Karen Silkwood starb auf dem Weg, eine Plutoniumanlage zu enthüllen

Karen Silkwood überprüfte ihren eigenen Körper auf Strahlung, und das Messgerät schlug Alarm. Sie trug fast das 400-Fache der gesetzlich zulässigen Plutoniummenge in sich. Neun Tage später, am 13. November 1974, kam sie bei einem Autounfall ums Leben, als sie unterwegs war, um einem Reporter der New York Times einen Ordner mit Beweisen gegen ihren Arbeitgeber zu übergeben. Der Ordner wurde nie gefunden.

Wer war Karen Silkwood?

Karen Silkwood war eine amerikanische Laborarbeiterin und Gewerkschaftsaktivistin. Sie wurde 1946 in Texas geboren und wuchs in Oklahoma auf. Sie stellte in einer Anlage von Kerr-McGee Brennstoffpellets aus Plutonium her. Als gewerkschaftliche Sicherheitsbeauftragte sammelte sie Belege dafür, dass die Anlage bei der Sicherheit sparte. Sie starb mit 28 Jahren, bevor sie diese Belege übergeben konnte.

Ihre Arbeit war unscheinbar, aber gefährlich. Sie arbeitete am Standort Kerr-McGee Cimarron bei Crescent, Oklahoma. Die Anlage presste Plutonium zu Pellets für Brennstäbe von Kernreaktoren. Plutonium ist einer der giftigsten Stoffe der Erde. Ein einziges in die Lunge eingeatmetes Stäubchen kann noch Jahre später Krebs auslösen.

Silkwood trat der Gewerkschaft Oil, Chemical and Atomic Workers bei und gewann einen Sitz in deren Verhandlungsausschuss. Sie war die erste Frau, die diese Rolle in der Anlage innehatte. Die Aufgabe zog sie in die Sicherheitsarbeit hinein. Sie begann aufzuschreiben, was sie sah, und was sie sah, beunruhigte sie.

Was entdeckte sie in der Kerr-McGee-Anlage?

Silkwood entdeckte eine Anlage, die Tempo über Sicherheit stellte. Sie protokollierte verschüttetes Material, fehlerhafte Schweißnähte an Brennstäben, fehlende Atemschutzmasken und nachträglich veränderte Unterlagen. Außerdem wies sie auf Plutonium hin, dessen Verbleib ungeklärt war. 1974 legte sie ihre Liste der Atomenergiekommission in Washington vor.

Plutonium wird in einer dichten Handschuhbox gehandhabt, um es von der Haut und aus der Lunge fernzuhalten.
© Oak Ridge National Laboratory (CC BY 2.0)

Die Zahlen waren alarmierend. Über fünf Jahre hinweg blieben in der Anlage rund 18 Kilogramm waffenfähiges Plutonium unauffindbar. Als der Standort später auseinandergenommen wurde, fanden sich nur 9,2 Kilogramm in seinen Rohrleitungen wieder. Der Rest wurde nie aufgeklärt. Die Unterlagen zeigten außerdem, dass Dutzende Arbeiter kontaminiert worden waren.

Ein Vorwurf stach besonders hervor. Silkwood sagte, Arbeiter hätten die Röntgenaufnahmen der Schweißnähte an den Brennstäben retuschiert. Schlechte Schweißnähte wurden abgeschliffen, und die Aufnahmen wurden so verändert, dass die Stäbe die Prüfung bestanden. Ein schwacher Stab in einem Reaktor konnte reißen oder undicht werden. Sie verbrachte Wochen damit, in aller Stille eine Akte aus Notizen, Daten und Beispielfotos anzulegen, um es zu belegen.

Ein Strahlenexperte, der die Anlage untersuchte, nahm kein Blatt vor den Mund. Karl Z. Morgan, einer der Begründer des Fachgebiets Strahlenschutz, sagte vor Gericht über das aus, was er in Cimarron gesehen hatte.

