Linda Tripp a enregistré Monica Lewinsky et contribué à la destitution d'un président

Linda Tripp était une employée du Pentagone qui a secrètement enregistré son amie Monica Lewinsky parlant d'une liaison avec le président Bill Clinton. Elle a remis environ 20 heures d'enregistrements au procureur Ken Starr en 1998. Ces enregistrements ont contribué à la destitution d'un président et ont fait de Tripp l'une des femmes les plus détestées d'Amérique.

Qui était Linda Tripp ?

Linda Tripp était une fonctionnaire de carrière, et non une initiée du monde politique. Elle est née dans le New Jersey en 1949. Elle a passé des années au service de l'État, notamment au sein du renseignement militaire. Dans les années 1990, elle travaillait à la Maison-Blanche, puis a rejoint le bureau des affaires publiques du Pentagone.

Linda Tripp sur une photo d'annuaire de 1965, bien avant le scandale.
(domaine public)

Tripp a d'abord travaillé à la Maison-Blanche sous la présidence de George H.W. Bush. Elle est restée en poste au début de l'ère Clinton. Plus tard, elle a rejoint le Pentagone. C'est là qu'elle a rencontré une employée plus jeune nommée Monica Lewinsky. Lewinsky avait 24 ans de moins, et les deux femmes sont devenues amies.

Lewinsky venait de quitter un poste à la Maison-Blanche. Elle a commencé à se confier à Tripp. Elle lui a parlé d'une liaison secrète avec le président. Pour Tripp, cette confidence privée allait bientôt devenir l'étincelle d'un scandale national.

Comment ont commencé les enregistrements secrets ?

Tripp a commencé à enregistrer ses conversations téléphoniques avec Lewinsky en octobre 1997. Une agente littéraire conservatrice nommée Lucianne Goldberg le lui avait conseillé. En quelques mois, Tripp a enregistré environ 20 heures de conversations privées. Les enregistrements captaient Lewinsky décrivant la liaison avec ses propres mots.

Monica Lewinsky sur une photo de la Maison-Blanche. Tripp a secrètement enregistré leurs appels privés.
(domaine public)

Sur les enregistrements, Tripp jouait le rôle d'une amie bienveillante. Elle donnait des conseils à Lewinsky. Elle la poussait aussi à conserver des preuves. Tripp a dit à Lewinsky de ne pas faire nettoyer à sec une robe bleu marine tachée de l'ADN du président. Cette robe est devenue par la suite une preuve matérielle.

Tripp a affirmé avoir enregistré les appels pour se protéger. Elle craignait d'être entraînée dans une affaire judiciaire et qu'on lui demande de mentir. Elle a déclaré plus tard que ses motivations étaient patriotiques. Ses détracteurs voyaient les choses très différemment. À leurs yeux, elle avait trahi une amie qui lui faisait confiance.

Pourquoi a-t-elle remis les enregistrements à Ken Starr ?

En janvier 1998, Tripp a remis les enregistrements au procureur indépendant Ken Starr. Il enquêtait déjà sur le président. En échange, Tripp a obtenu l'immunité contre toute poursuite pour l'enregistrement illégal. Les enregistrements ont donné à Starr la preuve que la liaison était réelle, alors même que Clinton et Lewinsky l'avaient tous deux niée.

Le procureur indépendant Ken Starr, qui a bâti son dossier sur les enregistrements de Tripp.
© Gage Skidmore (CC BY-SA 2.0)

Les enregistrements ont tout changé. Clinton avait déclaré au public : "I did not have sexual relations with that woman." Les enregistrements montraient que c'était faux. Starr a élargi son enquête pour rechercher un parjure. L'affaire a éclaté dans toute la presse et a captivé le pays.

En décembre 1998, la Chambre des représentants a destitué Clinton. Les chefs d'accusation étaient le parjure et l'entrave à la justice. Le Sénat l'a acquitté en février 1999, et il a donc conservé son poste. Mais le scandale a marqué sa présidence à jamais. Les enregistrements de Tripp en étaient au cœur.

Les enregistrements secrets étaient-ils légaux ?

