Pioneros de la denuncia de irregularidades: Samuel Shaw y Richard Marven

Dos oficiales de la Armada Continental, Samuel Shaw y Richard Marven, son reconocidos como los primeros denunciantes de Estados Unidos. Su caso, que se extendió entre 1777 y 1779, produjo la primera ley de protección de denunciantes en la historia de Estados Unidos: una resolución unánime del Congreso Continental aprobada el 30 de julio de 1778. La historia no tiene nada que ver con la Fiesta del Té de Boston ni con fraude de tierras en Vermont, a pesar de la frecuente confusión. Es una historia de la Marina: una petición, represalias en los tribunales, y una legislatura que decidió que los denunciantes estaban haciendo un favor al país.

La Armada Continental y el Comodoro Hopkins

La Armada Continental de 1776 no era una marina en ningún sentido moderno. Un puñado de buques mercantes convertidos, escasez crónica de marinería, pólvora y paga. Su primer comandante en jefe fue Esek Hopkins, un nativo de Rhode Island nombrado por el Congreso Continental a finales de 1775. Hopkins llevó la pequeña flota a Nassau a principios de 1776 para incautar suministros británicos y regresó con un botín útil de cañones y pólvora. Después de eso, el escuadrón se quedó mayormente inactivo en la Bahía de Narragansett, bloqueado por la Armada Real y falto de todo.

La disciplina se deterioró. Para 1777, los oficiales que servían a bordo del buque insignia de Hopkins escuchaban relatos sobre cómo eran tratados los prisioneros de guerra británicos bajo cubierta. Varios firmaron posteriormente una queja que calificaba la conducta como bárbara. Los defensores de Hopkins insistieron en que la marina funcionaba sobre la base de improvisación y que los subordinados exageraban. Los oficiales que pusieron sus nombres en la petición no estaban de acuerdo.

La petición a bordo del USS Warren

En el invierno de 1777, diez marineros y marines de la fragata USS Warren, entonces anclada cerca de Providence, se reunieron en privado para redactar una queja contra Hopkins. La petición catalogaba alegaciones específicas: prisioneros tratados, en sus palabras, de manera impropia y bárbara; órdenes que contradecían lo que el Congreso le había dicho a la marina que hiciera con los combatientes enemigos capturados; conducta impropia de un oficial superior de los Estados Unidos. Entre los firmantes había un joven guardiamarina llamado Samuel Shaw y un teniente tercero llamado Richard Marven.

Llevar una queja más allá de su oficial al mando no era un acto rutinario. Hopkins tenía autoridad sobre las carreras y la paga de sus subordinados, y los peticionarios no tenían un mecanismo formal para eludirlo. Eligieron al Capitán de Marina John Grannis para llevar el documento por tierra al Congreso. El 26 de marzo de 1777, Grannis lo presentó. El Congreso votó dentro de días para suspender a Hopkins del mando. Siguió una investigación. La queja fue confirmada y Hopkins fue destituido formalmente a principios de 1778. Para los peticionarios, debería haber sido el fin del asunto.

Represalias a través de los tribunales de Rhode Island

No lo fue. Hopkins, ya sin uniforme pero aún un hombre con amigos en Rhode Island, demandó a Shaw y Marven por difamación criminal en los tribunales del estado. La difamación criminal en 1778 era un cargo grave que podía terminar en prisión, daños ruinosos y estigma duradero. El caso procedió. Para el verano de 1778, ambos hombres estaban en la cárcel, esperando juicio en un estado donde el demandante tenía peso político y los demandados no tenían ninguno.

Shaw y Marven escribieron al Congreso el 23 de julio de 1778 desde el confinamiento, pidiendo ayuda. Su carta planteaba la cuestión claramente: si los oficiales que reportan mala conducta pueden ser encarcelados por las personas a las que reportan, nadie reportará nada nunca más. El principio era simple, y el precedente que establecería, en cualquier dirección, era obvio para los delegados que lo leyeron.

La resolución del 30 de julio de 1778

Una semana después, el 30 de julio de 1778, el Congreso Continental votó unánimemente sobre una resolución que los historiadores consideran la primera ley de protección de denunciantes en la historia de Estados Unidos. El texto declaraba que "es el deber de todas las personas al servicio de los Estados Unidos, así como de todos los demás habitantes del mismo, dar la información más pronta al Congreso u otra autoridad apropiada de cualquier mala conducta, fraude o delito cometido por cualquier oficial o persona al servicio de estos estados, que llegue a su conocimiento." En la página puede sonar burocrático. En 1778, fue un compromiso estructural de que informar sobre mala conducta era cívico, no sedidoso.

El Congreso hizo más que declarar el principio. Acordó "defender el dicho pleito" que Hopkins había presentado, y cubrir los gastos legales razonables de Shaw y Marven del erario público. El 22 de mayo de 1779, después de que Samuel Adams dirigiera el pago, el Congreso desembolsó $1.418 a William Channing, el abogado de Rhode Island que había defendido a los dos oficiales. El caso de difamación se derrumbó.

Por qué el caso sigue siendo importante

La resolución de 1778 no dejó de ser relevante cuando la Armada Continental dejó de existir. Su idea central, que el sistema legal tiene que proteger a una persona que reporta irregularidades de buena fe de la persona a la que reportaron, corre a través de cada estatuto de denunciantes de Estados Unidos que siguió: la Ley de Reclamaciones Falsas, la Ley de Protección de Denunciantes, Sarbanes-Oxley, Dodd-Frank. Corre a través del caso de Mark Felt y las revelaciones de Watergate, donde la protección vino del anonimato en lugar del estatuto pero la lógica era la misma. Corre a través del caso de Theranos, donde Tyler Shultz y Erika Cheung enfrentaron el equivalente moderno del pleito por difamación de Hopkins en forma de acuerdos de confidencialidad y amenazas de ruina.

El aniversario del 30 de julio se marca en los Estados Unidos como Día Nacional del Denunciante, un reconocimiento anual observado por primera vez en 2013, con ceremonias que ordinariamente se llevan a cabo en Capitol Hill y reúnen a senadores en funciones junto con denunciantes de casos activos e históricos. El hecho de que la ley que conmemora sea más antigua que la Constitución misma es parte del punto: la generación de los redactores ya había elaborado, en términos concretos, que castigar a un denunciante es un problema peor que tolerar una queja, y que el costo de defender al denunciante es uno que una república puede permitirse soportar.

El caso de Shaw y Marven es la historia rara de la era fundacional que se lee mejor cuanto más de cerca la miras. Dos oficiales relativamente jóvenes presentaron una queja específica. El hombre de mayor rango represalió a través de los tribunales. Una legislatura, llamada a elegir entre el hombre con rango y los hombres que lo reportaron, eligió el principio de que el reporte en sí tenía que ser seguro. El arreglo que protege a una persona que señala a un jefe poderoso es una de las decisiones operacionales más antiguas que los Estados Unidos nunca tomó sobre cómo pretendía gobernarse a sí mismo.