Ich habe in dieser Branche nie einen Betrieb erlebt, der vom Standpunkt des Strahlenschutzes so schlecht geführt wurde wie die Anlage in Cimarron.
Karl Z. Morgan, Aussage vor Gericht

Die übrige Aktenlage gab ihm recht. Berichte zählten zwischen 1971 und 1975 mindestens 76 Arbeiter, die kontaminiert wurden. Etwa ein Drittel von ihnen benötigte eine Notbehandlung, um das Metall aus dem Körper zu spülen. Mehr über die Anlage lesen Sie in diesem Bericht des Bulletin of the Atomic Scientists.

Wie wurde sie mit Plutonium kontaminiert?

Am 5. November 1974 schlug bei einer routinemäßigen Selbstkontrolle am Arbeitsplatz das Messgerät an. Silkwood trug nahezu das 400-Fache des zulässigen Plutoniumgrenzwerts in sich. In den folgenden zwei Tagen stiegen die Messwerte. Dann stellten die Prüfer fest, dass die Quelle nicht der Hallenboden der Anlage war, sondern ihre eigene Wohnung, an Stellen, an denen sie aß und sich wusch.

Raffiniertes Plutonium, das Material im Zentrum der Anlage von Cimarron.
© U.S. Department of Energy (gemeinfrei)

Das Muster ergab für einen Unfall keinen Sinn. Die höchsten Messwerte fanden sich an einer Packung Aufschnitt in ihrem Kühlschrank und auf der Toilettenbrille. Das Plutonium stammte aus einer Charge in der Anlage, an die Silkwood gar nicht herankommen konnte. Wie also gelangte es in ihr Essen und ihr Badezimmer?

Der Ablauf war düster. Am ersten Tag fiel ein Abstrich aus ihrer Nase positiv aus, ein Zeichen dafür, dass sie das Metall eingeatmet hatte. Sie wurde abgeschrubbt und nach Hause geschickt. Am nächsten Morgen löste sie die Alarme erneut aus. Am dritten Tag durchsuchte ein Strahlenschutzteam ihre Wohnung und fand überall Plutonium. Sie rissen den Teppich heraus, packten ihre Sachen in Fässer und schafften sie weg.

Sie wurde zu Untersuchungen nach Los Alamos geflogen. Die Ärzte fanden Plutonium in ihren Lungen. Silkwood war überzeugt, dass jemand ihre Wohnung absichtlich verseucht hatte, um sie einzuschüchtern oder ihre Sicherheitsvorwürfe zu diskreditieren. Kerr-McGee legte nahe, sie könnte sich selbst kontaminiert haben. Keine Seite konnte ihren Standpunkt beweisen, und die Frage hängt bis heute über der Geschichte.

Der Unfall auf dem Weg zur New York Times

Am 13. November 1974 nahm Silkwood an einer Gewerkschaftsversammlung in Crescent teil. Danach machte sie sich allein auf den Weg nach Oklahoma City. Sie wollte sich mit David Burnham, einem Reporter der New York Times, und einem hochrangigen Gewerkschaftsfunktionär treffen. Bei sich hatte sie einen Ordner, von dem sie sagte, er belege, dass die Anlage Sicherheitsprüfungen gefälscht habe.

Sie kam nie an. Ihr Wagen geriet von der Straße ab und prallte gegen einen Betondurchlass. Sie starb noch am Unfallort. Als Hilfe eintraf, war der Ordner mit den Unterlagen verschwunden, und er ist seither nie wieder aufgetaucht. Burnham, der zuvor die Geschichte um den Polizeikorruptionsfall Frank Serpico aufgedeckt hatte, wartete vergeblich auf eine Quelle, die nicht kam.

Die offizielle Feststellung lautete auf einen Alleinunfall. Ein Polizist erklärte, sie sei eingeschlafen, und in ihrem Blut wurden Beruhigungsmittel gefunden. Ihre Gewerkschaft beauftragte einen eigenen Unfallsachverständigen, der von einer frischen Delle am Heck ihres Wagens berichtete. Er argumentierte, sie sei von hinten gerammt und von der Straße gedrängt worden. Niemand wurde je angeklagt, und die Wahrheit bleibt mit ihr begraben.