Les enregistrements de Tripp étaient illégaux au regard du droit du Maryland. Cet État exige le consentement des deux interlocuteurs avant qu'un appel ne soit enregistré. Tripp a enregistré Lewinsky depuis son domicile du Maryland sans son consentement. Cela exposait Tripp à des poursuites pénales, alors même que les enregistrements alimentaient une enquête nationale.

En 1999, le Maryland a poursuivi Tripp en vertu de sa loi sur les écoutes téléphoniques. Quarante-neuf démocrates de l'État avaient milité pour cette affaire. Mais elle s'est vite effondrée. L'accord d'immunité fédérale de Tripp avait vicié les preuves. Le tribunal ne pouvait pas utiliser contre elle ses propres paroles protégées.

L'État se heurtait à un second problème. Pour faire condamner Tripp, l'accusation avait besoin du témoignage de Lewinsky. Le juge a estimé que Lewinsky n'était pas un témoin crédible. Le 26 mai 2000, l'État a abandonné tous les chefs d'accusation. Voici le déroulement des événements :

1. Octobre 1997 - Tripp commence à enregistrer secrètement ses appels avec Lewinsky.
2. Janvier 1998 - Elle remet les enregistrements à Ken Starr et obtient l'immunité.
3. Décembre 1998 - La Chambre des représentants destitue le président Clinton.
4. Février 1999 - Le Sénat acquitte Clinton.
5. 1999 - Le Maryland poursuit Tripp en vertu de sa loi sur les écoutes téléphoniques.
6. Mai 2000 - L'État abandonne toutes les charges contre elle.

Comment Linda Tripp a-t-elle subi des représailles ?

Tandis que Tripp aidait l'enquête de Starr, le Pentagone a riposté. En mars 1998, de hauts responsables de la Défense ont divulgué à la presse des informations personnelles tirées de son dossier de sécurité. Ils ont révélé une vieille arrestation datant de ses 19 ans. L'objectif était de la faire passer pour une menteuse et de ruiner sa réputation.

Cette divulgation enfreignait une loi fédérale. Un responsable de la Défense, Kenneth Bacon, et son adjoint, Clifford Bernath, avaient transmis le détail du dossier à un journaliste du New Yorker. L'inspecteur général du ministère a mené son enquête. Il a conclu que les deux hommes avaient enfreint le Privacy Act of 1974.

Tripp a poursuivi le ministère de la Défense et le ministère de la Justice. L'affaire a duré des années. En novembre 2003, le gouvernement a transigé. Le contraste au cœur de son histoire est saisissant :

Le règlement a accordé à Tripp plus de 595 000 dollars. Elle a également obtenu une promotion rétroactive, des arriérés de salaire et une pension. Le gouvernement l'a de nouveau autorisée à occuper des emplois fédéraux. La fuite censée la détruire s'est terminée par une conclusion officielle selon laquelle ses propres supérieurs avaient enfreint la loi.

Linda Tripp était-elle vraiment une lanceuse d'alerte ?

La question de savoir si Tripp était une lanceuse d'alerte fait encore débat. Ses partisans affirment qu'elle a dénoncé un président qui avait menti sous serment. Ses détracteurs affirment qu'elle a trahi la confiance d'une amie au sujet d'une liaison privée et consentie. L'étiquette dépend de ce que l'on pense qu'elle dénonçait réellement.

Un lanceur d'alerte signale des actes répréhensibles dans l'intérêt général. Tripp soutenait que c'est exactement ce qu'elle avait fait. Elle estimait que Clinton avait poussé Lewinsky à mentir dans une affaire de harcèlement sexuel. À ses yeux, il s'agissait d'une entrave à la justice, et pas seulement d'une liaison privée.

D'autres rejettent ce titre. Lewinsky s'était confiée à Tripp en tant qu'amie. Tripp a enregistré ces conversations en secret et a enfreint la loi pour cela. Pour Lewinsky, ce fut une profonde trahison. Elle a un jour déclaré devant un grand jury : "I hate Linda Tripp." Tripp a maintenu qu'elle recommencerait sans hésiter.

Qu'est devenue Linda Tripp par la suite ?

Après le scandale, Tripp s'est retirée de la vie publique. L'administration Clinton l'a licenciée du Pentagone lors de son dernier jour complet au pouvoir, en janvier 2001. Elle s'est ensuite remariée, s'est installée en Virginie et a tenu avec son mari une boutique de Noël appelée The Christmas Sleigh.

