Smedley Butler destapó un complot de Wall Street para derrocar a FDR

Smedley Butler fue el marine estadounidense más condecorado de su época, con dos Medallas de Honor. En 1934 declaró ante el Congreso que un grupo de financieros ricos le había pedido que dirigiera un ejército privado contra el presidente Roosevelt. La prensa se lo tomó a broma, como si fuera un bulo. Después, un comité de la Cámara de Representantes verificó su relato y comprobó que el núcleo era cierto.

¿Quién fue Smedley Butler?

Smedley Butler fue general del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y, a su muerte, el marine más condecorado de la historia del país. Nació en 1881 en el seno de una familia cuáquera de Pensilvania. Se alistó en los Marines a los 16 años y sirvió durante más de 33 años. Pocos soldados vieron tanto combate ni ganaron tantas medallas.

Smedley Butler en 1927, con las cintas de sus medallas en el pecho.
Fotografía oficial del USMC, Archivos del USMC (CC BY 2.0)

Ganó sus dos Medallas de Honor en batallas distintas. La primera llegó en Veracruz, México, en 1914. La segunda llegó un año después en Fort Rivière, en Haití. También combatió en Filipinas, en China durante la Rebelión de los Bóxers y en la Primera Guerra Mundial. Sus hombres lo llamaban "Old Gimlet Eye".

Pasó buena parte de su carrera en pequeñas guerras por toda Centroamérica y el Caribe. Más tarde las llamaron las guerras del banano, porque a menudo protegían los intereses comerciales estadounidenses en el extranjero. Sirvió en Haití, Nicaragua, Honduras y México. Butler dirigió en persona muchas de esas misiones y, con el tiempo, llegó a lamentarlas en voz alta.

También combatió la corrupción en casa. En los años veinte, el alcalde de Filadelfia lo puso al frente de la policía de la ciudad durante dos años. Butler arrasó con tabernas y garitos de juego clandestinos y se ganó enemigos poderosos muy rápido. El puesto le enseñó lo difícil que es acabar con la corrupción cuando los ricos se lucran con ella.

¿Qué fue el Business Plot?

El Business Plot fue una presunta trama de 1933 para derrocar al presidente Franklin Roosevelt. Según Butler, un grupo de adinerados patrocinadores quería reclutar un ejército privado de veteranos y marchar sobre Washington. Él lo dirigiría. Roosevelt seguiría como figura decorativa mientras el poder real pasaba a un nuevo hombre fuerte.

El presidente Franklin D. Roosevelt, el hombre que los conspiradores querían apartar.
Elias Goldensky, 1933 (dominio público)

El plan tenía una tapadera. Los conspiradores alegarían que la salud del presidente estaba fallando. Un nuevo cargo, el de secretario de Asuntos Generales, se haría con el control del país. Butler ocuparía ese puesto. Estaría por encima del gabinete y no rendiría cuentas a casi nadie.

El momento hacía que la idea fuera menos descabellada de lo que parece. El país estaba sumido en la Gran Depresión. Los bancos habían quebrado y millones de personas estaban sin trabajo. Algunos ricos temían el New Deal de Roosevelt y veían cómo ascendían los hombres fuertes en Europa. Una marcha sobre Washington no era pura fantasía.

Cómo intentaron reclutarlo los conspiradores

Los conspiradores eligieron a Butler porque los veteranos lo querían y confiaban en él. Dos hombres se encargaron de la propuesta. Un vendedor de bonos llamado Gerald MacGuire y una figura de la Legión Americana llamada Bill Doyle se reunieron con él por primera vez en 1933. A lo largo de muchos meses, la propuesta pasó de conversaciones vagas a un plan firme.

Butler dirigiéndose a los veteranos del Ejército de la Bonificación cerca de Washington en 1932. Su ascendiente sobre los viejos soldados era justo lo que querían los conspiradores.
Wide World (dominio público)

MacGuire dijo que el dinero estaba listo. Butler declaró después que el plan contemplaba un ejército de hasta 500.000 hombres y una financiación de millones de dólares. Uno de los patrocinadores mencionados en el asunto fue Robert Sterling Clark, heredero de la fortuna de las máquinas de coser Singer. El dinero, afirmaba MacGuire, no sería un problema.

MacGuire incluso había viajado al extranjero para estudiar el modelo. Observó grupos de veteranos en Europa que habían respaldado a líderes fascistas, como las Croix de Feu en Francia. Escribía a casa sobre lo que veía. Aquellas cartas ayudaron después a demostrar que las conversaciones eran reales y no una simple ensoñación.

Por qué Butler lo denunció ante el Congreso

Butler lo denunció porque era leal al país, no a los hombres con dinero. Dejó que los conspiradores siguieran hablando para conocer el plan completo. Anotó nombres, cifras y fechas. Después llevó lo que sabía a las personas que podían actuar.

Primero se confió a un periodista en quien tenía confianza, Paul Comly French. French también se reunió con MacGuire y escuchó prácticamente la misma historia. Eso le dio a Butler un segundo testigo. También significaba que la prensa no podría enterrar el relato si gente poderosa presionaba.

