Smedley Butler deckte einen Wall-Street-Komplott zum Sturz von FDR auf

Smedley Butler war der höchstdekorierte US-Marine seiner Zeit, mit zwei Medals of Honor. 1934 erklärte er dem Kongress, eine Gruppe reicher Finanziers habe ihn gebeten, eine Privatarmee gegen Präsident Roosevelt anzuführen. Die Presse tat es als Schwindel ab. Dann prüfte ein Ausschuss des Repräsentantenhauses seine Aussage und stellte fest, dass ihr Kern der Wahrheit entsprach.

Wer war Smedley Butler?

Smedley Butler war ein General des US Marine Corps und bei seinem Tod der höchstdekorierte Marine in der Geschichte des Landes. Er wurde 1881 in eine Quäkerfamilie in Pennsylvania hineingeboren. Mit 16 trat er den Marines bei und diente mehr als 33 Jahre. Kaum ein Soldat sah je mehr Gefechte oder gewann mehr Auszeichnungen.

Smedley Butler im Jahr 1927, die Ordensbänder auf der Brust.
Offizielles USMC-Foto, USMC Archives (CC BY 2.0)

Seine beiden Medals of Honor erhielt er für getrennte Schlachten. Die erste kam bei Veracruz, Mexiko, im Jahr 1914. Die zweite folgte ein Jahr später bei Fort Rivière in Haiti. Er kämpfte auch auf den Philippinen, in China während des Boxeraufstands und im Ersten Weltkrieg. Seine Männer nannten ihn „Old Gimlet Eye“.

Einen Großteil seiner Laufbahn verbrachte er in kleinen Kriegen in Mittelamerika und der Karibik. Später nannte man diese die Bananenkriege, weil sie oft amerikanische Geschäftsinteressen im Ausland schützten. Er diente in Haiti, Nicaragua, Honduras und Mexiko. Butler führte viele dieser Einsätze selbst an, und mit der Zeit bereute er sie offen.

Er bekämpfte auch die Korruption im eigenen Land. In den 1920er-Jahren übertrug ihm der Bürgermeister von Philadelphia für zwei Jahre die Leitung der städtischen Polizei. Butler ließ korrupte Saloons und Spielhöllen ausheben und machte sich schnell mächtige Feinde. Die Aufgabe lehrte ihn, wie schwer es ist, Vetternwirtschaft zu bekämpfen, wenn reiche Männer davon profitieren.

Was war der Business Plot?

Der Business Plot war ein mutmaßlicher Plan aus dem Jahr 1933, Präsident Franklin Roosevelt zu stürzen. Laut Butler wollte eine Gruppe wohlhabender Geldgeber eine Privatarmee aus Veteranen aufstellen und auf Washington marschieren. Er sollte sie anführen. Roosevelt würde als Aushängeschild im Amt bleiben, während die wirkliche Macht auf einen neuen starken Mann überginge.

Präsident Franklin D. Roosevelt, den die Verschwörer beiseiteschieben wollten.
Elias Goldensky, 1933 (gemeinfrei)

Der Plan hatte eine Tarngeschichte. Die Verschwörer würden behaupten, die Gesundheit des Präsidenten lasse nach. Ein neues Amt, der Secretary of General Affairs, sollte die Führung des Landes übernehmen. Butler würde diesen Posten innehaben. Er würde über dem Kabinett stehen und fast niemandem Rechenschaft schulden.

Die Umstände machten die Idee weniger abwegig, als sie klingt. Das Land steckte tief in der Großen Depression. Banken waren zusammengebrochen, und Millionen waren ohne Arbeit. Manche reiche Männer fürchteten Roosevelts New Deal und beobachteten, wie in Europa starke Männer aufstiegen. Ein Marsch auf Washington war keine reine Fantasie.

Wie die Verschwörer versuchten, ihn anzuwerben

Die Verschwörer wählten Butler, weil die Veteranen ihn liebten und ihm vertrauten. Zwei Männer trugen ihm die Sache an. Ein Wertpapierhändler namens Gerald MacGuire und eine Figur der American Legion namens Bill Doyle trafen ihn erstmals 1933. Über viele Monate wuchs der Vorschlag von vagem Gerede zu einem festen Plan.