Pendant des années, elle est restée silencieuse. En 2018, elle a rompu son long silence pour défendre son choix. Elle s'est décrite comme la victime d'un lynchage high-tech. Elle a affirmé que l'histoire l'avait jugée injustement. Elle n'a jamais renié ce qu'elle avait fait.

Linda Tripp est décédée d'un cancer du pancréas le 8 avril 2020, à l'âge de 70 ans. Lorsque la nouvelle de sa maladie s'est répandue, Lewinsky a écrit qu'elle espérait son rétablissement. Des mémoires que Tripp avait rédigés ont été publiés plus tard cette année-là.

Ce que son cas signifie pour la protection des lanceurs d'alerte

L'histoire de Tripp montre ce qui arrive en l'absence de moyen sûr pour signaler. Elle croyait avoir été témoin d'un crime. Elle n'avait aucun canal de signalement fiable et légal pour le dénoncer. Elle a donc saisi un magnétophone et enfreint la loi. Une voie de signalement claire aurait pu changer toute l'histoire.

Son cas montre aussi le coût de la vengeance. Dès l'instant où elle est devenue gênante, son propre employeur a divulgué son dossier personnel pour la salir. C'est un cas d'école de représailles. Des règles strictes existent pour l'empêcher, et l'indemnisation de Tripp a prouvé que le Privacy Act avait de véritables dents.

Les bons systèmes facilitent le choix de la voie sûre. Un système de signalement moderne permet à un salarié de signaler des actes répréhensibles en toute confidentialité, même sans donner son nom. Il conserve une trace sécurisée sans enregistrement clandestin. Il protège aussi la personne qui s'exprime contre toute représaille. Personne ne devrait avoir à choisir entre la loi et sa conscience.

Linda Tripp : questions fréquentes

Linda Tripp était-elle une lanceuse d'alerte ?

C'est contesté. Certains la qualifient de lanceuse d'alerte parce qu'elle a dénoncé un président qui avait menti sous serment. D'autres la qualifient de traîtresse parce qu'elle a secrètement enregistré une amie. Elle a toujours affirmé que son but était de dénoncer des actes répréhensibles, et non de nuire à Lewinsky.

Qu'a enregistré Linda Tripp ?

Elle a enregistré environ 20 heures de conversations téléphoniques privées avec Monica Lewinsky. Sur les enregistrements, Lewinsky décrivait sa liaison avec le président Clinton. Tripp a réalisé les enregistrements depuis son domicile du Maryland sans le consentement de Lewinsky.

Linda Tripp est-elle allée en prison ?

Non. Le Maryland l'a poursuivie en vertu de sa loi sur les écoutes téléphoniques en 1999, mais l'affaire a été abandonnée en 2000. Son accord d'immunité fédérale avait rendu des preuves essentielles inutilisables. Elle n'a jamais purgé de peine.

Combien d'argent Linda Tripp a-t-elle obtenu ?

Elle a obtenu plus de 595 000 dollars du gouvernement. Elle a également reçu une promotion rétroactive, des arriérés de salaire et une pension. L'indemnisation a réglé sa plainte selon laquelle le Pentagone avait enfreint le Privacy Act en divulguant ses dossiers.

Quand Linda Tripp est-elle décédée ?

Linda Tripp est décédée le 8 avril 2020 à l'âge de 70 ans. La cause était un cancer du pancréas. Elle avait passé ses dernières années à tenir une boutique de Noël en Virginie.

Conclusion

Linda Tripp demeure une figure difficile à juger. Elle a contribué à dénoncer un président, a enfreint la loi pour le faire et y a perdu sa réputation. Son propre employeur a ensuite enfreint la loi pour la punir. Peu d'histoires de lanceurs d'alerte sont aussi embrouillées.

La leçon est plus simple que la femme. Les personnes qui repèrent des actes répréhensibles ont besoin d'un moyen sûr et légal de les signaler. Elles ont besoin d'une véritable protection contre la vengeance. Donnez-leur cela, et elles n'auront pas besoin d'un magnétophone caché pour se faire entendre.