En noviembre de 1934 Butler declaró bajo juramento ante un comité de la Cámara de Representantes. Era el Comité Especial de Actividades Antiestadounidenses, conocido como el Comité McCormack-Dickstein. Nombró a MacGuire y expuso toda la trama. Lo hizo sabiendo que hombres ricos y bien relacionados lo tacharían de mentiroso.

Qué descubrió el comité y qué dijo la prensa

El comité concluyó que Butler dijo la verdad sobre el núcleo de la trama, pero no castigó a nadie. Su informe final de 1935 afirmaba que los intentos "se discutieron, se planearon y podrían haberse llevado a la práctica cuando y si los patrocinadores financieros lo hubieran considerado oportuno". El personal del comité desenterró registros bancarios y cartas que coincidían con su relato.

El propio trabajo del comité puede consultarse en el archivo público. El registro de las audiencias, The Plot to Overthrow FDR, lo conserva el Internet Archive. Muestra cómo el personal cotejó las afirmaciones de Butler con el rastro documental de MacGuire. El Government Accountability Project incluye a Butler entre los denunciantes que marcaron la historia de Estados Unidos.

Los periódicos fueron despiadados al principio. The New York Times calificó el asunto de "gigantesco bulo" y de "relato sin fundamento ni credibilidad". Los patrocinadores mencionados lo negaron todo. Nunca se acusó a ningún banquero ni empresario, y a los nombres más importantes ni siquiera se les llamó a declarar.

Esta es la parte que debería preocupar a cualquiera que denuncie irregularidades. Butler tenía un historial intachable y dos Medallas de Honor, y aun así se burlaron de él como si fuera un chiflado. Tener razón no basta cuando las personas a las que acusas son ricas y están bien relacionadas. Otros denunciantes célebres se toparon con el mismo muro de incredulidad.

Por qué War Is a Racket lo convirtió en denunciante por partida doble

Butler no se detuvo en el Business Plot. En 1935 publicó un libro breve titulado War Is a Racket. En él sostenía que muchas guerras estadounidenses se libraban para enriquecer a unas pocas empresas, no para mantener a salvo a la gente. Lo escribió desde dentro, como el hombre que había dirigido aquellos combates.

Su frase más famosa procede de un discurso de 1933 que nutrió el libro. "Fui un mafioso, un gángster del capitalismo", dijo de su propia carrera. Afirmaba que había sido un "matón de alto nivel al servicio de las grandes empresas". Viniendo del marine vivo más condecorado, las palabras calaron hondo.

"La guerra es una estafa. Siempre lo ha sido. Es posiblemente la mas antigua, sin duda la mas rentable y, desde luego, la mas perversa."
Smedley Butler, War Is a Racket, 1935

El libro lo convirtió en un héroe para los grupos pacifistas y en un problema para el ejército al que había servido. Pasó sus últimos años alzando la voz contra el lucro y las guerras innecesarias. Murió en 1940, todavía advirtiendo a quien quisiera escucharlo. Su pequeño libro nunca ha dejado de imprimirse.

Smedley Butler: preguntas frecuentes

¿Qué destapó Smedley Butler?

Destapó el Business Plot, una presunta trama de 1933 de patrocinadores adinerados para reclutar un ejército privado y apartar al presidente Roosevelt. Declaró sobre ello ante un comité de la Cámara de Representantes en 1934. También destapó el lucro de guerra en su libro de 1935 War Is a Racket.

¿Fue real el Business Plot?

Un comité de la Cámara de Representantes concluyó que el núcleo del relato de Butler era cierto y que el plan se había discutido y planeado. No demostró cada detalle, y no se acusó a nadie. Los historiadores siguen debatiendo cuánto se acercó la trama a hacerse realidad.

¿Fue alguien a prisión por el Business Plot?

No. No se acusó a ningún banquero, empresario ni organizador. El comité verificó gran parte de la historia de Butler, pero no llamó a declarar a ninguno de los nombres más importantes. El asunto terminó con un informe y nada más.

¿Fue Smedley Butler un denunciante?

Sí. Dio la cara ante irregularidades graves en interés público, que es la esencia de la denuncia de irregularidades. Arriesgó su buen nombre para advertir al país, y se burlaron de él antes de que lo creyeran.

¿De qué trata War Is a Racket?

Sostiene que la guerra suele gestionarse en busca de beneficio privado. Butler recurrió a su propia carrera para mostrar cómo unas pocas empresas ganan mientras los soldados y los contribuyentes pagan. El libro se sigue leyendo hoy como una temprana advertencia sobre el negocio de la guerra.

Conclusión

Smedley Butler tenía todos los escudos que podría desear un denunciante. Tenía medallas, fama y un historial que nadie podía cuestionar. Aun así, al poder le resultó fácil reírse de él. Hasta el testigo más sólido puede quedar ahogado cuando el dinero y la burla se alían contra él.

Su advertencia se verificó y se confirmó en gran medida, y sin embargo nada les pasó a los hombres que nombró. Esa brecha entre la prueba y las consecuencias es la parte más dura de su historia. Es la misma brecha que sigue tentando a la gente honrada a quedarse callada, y la misma razón por la que importa tanto contar con una vía segura para denunciar irregularidades.