El denunciante Harry Markopolos descubre el esquema Ponzi de Madoff

Harry M. Markopolos es un exejecutivo del sector de valores y experto en contabilidad forense que pasó casi una década tratando de convencer a alguna autoridad de que el negocio de gestión patrimonial de Bernie Madoff era el mayor esquema Ponzi de la historia. Entre 1999 y 2008, Markopolos recopiló y presentó análisis matemáticos detallados a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos en tres ocasiones distintas. Cada uno quedó archivado. El fraude por fin se desplomó en diciembre de 2008, no por los reguladores, sino porque Madoff se lo confesó a sus hijos, quienes salieron de su apartamento y llamaron a los fiscales federales. Para entonces, los libros de Madoff registraban 64 800 millones de dólares en saldos ficticios y habían arruinado los ahorros de más de 40 000 inversores en 127 países. La persistencia de Markopolos, junto con la labor mucho más temprana de denuncia en solitario de figuras como Samuel Shaw y Richard Marven, ocupa un lugar destacado en cualquier evaluación honesta de lo que en realidad exige el papel del denunciante moderno.

Bernie Madoff, foto de identificación federal, marzo de 2009
©Departamento de Justicia de EE. UU. (dominio público)

Cinco minutos para verlo, cuatro horas para probarlo

En 1999, Markopolos trabajaba en Rampart Investment Management en Boston cuando sus jefes le pidieron que clonara la estrategia de un gestor de fondos de cobertura poco conocido que llevaba años obteniendo rendimientos mensuales estables del 1-2%. El gestor era Madoff, y sus inversores le llegaban en su mayoría a través de fondos canalizadores. Markopolos contaría después que le bastaron unos cinco minutos para saber que los números eran falsos y otras cuatro horas para demostrarlo. La estrategia de split-strike conversion que Madoff decía emplear no podía producir una curva de rentabilidad que subiera con un ángulo casi perfecto de 45 grados, con apenas un puñado de meses negativos en más de una década. Las matemáticas, sencillamente, no cuadraban.

El volumen de operaciones de opciones declarado por Madoff en las fechas en cuestión habría superado el volumen total publicado de todo el mercado OEX, una imposibilidad aritmética que ninguna pericia operativa podía conciliar. Esa era la parte fácil. Convencer a alguien con facultad de citación judicial era lo difícil.

Tres informes que la SEC archivó

Markopolos llevó sus hallazgos en persona a la oficina de la SEC en Boston en mayo de 2000 y volvió a presentarlos en 2001 con más documentos. Lo ignoraron las dos veces. En noviembre de 2005 presentó un memorando de 21 páginas titulado El fondo de cobertura más grande del mundo es un fraude, en el que enumeraba treinta señales de alarma distintas: la imposibilidad de que Madoff autoliquidara sus propias operaciones, que el auditor registrado fuera una firma unipersonal de barrio en el condado de Rockland, la ausencia de un custodio independiente, la sospechosa falta de meses negativos. La SEC abrió un expediente, hizo algunas llamadas y lo cerró.

Sede de la SEC, 100 F Street NE, Washington DC
©AgnosticPreachersKid (CC BY-SA 3.0)

La razón estructural por la que la SEC siguió sin verlo se ha vuelto más clara con el tiempo. El brazo de intermediación bursátil de Madoff estaba registrado, supervisado y bien considerado; su negocio de asesoría de inversiones, sin registrar y operado por separado en el piso diecisiete del Lipstick Building, era donde se cocinaba el fraude. Los inspectores que se presentaban revisaban el lado registrado, daban por buenas las explicaciones de Madoff y se iban a casa. Para entonces, él ya era un expresidente del Nasdaq, demasiado prominente en la cabeza de los reguladores como para ser el tipo de persona que se suponía debían buscar.

