Leyes australianas de protección del informante, la Corporations Act y la Public Interest Disclosure Act

Australia no tiene una única ley de denunciantes. Protege a quienes informan sobre irregularidades mediante un conjunto de leyes independientes. La que abarca a la mayoría de las empresas privadas es la Corporations Act 2001. Desde 2020 obliga a las empresas de mayor tamaño a mantener una política de denunciantes, a proteger las denuncias anónimas y a tratar las represalias como un delito.

¿Existe una única ley australiana de denunciantes?

No. Australia protege a los denunciantes mediante varias leyes. Cada una está vinculada a un sector. La Corporations Act 2001 abarca las empresas y las finanzas. La Public Interest Disclosure Act 2013 abarca la función pública federal. Quienes denuncian fraude fiscal, y los afiliados a los sindicatos, cuentan además con sus propias normas.

La Corporations Act es la que más peso tiene para las empresas. Sus normas sobre denunciantes se recogen en la Parte 9.4AAA. Alcanzan a toda empresa y a casi cualquier persona que trate con ella. Puedes ver cómo abordan otros países la misma cuestión en nuestra lista de leyes de denunciantes por país.

¿Qué cambió con la reforma de 2019?

Las normas societarias modernas de Australia datan de 2019. La Treasury Laws Amendment (Enhancing Whistleblower Protections) Act 2019 recibió sanción el 12 de marzo de 2019. Entró en vigor el 1 de julio de 2019. Sustituyó a un conjunto de normas de 2004. Aquellas normas antiguas eran tan restrictivas que casi nunca se aplicaban.

La reforma llegó tras la Hayne Royal Commission sobre la mala conducta en la banca. Aquella investigación escuchó cómo el personal que daba la voz de alarma era ignorado o apartado. Así que la nueva ley amplió quién cuenta como denunciante. Añadió el derecho a una indemnización. Y convirtió la protección de la identidad y la prohibición de las represalias en verdaderas obligaciones, respaldadas por sanciones.

También convirtió el canal interno en una exigencia legal. Antes de 2019 una empresa podía decidir si invitaba o no a presentar denuncias. Ahora las de mayor tamaño están obligadas a mantener una política escrita y a dar al personal una forma de utilizarla. Ese cambio, de algo deseable a una obligación permanente, es el núcleo de la reforma.

¿Quién está protegido y qué puede denunciar?

La Corporations Act protege a un grupo amplio, no solo al personal. Un denunciante habilitado puede ser un directivo, empleado, contratista o proveedor actual o antiguo. Puede ser incluso un familiar, cónyuge o persona a su cargo. La protección se mantiene tanto si la persona da su nombre como si permanece en el anonimato.

"Una persona física es un denunciante habilitado en relación con una entidad regulada si dicha persona es, o ha sido, alguna de las siguientes: (a) un directivo de la entidad regulada; (b) un empleado de la entidad regulada; (c) una persona física que suministra servicios o bienes a la entidad regulada (de forma remunerada o no); (d) un empleado de una persona que suministra servicios o bienes a la entidad regulada..."
Artículo 1317AAA, Corporations Act 2001

Lo que puedes denunciar también es amplio. Estás protegido por conducta indebida o por una "situación irregular" en una empresa. Estás protegido por una infracción de la legislación societaria o financiera. Y estás protegido por un delito federal grave, uno castigado con 12 meses de prisión o más. Una queja laboral puramente personal, como una disputa sobre tu propio salario, no cuenta por sí sola.

Una denuncia protegida tiene que llegar a la persona adecuada. Dentro de la empresa, eso significa un directivo, un alto cargo, el auditor o el actuario. Fuera de ella, una denuncia puede dirigirse al regulador de sociedades, la ASIC (la Australian Securities and Investments Commission). También puede dirigirse a la APRA (la Australian Prudential Regulation Authority) en el caso de bancos y aseguradoras. También se puede informar a un abogado, para pedir asesoramiento.

¿Cómo deben gestionar las empresas un canal interno de denuncias?

Desde el 1 de enero de 2020, las empresas de mayor tamaño deben contar con una política de denunciantes. La obligación recae sobre las empresas públicas, las grandes empresas privadas (proprietary companies) y los administradores fiduciarios de fondos de pensiones. Una proprietary company se considera grande cuando cumple dos de tres criterios. Estos son unos ingresos anuales de 50 millones de dólares o más, unos activos brutos de 25 millones o más, o 100 empleados o más.

La política tiene que servir de verdad, no quedarse en un cajón. Debe detallar las protecciones que ofrece. Debe indicar quién puede recibir una denuncia. Debe explicar cómo apoyará la empresa a un denunciante. Y debe mostrar cómo investiga una denuncia y mantiene en privado el nombre de la persona. La ASIC expuso cómo es una política sólida en su guía para los directivos de empresa.

WeMoral convierte la política de denunciantes que exige la Corporations Act en un canal que la gente usa de verdad. Cada denuncia llega únicamente al directivo que designes. Llega cifrada y permanece sellada. Ese sellado es especialmente valioso en Australia, donde filtrar el nombre de un denunciante es un delito por sí mismo. El canal admite denuncias con nombre o anónimas. Registra la fecha y hora de cada paso. De modo que tu expediente está listo el día en que la ASIC o la APRA pregunten cómo gestionaste un caso. Designa a tu propio receptor habilitado, o cede ese puesto a WeMoral, un software de denuncias alojado y a prueba de manipulaciones. Puedes poner en marcha el canal interno de denuncias sin escribir una línea de código.