Butler spricht 1932 vor Veteranen der Bonus Army nahe Washington. Sein Einfluss bei den alten Soldaten war genau das, was die Verschwörer wollten.
Wide World (gemeinfrei)

MacGuire sagte, das Geld stehe bereit. Butler sagte später aus, der Plan sehe eine Armee von bis zu 500.000 Mann und eine Finanzierung in Millionenhöhe vor. Einer der in der Affäre genannten Geldgeber war Robert Sterling Clark, ein Erbe des Singer-Nähmaschinen-Vermögens. Das Geld, behauptete MacGuire, werde kein Problem sein.

MacGuire war sogar ins Ausland gereist, um das Modell zu studieren. Er sah sich Veteranenverbände in Europa an, die faschistische Führer unterstützt hatten, etwa die Croix de Feu in Frankreich. Er schrieb nach Hause über das, was er sah. Jene Briefe halfen später zu beweisen, dass das Gerede echt war und kein bloßer Tagtraum.

Warum Butler die Sache dem Kongress meldete

Butler meldete den Plan, weil er dem Land treu war, nicht den Männern mit dem Geld. Er ließ die Verschwörer weiter reden, um den ganzen Plan zu erfahren. Er notierte Namen, Summen und Daten. Dann trug er sein Wissen zu Menschen, die danach handeln konnten.

Zuerst vertraute er sich einem Reporter an, dem er vertraute, Paul Comly French. French traf ebenfalls MacGuire und hörte weitgehend dieselbe Geschichte. Das verschaffte Butler einen zweiten Zeugen. Es bedeutete auch, dass die Presse die Geschichte nicht totschweigen konnte, falls einflussreiche Leute Druck machten.

Im November 1934 sagte Butler unter Eid vor einem Ausschuss des Repräsentantenhauses aus. Es war das Special Committee on Un-American Activities, bekannt als McCormack-Dickstein-Ausschuss. Er nannte MacGuire und legte den gesamten Plan dar. Er tat dies im Wissen, dass reiche und gut vernetzte Männer ihn einen Lügner nennen würden.

Was der Ausschuss feststellte und was die Presse sagte

Der Ausschuss stellte fest, dass Butler im Kern des Plans die Wahrheit gesagt hatte, doch er bestrafte niemanden. Sein Abschlussbericht von 1935 hielt fest, die Versuche seien „erörtert, geplant und womöglich umgesetzt worden, wenn und sobald die Geldgeber es für zweckmäßig hielten“. Mitarbeiter trugen Bankunterlagen und Briefe zusammen, die seine Darstellung stützten.

Die Arbeit des Ausschusses ist im öffentlichen Archiv einsehbar. Das Protokoll der Anhörung, The Plot to Overthrow FDR, liegt beim Internet Archive. Es zeigt, wie die Mitarbeiter Butlers Angaben mit MacGuires Papierspur abglichen. Das Government Accountability Project führt Butler unter den Whistleblowern, die die Geschichte der USA geprägt haben.

Die Zeitungen waren zunächst gnadenlos. Die New York Times nannte die Affäre „einen gigantischen Schwindel“ und eine „dreiste und unglaubwürdige Erzählung“. Die genannten Geldgeber bestritten alles. Kein Banker oder Geschäftsmann wurde je angeklagt, und die größten Namen wurden nicht einmal zur Aussage geladen.

Das ist der Teil, der jeden beunruhigen sollte, der Missstände meldet. Butler hatte eine makellose Bilanz und zwei Medals of Honor, und dennoch wurde er als Spinner verhöhnt. Recht zu haben reicht nicht aus, wenn die Beschuldigten reich und gut vernetzt sind. Andere bekannte Whistleblower stießen auf dieselbe Mauer des Zweifels.

