren hunderttausend Dollar auf fast nichts fiel. Die Auszahlungen gingen an die Menschen, nicht in die Wiederherstellung der Stadt, und eine Gemeinschaft lässt sich nicht mit einem Scheck wieder aufbauen.

Die Sanierung schleppt sich dahin. Chrom aus einem Wüstengrundwasserleiter zu entfernen ist langwierig, und es kann Generationen dauern, die Fahne einzudämmen. Der Sieg war real, aber er konnte nicht rückgängig machen, was sechzig Jahre lang unkontrolliertes Einleiten bereits angerichtet hatten.

Die Zahlen erzählen den Rest. Die Einwohnerzahl der Stadt ist seit dem Fall stark gesunken, und die alte Schule steht leer. PG&E hat über Jahre hinweg hohe Summen in Sanierungsbrunnen und Überwachung investiert. Die Schadstofffahne aber liest keine Pressemitteilungen. Sie wandert weiter durch das Gestein unter der Wüste.

Kaliforniens erster Chrom-6-Grenzwert

Hinkley trieb Kalifornien zum Handeln. 2024 verabschiedete der Bundesstaat den ersten durchsetzbaren Trinkwassergrenzwert für Chrom-6 in den Vereinigten Staaten: 10 Teile pro Milliarde. Er trat am 1. Oktober 2024 in Kraft. Wasserversorger haben je nach Anzahl der versorgten Haushalte zwei bis vier Jahre Zeit, ihn einzuhalten.

Zuvor gab es keine bundesstaatliche Regelung, die gezielt auf Chrom-6 abzielte. Es gab lediglich einen Gesamtchrom-Grenzwert von 100 ppb auf Bundesebene und 50 ppb in Kalifornien. Die Wissenschaftler des Bundesstaates hatten ein Gesundheitsziel von nur 0,02 ppb festgelegt, doch ein Ziel ist ein Richtwert, kein durchsetzbares Gesetz. Wasserversorger hatten keine gesetzliche Pflicht, gezielt auf Chrom-6 zu testen.

Der neue Grenzwert war kein leichter Sieg. Industrieverbände wehrten sich und argumentierten, die Kosten würden kleine Wasserversorger und ihre Kunden treffen. Der Bundesstaat machte trotzdem weiter. Die offizielle Mitteilung der Regulierungsbehörde finden Sie beim California State Water Resources Control Board.

Wo ist Erin Brockovich heute?

Brockovich hat die Arbeit nie aufgegeben. Sie betreibt eine Beratungspraxis, hat zwei Bücher geschrieben und TV-Sendungen über den Kampf gewöhnlicher Menschen moderiert. Ihr neuester Kampf gilt PFAS, den sogenannten Ewigkeitschemikalien, die landesweit im Trinkwasser auftauchen. Sie veranstaltet Bürgerversammlungen, unterstützt Klagen und drängt Regulierungsbehörden, ihre Aufgaben zu erfüllen.

Ihre Bücher sind Take It from Me von 2001 und Superman's Not Coming von 2020. Der zweite Titel fasst ihre Botschaft zusammen: Kein Held fliegt herbei, um euer Wasser zu reparieren, also müsst ihr selbst dafür kämpfen. Diese Botschaft hat sie in Städte wie Dalton, Georgia, getragen, wo Anwohner gegen PFAS in ihrer Wasserversorgung kämpfen.

Ihr Name ist inzwischen untrennbar mit der Sache verbunden. Sie meldete sich nach dem Gasleck in Porter Ranch bei Los Angeles im Jahr 2015 zu Wort. Sie war vor Ort nach der Zugentgleisung 2023 in East Palestine, Ohio, wo Familien um ihre Luft und ihr Wasser fürchteten. Fall für Fall sagt sie den Menschen dasselbe: Schreibt alles auf, organisiert euch, und wartet nicht darauf, gerettet zu werden.

Sie hat den Kampf auch in die Presse getragen. In einem Meinungsbeitrag in der New York Times warnte Brockovich, dass eine Schwächung der Befugnisse von Regulierungsbehörden es erschwere, die Öffentlichkeit vor Schadstoffen wie PFAS zu schützen.

Ohne diese grundlegenden Leitplanken machen Grosskonzerne, was sie wollen, und gewöhnliche Menschen werden krank.
Erin Brockovich, New York Times, 2024

Die Namen ändern sich, aber das Muster, das sie zuerst in Hinkley erkannte, wiederholt sich immer wieder.

Erin Brockovichs Geschichte beweist, dass eine einzige hartnäckige Person ohne Titel einen Konzern zur Rechenschaft zwingen kann. Es ist zugleich eine Warnung. Ein Rekordvergleich und ein Oscar-prämierter Film gaben Hinkley sein Wasser nicht zurück. Vor Gericht zu gewinnen ist nicht dasselbe wie eine Stadt wieder ganz zu machen, weshalb das Ziel immer sein sollte, den Schaden zu verhindern, bevor er entsteht.