Bartolomé de las Casas a dénoncé les conquistadors au roi

Bartolomé de las Casas était un colon espagnol qui se retourna contre la conquête des Amériques. Il avait lui-même possédé des travailleurs autochtones. Puis il y renonça, devint frère et passa cinquante ans à dire au roi ce que les conquistadors faisaient réellement. Son rapport contribua à changer la loi en 1542.

Qui était Bartolomé de las Casas ?

Bartolomé de las Casas était un prêtre et frère espagnol qui devint le critique le plus virulent de la conquête des Amériques menée par son propre pays. Il naquit à Séville en 1484 et embarqua jeune pour les Caraïbes. La Couronne lui accorda plus tard un titre officiel qu'il porta jusqu'à la fin de sa vie, Protecteur des Indiens.

Bartolomé de las Casas, le frère qui passa un demi-siècle à rapporter la conquête à la Couronne espagnole.
Anonyme, XVIe siècle (domaine public)

Il arriva sur l'île d'Hispaniola en 1502. Comme les autres colons, on lui attribua une encomienda. C'était une concession de terre et des autochtones qui y vivaient. Ces gens devaient travailler pour lui. En échange, il était censé les protéger et leur enseigner la foi. Dans les faits, c'était du travail forcé.

Il prit part à la conquête de Cuba en 1513. Il vit des villages incendiés et des gens tués pour le plaisir. Pendant un temps, il détourna le regard, comme la plupart des colons. Il était alors prêtre, l'un des premiers ordonnés dans les nouvelles colonies, et pourtant il détenait toujours ses propres travailleurs autochtones.

Du détenteur d'encomienda à l'accusateur

Le tournant survint en 1514. En préparant un sermon, Las Casas lut un verset des Écritures qui le glaça. Il avertissait que voler le pauvre revenait à verser son sang. Il regarda ses propres mains et y vit un esclavagiste. Il décida de tout abandonner.

Il libéra les autochtones placés sous sa garde et rendit ses terres. Puis il se mit à se battre. Il fit voile vers l'Espagne encore et encore pour plaider leur cause à la cour. Il se fit l'ennemi de presque chaque colon des Amériques, car il s'attaquait à ce qui faisait précisément leur richesse.

En 1516, le régent d'Espagne, le cardinal Cisneros, lui confia une fonction officielle. Il fut nommé Protecteur des Indiens. Cela s'accompagnait d'un modeste traitement et d'une tâche immense. Il devait signaler les abus et défendre les autochtones devant les autorités espagnoles. En 1523, il rejoignit l'ordre dominicain comme frère.

Que disait la Très brève relation de la destruction des Indes ?

C'était un rapport bref et brutal que Las Casas rédigea en 1542. Il y dressait la liste des massacres, l'un après l'autre, à travers les Caraïbes et l'Amérique centrale. Il nommait les méthodes sans détour. Les gens étaient brûlés, pendus, livrés aux chiens et exténués jusqu'à la mort dans les mines. Il l'écrivit pour choquer la Couronne et la pousser à agir.

La conquête que Las Casas entreprit de documenter, le colon contre l'autochtone à travers les premières colonies.

Le livre était adressé au futur roi, le prince Philippe. Las Casas voulait que l'homme qui allait bientôt régner sur l'Espagne sache ce qui se faisait en son nom. Il en avait vu une grande partie de ses propres yeux. Le reste, il l'avait recueilli auprès d'autres prêtres et de témoins oculaires pendant quarante ans.

Ses chiffres, en revanche, manquaient de rigueur. Las Casas affirmait que plusieurs millions d'autochtones étaient morts. La plupart des historiens estiment qu'il a gonflé les totaux pour mieux faire passer son message. Le bilan réel fut énorme, dû autant à la maladie qu'à la violence, mais ses chiffres se lisent comme une arme, non comme un recensement. C'est une chose à garder à l'esprit en le lisant. La même année, il remit aussi à la Couronne un exposé officiel de ses positions, aujourd'hui conservé par la Bibliothèque du Congrès.

Comment le rapport d'un frère parvint jusqu'au roi

Las Casas ne se contenta pas de publier et d'espérer. Il porta sa cause directement au sommet. Il informa les autorités, siégea dans des conseils royaux et pressa l'empereur en personne. En 1542, ces efforts portèrent leurs fruits. Charles Quint signa un vaste ensemble de réformes connues sous le nom de Lois nouvelles.

Les Lois nouvelles furent signées le 20 novembre 1542. Elles interdisaient l'asservissement des autochtones. Elles bloquaient toute nouvelle encomienda. Et elles ordonnaient que les concessions existantes prennent fin à la mort de leur détenteur, afin que la terre revienne lentement à la Couronne. C'était l'action la plus ferme que l'Espagne ait jamais entreprise en faveur des peuples de ses colonies.

Sur le papier, c'était une victoire que peu de ceux qui dénoncent des abus connaissent un jour. Un homme avait nommé un crime, et le souverain le plus puissant d'Europe avait réécrit la loi à cause de cela. Las Casas avait transformé un argument moral en mesure concrète.

Les colons ripostèrent

La réforme ne tint pas. Partout dans les Amériques, les colons vivaient du travail forcé des autochtones, et les Lois nouvelles menaçaient leur richesse. Ils résistèrent aussitôt. Au Pérou, la colère dégénéra en révolte ouverte, et un vice-roi nommé par la Couronne fut tué. La Couronne céda.