Viviendo armado y esperando la llamada

En los años transcurridos entre una presentación y otra, Markopolos llegó a dar por hecho que un hombre que había robado decenas de miles de millones de dólares no descartaría contratar a alguien para hacerlo callar. Cargaba una pistola SIG Sauer, mantenía vigente su licencia para portar arma oculta y revisaba de forma rutinaria los bajos del coche antes de subirse. Variaba las rutas para volver a casa. Su esposa y el pequeño equipo que lo ayudaba, un analista de Rampart y un periodista de la revista MarHedge, suponían que estaban igual de expuestos.

El Lipstick Building, 885 Third Avenue, Manhattan, donde la operación de asesoría de inversiones de Madoff funcionaba desde el piso 17
©Elisa.rolle (CC BY-SA 4.0)

El miedo no era abstracto. Markopolos comprendía, a partir de casos como los tres decenios de silencio de Mark Felt como Garganta Profunda en el caso Watergate, lo endebles que eran las protecciones institucionales para alguien en su situación. Todavía no existía un programa de denunciantes de la SEC; el sistema de recompensas que más tarde pagaría a los informantes hasta el 30% de las sanciones recuperadas no llegó hasta la ley Dodd-Frank de 2010, después de que el desplome de Madoff por fin avergonzara al Congreso lo suficiente como para actuar.

El derrumbe, cuando llegó, no vino de él. En la primera semana de diciembre de 2008, Madoff le confesó a un alto empleado que estaba acabado. Ese empleado se lo contó a Mark y Andrew Madoff, quienes salieron del apartamento de su padre y llamaron a un abogado, y el abogado llamó al FBI. Madoff fue detenido el 11 de diciembre de 2008 y confesó en cuestión de horas.

Testificando ante un Congreso que finalmente escuchaba

El 4 de febrero de 2009, Markopolos compareció ante la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes en Washington y leyó para el acta una declaración preparada de 65 páginas. La audiencia se tituló Evaluación del esquema Ponzi de Madoff y los fallos regulatorios, y la mayor parte de la jornada se dedicó a lo que la SEC había dejado de hacer.

"No se hizo nada. Hubo un fracaso absoluto de los organismos reguladores en los que confiamos como nuestro perro guardián."
Harry Markopolos @ Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, 4 de febrero de 2009

Comparó el historial declarado por Madoff con un jugador de béisbol que batea .966 durante toda una temporada sin que nadie sospeche de la trampa. Describió a los inspectores de la SEC como "analfabetos en materia financiera", una frase que no le granjeó simpatías en la agencia, pero que coincidía casi al milímetro con lo que su propio inspector general documentaría más tarde en un informe interno. La audiencia fue el momento en que una queja privada se convirtió en acta pública formal, y el momento en que la SEC inició el lento proceso de admitir que había necesitado ayuda y la había rechazado.

Condenado, luego muerto en prisión federal

El 12 de marzo de 2009, Madoff se declaró culpable de 11 delitos federales y admitió que había gestionado su negocio de asesoría de inversiones como un esquema Ponzi desde, al menos, principios de los años 90. El 29 de junio de 2009, el juez federal de distrito Denny Chin lo condenó a 150 años de prisión federal, el máximo legal, y ordenó una restitución de 170 000 millones de dólares. La aritmética de esas cifras era teatral; Madoff moriría bajo custodia mucho antes de que se devolviera una parte significativa de cualquiera de ellas.

La familia en sentido amplio tampoco sobrevivió al escándalo. Mark Madoff, el hijo que salió del apartamento de su padre aquella noche de diciembre, se ahorcó el 11 de diciembre de 2010, en el segundo aniversario de la detención. Andrew Madoff murió de cáncer en septiembre de 2014. Ruth Madoff, la esposa de Bernie, llegó a un acuerdo con el síndico en 2019 por 594 000 dólares y la renuncia a cualquier activo restante tras su muerte. Bernie Madoff murió en el FMC Butner, un centro médico federal de Carolina del Norte, el 14 de abril de 2021, a los 82 años, después de que se le denegara una solicitud de excarcelación compasiva por una enfermedad renal terminal.