¿Cuándo puede un denunciante hacerlo público?

Australia pone un listón muy alto antes de que un denunciante pueda acudir a la prensa. Una denuncia protegida normal se dirige a la empresa, a la ASIC o a la APRA. Pero la ley añade dos vías muy estrechas hacia un periodista o un parlamentario, y ambas vienen con condiciones estrictas.

La primera es una denuncia de interés público. Un denunciante solo puede usarla después de haber denunciado ya a la ASIC o a la APRA. Deben transcurrir al menos 90 días sin que se tome ninguna medida. Luego tiene que dar aviso por escrito primero. Y necesita motivos fundados para creer que hacerlo público sirve al interés público.

La segunda es una denuncia de emergencia. Queda abierta cuando existe un peligro sustancial e inminente para la salud, la seguridad o el medio ambiente. Ambas vías son fáciles de equivocar. Un paso en falso puede costarle al denunciante su protección. Por eso la mayoría de las denuncias siguen empezando dentro de la empresa o ante el regulador.

¿Qué protecciones y remedios obtienen los denunciantes?

Un denunciante protegido obtiene cuatro cosas. Su nombre se mantiene en privado. No se le puede demandar ni acusar por presentar la denuncia. Está protegido frente a cualquier perjuicio en el trabajo. Y puede reclamar una indemnización si se le castiga por hablar.

"Una persona (la primera persona) infringe este apartado si... la conducta de la primera persona causa cualquier perjuicio a otra persona... [y] la primera persona cree o sospecha que la segunda persona... realizó... una revelación que reúne los requisitos para la protección conforme a esta Parte... [y ello] es el motivo, o parte del motivo, de la conducta."
Artículo 1317AC, Corporations Act 2001 (victimización prohibida)

La regla sobre la identidad es estricta. Una vez que una revelación reúne los requisitos, nadie puede revelar quién la hizo. Nadie puede tampoco compartir detalles que probablemente apunten a esa persona, salvo en unos pocos casos como una denuncia a la ASIC. Un tribunal también puede dejar esos detalles fuera de las pruebas, de modo que un caso no tenga que nombrar a la fuente. La ASIC expone estos derechos en términos sencillos en su página sobre denunciantes del sector corporativo.

La carga de la prueba se inclina a favor del denunciante. Supongamos que un trabajador afirma que sufrió un perjuicio por una revelación. Entonces le corresponde a la empresa probar que el verdadero motivo fue otra cosa. Un tribunal puede ordenar una indemnización, devolver a la persona a su puesto y conceder otras reparaciones. Y el trabajador normalmente no pagará las costas legales de la empresa, aunque la reclamación fracase, salvo que haya actuado de mala fe.

¿Cuáles son las sanciones?

Las sanciones son severas, y recaen tanto sobre las personas como sobre las empresas. Vulnerar la confidencialidad o castigar a un denunciante es a la vez un delito y un ilícito civil. Así que un infractor puede enfrentarse a prisión, a una multa y a una sanción civil independiente por el mismo acto.

Las cifras en dinero son elevadas. Las sanciones se cuentan en unidades de sanción. Cada unidad es una medida estándar de la Commonwealth que vale unos cientos de dólares. Para una empresa, el máximo civil asciende a decenas de millones. Se fija en la mayor de estas: 50 000 unidades de sanción, el triple de cualquier beneficio, o una décima parte de la facturación anual. Una empresa que nunca implanta una política vulnera además una norma independiente.

La empresa también puede responder, no solo la persona que causó el perjuicio. Supongamos que un directivo filtra un nombre o castiga a un denunciante. El negocio puede compartir la culpa, y un tribunal puede ordenar que sea la propia empresa quien pague la indemnización. Por eso un consejo de administración trata la política como un riesgo real que gestionar, no como un formulario que archivar y olvidar.

¿Y el sector público, los impuestos y los sindicatos?

La Corporations Act es solo una pieza del cuadro. La Public Interest Disclosure Act 2013 abarca la función pública federal. Permite a un funcionario denunciar irregularidades ante un responsable autorizado dentro de su propio organismo. Y convierte las represalias en un delito penal.

"Constituye delito tomar represalias contra una persona a causa de una revelación de interés público (incluida una revelación de interés público propuesta o presunta)."
Public Interest Disclosure Act 2013, esquema simplificado del delito de represalia

Otros dos regímenes cubren los huecos. La Parte IVD de la Taxation Administration Act 1953 protege a los denunciantes fiscales. Pueden denunciar una infracción tributaria ante la ATO (la Australian Taxation Office) o un asesor fiscal registrado. La Fair Work (Registered Organisations) Act 2009 hace algo similar para los afiliados a sindicatos y organizaciones patronales. Las leyes estatales y territoriales añaden otra capa para sus propios sectores públicos.

El régimen de Australia es fuerte sobre el papel. Convierte la política en una exigencia. Protege la denuncia anónima. Y respalda con penas de prisión la prohibición de represalias. Sin embargo, no paga recompensa alguna, y pocos denunciantes han ganado realmente una indemnización en los tribunales, donde los casos se alargan y el perjuicio es difícil de probar. La ley puede obligar a una empresa a construir el canal. Que los trabajadores confíen en él lo suficiente como para usarlo es algo que aún se decide dentro de cada empresa. El lugar más seguro para enterarse de un problema es tu propia línea de denuncias, mucho antes de que llegue a la ASIC o a la portada del periódico.