Was der verlorene Ordner enthielt, ist bis heute umstritten. Kollegen sagten, er habe die Schweißnaht-Fotos und die Kontaminationsprotokolle enthalten. Bundesermittler bestätigten später echte Sicherheitsverstöße in der Anlage, auch wenn sie nicht beweisen konnten, dass Plutonium herausgeschmuggelt worden war. Ohne ihre Unterlagen starb die stärkste Version ihrer Beweisführung mit ihr auf jener Straße.

Was entschied Silkwood v. Kerr-McGee?

Silkwoods Vater verklagte Kerr-McGee wegen des Plutoniums, das ihr Zuhause vergiftet hatte. Der Fall wurde zu einem Präzedenzfall. Eine Jury gab der Familie recht. Kerr-McGee wehrte sich vor Gericht, und der Streit ging bis zum Obersten Gerichtshof, wo er die Regeln für die gesamte Atomindustrie neu ordnete.

1979 sprach eine Bundesjury dem Nachlass 505.000 US-Dollar für die Kontamination und 10 Millionen US-Dollar als Strafschadensersatz zu. Ein Berufungsgericht kürzte den Betrag auf gerade einmal 5.000 US-Dollar für verlorenes Eigentum. Die Familie kämpfte weiter. Die Kernfrage war einfach: Durfte ein Bundesstaat ein Atomunternehmen bestrafen, oder stand das Bundesrecht dem entgegen?

1984 gab der Oberste Gerichtshof die Antwort. Mit 5 zu 4 Stimmen entschied er, dass die Bundeszuständigkeit für die nukleare Sicherheit ein Unternehmen nicht vor bundesstaatlichem Strafschadensersatz schützte. Die Entscheidung Silkwood v. Kerr-McGee öffnete einfachen Bürgern die Tür, Atomunternehmen nach Landesrecht zu verklagen. Sie können die vollständige Urteilsbegründung online lesen.

Der Oberste Gerichtshof entschied 1984, dass das Landesrecht ein Atomunternehmen weiterhin belangen kann.
© Joe Ravi (CC BY-SA 3.0)

Statt sich einem neuen Prozess zu stellen, einigte sich Kerr-McGee 1986 auf einen Vergleich. Das Unternehmen zahlte dem Nachlass 1,38 Millionen US-Dollar und gab kein Verschulden zu. Die Anlage selbst war bereits 1975 geschlossen worden, kurz nachdem Silkwood gestorben war. Ihr Name war jedoch nun mit einer Regel verbunden, die andere Arbeiter nutzen konnten.

Die Entscheidung überdauerte das Geld. Vor Silkwood argumentierten Atomunternehmen, nur die Bundesregierung dürfe sie kontrollieren. Danach konnte ein Arbeiter oder ein Nachbar, der durch ein Leck zu Schaden kam, ein Unternehmen vor einem bundesstaatlichen Gericht verklagen und eine Jury um Schadensersatz bitten. Dieses Risiko einer örtlichen Klage gab den Anlagen einen handfesten Grund, sauber zu arbeiten.

Silkwood auf der Leinwand

Silkwoods Geschichte reichte weit über Oklahoma hinaus. 1983 drehte Regisseur Mike Nichols den Film Silkwood, mit Meryl Streep in der Hauptrolle sowie Cher und Kurt Russell an ihrer Seite. Er erhielt fünf Oscar-Nominierungen und rückte ihren Fall vor Millionen von Menschen.

Der Film machte ihren Namen weithin bekannt und prägte ein Bild im Gedächtnis der Öffentlichkeit: eine junge Arbeiterin, in einer Dekontaminationsdusche wund geschrubbt, im Kampf gegen ein Unternehmen, das weitaus größer war als sie selbst. Er hielt auch die offenen Fragen am Leben. Jahrzehnte später streiten die Menschen noch immer darüber, wer ihre Wohnung kontaminierte und was auf jener dunklen Straße geschah.

Im Unfallbericht steht noch immer Alleinunfall. Das Plutonium, das ihre Küche verseuchte, ließ sich nie einer Hand zuordnen. Die einzige Antwort, die ihre Familie erstritt, kam Jahre später vor dem Obersten Gerichtshof, und sie überlebte sie: Ein Unternehmen, das Strahlung freisetzt, kann dafür zur Kasse gebeten werden. Karen Silkwood hat ihren Ordner nie übergeben.