Warum War Is a Racket ihn doppelt zum Whistleblower machte

Butler beließ es nicht beim Business Plot. 1935 veröffentlichte er ein kurzes Buch mit dem Titel War Is a Racket. Darin argumentierte er, dass viele amerikanische Kriege geführt wurden, um wenige Firmen zu bereichern, nicht um Menschen zu schützen. Er schrieb es aus der Innenperspektive, als der Mann, der jene Kämpfe angeführt hatte.

Sein berühmtester Satz stammt aus einer Rede von 1933, die in das Buch einfloss. „Ich war ein Gauner, ein Gangster für den Kapitalismus“, sagte er über seine eigene Laufbahn. Er behauptete, er sei ein „erstklassiger Schläger für die Großindustrie“ gewesen. Aus dem Mund des höchstdekorierten lebenden Marine trafen die Worte hart.

„Krieg ist ein Schwindelgeschäft. Das war er immer schon. Er ist möglicherweise das älteste, zweifellos das einträglichste und mit Sicherheit das bösartigste.“
Smedley Butler, War Is a Racket, 1935

Das Buch machte ihn zum Helden der Friedensbewegung und zum Problem für das Militär, dem er gedient hatte. Seine letzten Jahre verbrachte er damit, gegen Kriegsgewinnlerei und unnötige Kriege anzureden. Er starb 1940 und warnte bis zuletzt jeden, der zuhören wollte. Sein schmales Buch ist nie vergriffen gewesen.

Smedley Butler: häufig gestellte Fragen

Was deckte Smedley Butler auf?

Er deckte den Business Plot auf, einen mutmaßlichen Plan wohlhabender Geldgeber von 1933, eine Privatarmee aufzustellen und Präsident Roosevelt beiseitezuschieben. 1934 sagte er darüber vor einem Ausschuss des Repräsentantenhauses aus. In seinem Buch War Is a Racket von 1935 deckte er außerdem die Kriegsgewinnlerei auf.

War der Business Plot echt?

Ein Ausschuss des Repräsentantenhauses stellte fest, dass Butlers Darstellung im Kern wahr war und dass der Plan erörtert und geplant worden war. Er bewies nicht jedes Detail, und niemand wurde angeklagt. Historiker streiten bis heute darüber, wie nahe der Plan je an einer Umsetzung war.

Kam jemand für den Business Plot ins Gefängnis?

Nein. Kein Banker, Geschäftsmann oder Organisator wurde angeklagt. Der Ausschuss bestätigte einen Großteil von Butlers Geschichte, lud aber keinen der größten Namen zur Aussage. Die Sache endete mit einem Bericht und nichts weiter.

War Smedley Butler ein Whistleblower?

Ja. Er machte schwerwiegende Missstände im öffentlichen Interesse publik, was den Kern des Whistleblowings ausmacht. Er setzte seinen guten Namen aufs Spiel, um das Land zu warnen, und wurde dafür verspottet, ehe man ihm glaubte.

Worum geht es in War Is a Racket?

Es vertritt die These, dass Krieg oft des privaten Profits wegen geführt wird. Butler stützte sich auf seine eigene Laufbahn, um zu zeigen, wie wenige Firmen gewinnen, während Soldaten und Steuerzahler zahlen. Das Buch wird bis heute als frühe Warnung vor dem Geschäft mit dem Krieg gelesen.

Fazit

Smedley Butler hatte jeden Schutz, den sich ein Whistleblower nur wünschen kann. Er hatte Auszeichnungen, Ruhm und eine Bilanz, die niemand anzweifeln konnte. Dennoch fiel es der Macht leicht, ihn abzutun. Selbst der stärkste Zeuge kann übertönt werden, wenn Geld und Spott sich gegen ihn verbünden.

Seine Warnung wurde überprüft und weitgehend bestätigt, und doch geschah den Männern, die er nannte, nichts. Diese Kluft zwischen Beweis und Konsequenz ist der schwierigste Teil seiner Geschichte. Es ist dieselbe Kluft, die aufrichtige Menschen bis heute verleitet, lieber zu schweigen, und derselbe Grund, warum ein sicherer Weg, Missstände zu melden, so wichtig ist.