Casi todo el dinero, devuelto

Lo que sí sobrevivió al escándalo, contra todo pronóstico, fue buena parte del dinero. Dos vías paralelas llevan casi dos décadas tras la pista de los inversores de Madoff.

La primera es el síndico de la SIPA, Irving Picard, designado por el tribunal de quiebras justo después del derrumbe de la empresa. El equipo de Picard ha presentado miles de acciones de recuperación contra fondos canalizadores, bancos y beneficiarios, y a principios de 2025 ha recuperado más de 14 500 millones de dólares por la vía judicial. La partida individual más cuantiosa procedió del patrimonio de Jeffry Picower, un inversor de Madoff cuyos rendimientos eran tan anómalos que los abogados de Picard concluyeron que debía de haber sido cómplice; ese patrimonio fue objeto de un decomiso de 7200 millones de dólares en diciembre de 2010, el mayor decomiso individual de la historia judicial de Estados Unidos.

La segunda vía es el Fondo para Víctimas de Madoff del Departamento de Justicia, gestionado desde la Sección de Recuperación de Activos y Blanqueo de Capitales. El 30 de diciembre de 2024, el Departamento de Justicia anunció su décima y última distribución: más de 131 millones de dólares enviados a más de 23 000 víctimas de todo el mundo, con lo que el total acumulado ascendió a 4300 millones de dólares pagados a 40 930 víctimas en 127 países. La tasa de recuperación, medida frente a las pérdidas de efectivo reales y no frente a la cifra de titulares de 64 000 millones de dólares en saldos ficticios, es ahora del 93,71%. Unos 2200 millones de dólares de esa suma procedieron de la acción de decomiso civil de Picower; otros 1700 millones de dólares vinieron de un acuerdo de enjuiciamiento diferido con JPMorgan Chase, el banco a través del cual la cuenta principal de Madoff había operado durante décadas y que pagó una multa adicional de 350 millones de dólares por incumplir la Ley de Secreto Bancario.

El interventor especial que supervisa el fondo, Richard Breeden, es un expresidente de la SEC. La ironía no es sutil. Su equipo evaluó más de 66 000 solicitudes de remisión para calcular la pérdida de efectivo real de cada víctima. El sistema fue lento, dieciséis años desde la detención hasta la distribución final, pero al final casi cada dólar del dinero realmente depositado con Madoff se ha devuelto, aunque las ganancias ficticias nunca llegaran a materializarse.

Markopolos publicó su relato de la investigación en 2010 con el título No One Would Listen: A True Financial Thriller; el documental Chasing Madoff llegó en 2011. Desde entonces ha reaparecido de vez en cuando para señalar a otras empresas sospechosas, sobre todo con un informe de 175 páginas en 2019 en el que denunciaba un fraude contable de 38 000 millones de dólares en General Electric. GE desestimó el informe por "carecer de fundamento"; los mercados y los reguladores acabaron archivándolo sin tomar medidas. El episodio sirve de correctivo útil frente a la lectura de su carrera como la del genio solitario: conseguir que la SEC ignore algo cierto es un problema, conseguir que los mercados se tomen en serio algo que puede no serlo es otro. La serie de Netflix Madoff: The Monster of Wall Street, de enero de 2023, volvió a la historia original, con Markopolos apareciendo en sus episodios tercero y cuarto para repasar las cuentas una vez más. Su propia frase sobre lo que viene después se ha cumplido: el próximo Madoff ya anda por ahí, y la única duda es si lo atraparán antes de que cause el daño. Edward Snowden actuaría más tarde en un terreno completamente distinto, pero la dinámica institucional, una sola persona con acceso interno y las pruebas frente a un aparato reacio a mirarlas, era la misma que Markopolos llevaba una década describiendo.