En 1545, trois ans seulement après la signature des lois, la Couronne abrogea la règle qui mettait fin aux encomiendas à la mort de leur détenteur. C'était la disposition que les colons détestaient le plus. Une fois supprimée, le système se perpétua pendant des générations. Las Casas avait gagné la loi, puis avait vu son cœur en être arraché.

Il continua malgré tout à se battre. En tant qu'évêque du Chiapas, dans ce qui est aujourd'hui le sud du Mexique, il tenta de faire appliquer ce qui restait. Il ordonna à ses prêtres de refuser l'absolution aux colons qui ne libéraient pas leurs esclaves. Les Espagnols du lieu le haïrent pour cela. Il repartit bientôt pour l'Espagne afin d'y plaider la cause.

Les peuples autochtones étaient-ils humains ? La controverse de Valladolid

En 1550, le roi fit une chose remarquable. Il suspendit toutes les nouvelles conquêtes et convoqua un débat officiel sur leur légitimité. Il se tint à Valladolid. D'un côté se tenait un savant, Juan Ginés de Sepúlveda, qui soutenait que les autochtones étaient des esclaves par nature. De l'autre côté se tenait Las Casas.

La controverse de Valladolid de 1550, où l'Espagne s'arrêta pour se demander si les peuples qu'elle conquérait avaient des droits.

Sepúlveda affirmait que la conquête était légitime. Il prétendait que les autochtones étaient si arriérés que l'Espagne avait le droit de les gouverner par la force. Las Casas démolit cette idée. Il soutenait qu'ils étaient pleinement rationnels et pleinement humains. Ils avaient leurs propres villes, leurs lois et leur foi, et nul n'avait le droit de les asservir.

Aucun vainqueur ne fut jamais clairement désigné, et les deux camps revendiquèrent la victoire. Le débat compta néanmoins. Un empire européen s'était arrêté pour se demander à voix haute si les peuples qu'il conquérait étaient des êtres humains dotés de droits. Las Casas avait imposé cette question au grand jour, et sa réponse façonna lentement le droit espagnol. Vous pouvez en lire davantage sur la controverse de Valladolid sur History Today.

L'angle mort qu'il renia plus tard

Las Casas n'était pas un saint de plâtre. Au début de sa campagne, il proposa une solution terrible. Pour épargner les autochtones, il suggéra d'amener des Africains réduits en esclavage pour faire le travail à leur place. À l'époque, il y voyait le moindre mal. Il avait tort, et il finit par le comprendre.

Plus tard dans sa vie, il se retourna contre sa propre idée. Dans son Histoire des Indes, il écrivit que l'esclavage des Africains était aussi injuste que celui des autochtones qu'il combattait. Il dit ne pas l'avoir vu clairement auparavant, et qu'il regrettait ce conseil. Peu d'hommes de son temps reconnurent une telle chose par écrit.

C'est en partie pour cela qu'il compte encore. Il ne débuta pas en héros. Il le devint en changeant d'avis lorsque les faits l'exigeaient. La même honnêteté qui lui fit douter de la conquête lui fit plus tard douter de lui-même.

Bartolomé de las Casas : questions fréquentes

Bartolomé de las Casas était-il un lanceur d'alerte ?

Dans l'esprit, oui. Il vit de graves abus de l'intérieur, rassembla les preuves et les signala à ceux qui pouvaient y mettre fin. Il n'avait ni protection juridique ni récompense. Il risqua sa réputation et sa sécurité pour mettre la vérité sous les yeux de la Couronne. C'est là le cœur même de ce que signifie l'alerte.

Qu'ont changé les Lois nouvelles de 1542 ?

Elles interdirent l'asservissement des autochtones et bloquèrent toute nouvelle encomienda. Elles ordonnèrent aussi que les concessions existantes prennent fin à la mort de leur détenteur. L'objectif était de démanteler le système avec le temps. Les révoltes de colons contraignirent la Couronne à abroger la règle de succession en 1545.

Las Casas soutenait-il l'esclavage ?

Pendant un temps, oui. Au début, il proposa d'amener des Africains réduits en esclavage pour épargner les autochtones. Il qualifia plus tard ce conseil de grave erreur et écrivit que l'esclavage des Africains était tout aussi injuste. Ce revirement est l'un des plus honnêtes de son époque.

Le rapport même qui rendit Las Casas célèbre fut plus tard retourné contre son propre pays. À travers l'Europe protestante, des imprimeurs s'emparèrent de son récit et le réimprimèrent à leurs propres fins. L'Angleterre et les Pays-Bas s'en servirent comme propagande antiespagnole. Il alimenta ce que l'on appela la Légende noire, l'idée que l'Espagne aurait été, seule, d'une cruauté sans pareille.

Tel est l'étrange destin de bien des gens qui disent des vérités dures. La vérité reste rarement entre leurs mains. D'autres s'en emparent et l'utilisent à leurs propres fins, pour la louange ou pour l'attaque. Las Casas voulait sauver des vies et réformer un empire. Il y parvint en partie. Il offrit aussi aux rivaux de l'Espagne un bâton pour la frapper pendant des siècles. Son bilan fait encore débat aujourd'hui, et cela seul montre à quel point ce qu'il a dénoncé compte toujours.